барон — чернокнижник? Или его приспешники. Теперь замок казался ему пристанищем зла, а все его обитатели, включая юную баронессу — слугами самого Вельзевула.
Антуан судорожно оглядел галерею, но спрятаться было негде, возвращаться же в башню тоже было нельзя. Спасение пришло, казалось бы, само собой. Антуан заметил плохо прикрытое окно в галерее, отворив его он выглянул вниз. Прыгать было высоко, но это всё же лучше, нежели попасться в лапы колдуну или его приспешникам. Антуан прыгнул. Он довольно удачно приземлился, хотя и испачкался в грязи. Он тут — же прижался к стене и быстро проскользил вдоль неё к основанию башни. Во дворе пахло ночной прохладой, сыростью, костром и навозом. Свеча у него погасла, но он не бросал её. Антуан прислушался, по стенам ходили, звеня кольчугами, воины. Барон словно бы боялся нападения, замок был на осадном положении. Выбраться из него в данный момент не представлялось возможным, так как все ворота были наглухо закрыты, повсюду снова вооруженная стража, а мост был поднят. Сам же замок превратился в неприступную островную крепость.
И тут Антуана осенило. Его бывший наставник сэр Тибо как — то рассказывал, что якобы все замки имеют потайной выход, чтобы феодал мог сбежать из него во время длительной осады. Осталось только найти такой выход.
Антуану на глаза попалось небольшое незарешёченное окно, располагавшееся у основания башни, из которой он только что выбрался. Недолго думая Антуан забрался в него, хотя и с трудом, даже несмотря на свою весьма худосочную фигуру.
Он оказался в кромешной тьме, да ещё и по колено в холодной воде. Но, к счастью, он догадался захватить огниво и не выкинуть свечу. Как только он разжёг её, то обнаружил, что стоит посреди убогой пещеры, залитой водой ровно ему по колено.
Двигаясь по пещере Антуан достиг тупика, он несколько раз обошёл её, но никакого другого хода кроме того окна, через которое он сюда и проник. Подняв свечу настолько высоко, насколько ему это позволяла длина руки, он обнаружил, что стоит внутри рукотворного каменного грота. Слева и справ от него из стен торчали ржавые крессеты[29], он решил попытать удачу и наугад подёргать их, когда он схватился за четвёртый, и, чуть не разрезав ладонь его ржавой поверхностью, потянул его, неожиданно, где — то в глубине заворочались незримые механизмы и часть стены опустилась, туда тут — же хлынула вода, чуть не смыв и рыцаря, обрадовавшись такому развитию событий, Антуан пошёл внутрь потайного хода.
Антуан битый час пробирался по низкой сводчатой пещере, воздух тут был затхлый, воняло дерьмом, но рыцарь шёл вперёд, едва не теряя сознание от духоты и сырости. Наконец, когда он уже почти отчаялся найти выход из этого Богом забытого места, он ощутил приток свежего воздуха. Ускорив шаг, он вскоре добрался до выхода, закрытого решёткой, которая, к счастью, была не заперта. Выбравшись наружу он первым делом вознёс благодарную молитву Господу за избавление от заточения в замке де Кантель и за то, что всё так благополучно обернулось.
Но теперь нужно было выяснить где он, ведь у него не было ничего с собой, кроме огарка свечи и огнива. Слева за кустами дикой ежевики плескалась река. Антуан обернулся и увидел в мраке черневшие стены древнего замка де Кантель. Он вздрогнул. Антуан пошёл в противоположенную от замка сторону, то есть вперёд.
Долго ли коротко он шёл, как набрёл на полянку, шум реки уже стих, только дуновение ветерка и шелест листьев да звуки ночного леса нарушали тишину полуночного часа, на поляне освещённой луной, он увидел необычное явление. Посреди небольшой и идеально круглой поляны усеянной белыми цветами, коих он никогда и нигде не видел, стояла обнажённая дева, её кожа была бела как молоко, а волосы казались, словно как из пламени, они стекали по её телу до самой земли и вились. Она медленно обернулась и Антуан почувствовал, как теряет волю. Сам не зная зачем он пошёл к незнакомке. Она протянула руку и коснулась его щеки и тут — же вся усталость, страх, голод ушли из Антуана, он медленно опустился на землю и лежал, глядя на неё. Дева опустилась и оседлала его, Антуану ещё не приходилось быть с женщиной. Её движения были мягкими, но уверенными, и, меж тем, плавными, это продолжалось несколько минут, после чего пик наслаждения наступил и Антуан наполнил её чрево семенем.
Затем почти мгновенно наступил сон. В котором он увидел странника. На нём была кольчуга и белое сюрко с чёрным крестом, его седые волосы спадали на грудь, а борода развивалась на ветру, на лице отразились многие опасные испытания и виднелись застарелые шрамы, но взгляд его был суров, и он был опоясан мечом.
Старый крестоносец[30] сурово посмотрел на Анутана и тот тут же проснулся в страхе и холодном поту. Он обнаружил себя лежащим на поляне, но ни цветов, не женщины там не было, и он не мог утверждать, что это не было сном. Антуан захотел пить, и решил утолить свою жажду из реки, но едва сделал он пять шагов, как заслышал ржание лошадей и звон оружия и брони. Барон послал за ним погоню. Антуан с ужасом взгляну на небо, солнце было уже в зените, а значит он проспал всю ночь и всё утро. Теперь нужно бежать.
Антуан огляделся, теперь лес казался ему страшным местом, хотя ночью он радовался, что попал сюда. Лай собак донёсся до него, и он понял, что пропал.
Наследник
Антуан не знал, куда ему деть глаза, он до смерти не хотел встречаться взглядом с бароном Жоффруа де Кантелем. Его чёрные, ужасные очи, словно прожигали рыцаря насквозь.
— Вы не виноваты, мессир, — лебезил Буер, явно заискивая перед грозным бароном, — рыцарь вёл себя недостойно.
«Подонок в сутане», — подумал про себя Антуан, — «за бутылку вина и тридцать серебряников продаст родную мать». А ведь Буер, когда Антуана притащили в цепях из леса и бросили в тюрьму, обещал свидетельствовать за него перед бароном, но, очевидно ссориться с могущественным мирским владыкой он не захотел, а вместо этого решил поправить своё положение, ведь барон мог ходатайствовать перед самим Аббатом за толстяка. Буеру страсть как хотелось получить себе какую — нибудь синекуру[31]. Может даже самому стать Аббатом.
Барон сидел на своём троне, держась словно король, да он по сути таковым и был на своей земле. Наконец
