в золотой короне, рыцари, склонившие колено, архиепископ глядящий на него, как на Спасителя, сам король преклонил колено, и сняв с себя корону протянул её Антуану со слезами благоговения на глазах.
Но среди улыбок и лелейных взглядов Антуан вдруг заметил затаённую злобу, архиепископ усмехался, глядя на него, женщины смеялись в голос указывая не него пальцами, рыцари хохотали, звеня доспехами, а корона в руках короля превратилась в шутовской колпак, а сам он в уродца — карлика.
— Будьте вы прокляты! Ибо вам нет места в Царствии небесном! — сказал Антуан и всё пропало.
«Второе испытание Похотью».
Антуан стоял на каменистом утёсе. А напротив него стоял барон Жоффруа де Кантель. Его ноги от стоп до паха оковывали стальные латы, под железным панцирем была кольчуга, на руках латы и железные рукавицы, шлем с плюмажем и поднятым забралом, на поясе кинжал, а в руке щит, начетверо рассечённым лазурными и червлёными полями, на лазури с серебряной, согнутой в локте рукой, что держала ключ, а на червлени с золотым горностаем, — герб могущественного рода де Кантелей. В другой же руке двухвостый киттенморгенштерн[36].
— Ты не искусился страхом и похотью, — сказал барон, — да ещё и уничтожил мой посох, а значит тебе помогли, но поглядим, как хорошо ты владеешь мечом.
С этими словами он опустил забрало, поднял щит и изготовился, размахивая своим грозным оружием.
Антуан поднял свой щит и изготовился, встав в свою любимую стойку, в пол — оборота к врагу. Барон, не мешкая, опустил забрало на своём шлеме, и ринулся в бой. Несмотря на то, что он был старше рыцаря вдвое, он превосходил его в опыте, ибо воевал ещё в Столетней войне с англичанами, а меч держать в руках начал раньше, чем вилку. Первый удар киттенморгенштерна пришёлся на щит Антуана, тот отшатнулся назад, от щита отлетели здоровые щепки. Барон наседал, но у его оружия был серьёзный недостаток — он было слишком неуклюжим, чтобы нанести им удар, надо было сначала размахнуться как следует, поэтому моргенштерны называли оружием одного удара, так как обычно второго не требовалось, но если воин профукал этот единственный удар и не смог поразить противника, то была высока вероятность того, что второго удара ему нанести не дадут, вот только барон заковался в свой доспех, что черепаха в панцирь, железо было повсюду, просто так поразить могучего барона оказалось невозможно, ибо хоть Антуан и смог трижды нанести ему удар, барон каждый раз оставался неуязвим из — за своих доспехов, хотя на правом его наплечнике, шлеме и левом набедреннике остались глубокие вмятины и зарубки.
Но Антуану всё равно было хуже, ибо его щит с трёх ударов барона превратился в огрызок. В конце концов рыцарь вынужден был его бросить. Антуан стал уклоняться, его доспех весил в разы легче, чем у барона, к тому — же он был моложе и здоровее, и хоть его противника подпитывала магия, ему всё равно было тяжело тягаться с молодым соперником. Поэтому барон сделал ставку на тяжелые доспехи.
Барон наседал, а Антуан кружил вокруг него, стараясь не оступиться, чтобы не грохнуться с утёса в бездонную и тёмную как сам мрак пропасть, при этом рыцарь избрал тактику уклонения, он не атаковал, а только уклонялся, позволяя барону размахивать своим устрашающим оружием, в конце концов барон загнал его на самый край утёса, но судя по смазанным движениями, Жоффруа выдохся, и тут он допустил ту ошибку, которой от него так ждал Антуан. Размахнувшись моргенштерном, он попытался ударить Антуана сверху вниз, но тот, перехватит клинок своего меча левой рукой подставил его под удар, словно палку и цепи намотались на меч. Барон оказался в затруднительном положении, он стремился притянуть противника к себе, чтобы поразить того ударом щита, или сбросит с обрыва, но Антуан ловко раскачиваясь на ногах, не позволял своему сопернику этого сделать.
Но тут опытный барон отпустил ручку своего оружия, и Антуан едва не полетел в пропасть, с великим трудом ему удалось удержаться на голых камнях. Жоффруа, не теряя времени даром выхватил кинжал и замахнулся на рыцаря, но Антуан прыгнул вперёд, и проскользнув в миллиметре от кинжала оказался у барона за спиной, пока тот оборачивался, медлительный из — за доспехов, Антуан пал на одно колено и совершил укол в слабозащищённое место в броне барона — подмышку, добрый клинок прорубил стальную кольчугу, пурпуэн[37] под ней и вошёл в мышцу, Антуан надавил и пронзив сустав рассёк arteria subclavia[38], алая, как ягоды калины кровь хлынула по лезвию меча, стека вдоль его дола, окропив сухой камень. Тут прогремел грохот грома и всё озарила столь яркая вспышка, что Антуан инстинктивно зажмурился.
«Третье испытание Железом».
* * *
Антуан обнаружил себя стоящего посреди комнаты с зеркалом, только оно было разбито. На полу перед ним лежал мёртвый барон Жоффруа де Кантель. Его руки были сложены на груди, а в них лежал сломанный пополам посох. Лицо барона виднелось из — за открытого забрала в его саладе[39] и казалось старше лет на двадцать.
— Твое испытание завершено. — сказала «леди де Кантель». — Теперь эти земли свободны от колдуна.
Она указала на тайный проход в стене.
— Иди сквозь него, и ты выйдешь из замка де Кантель невредимым. Там тебя ждёт боевой конь, рыцарская сбруя, копьё, добрый меч и щит. А также кошель с тысячей золотых. С ними ты сможешь уехать далеко, купить землю, найти девушку и жить в своё удовольствие до смерти. Или поехать в Святую Землю, чтобы завоевать ещё больше денег и славу.
Она протянула ему перстень с морионом[40], и сказала на прощание.
— Теперь ты свободен.
* * *
Антуан ехал по лесной дороге. Зловещий замок де Кантель остался далеко позади, солнце ярко светило, согревая его своим теплом, но ещё теплее ему было от тысячи золотых в кошеле.
Он стал куда взрослее. Прежний Антуан умер в замке де Кантель, вместе со старым чернокнижником — бароном. Антуан больше никогда в жизни не улыбнётся.
Но теперь его судьба была в его руках. И он никому не позволит ею управлять.
Конец
Примечания
1
Карл VII Победитель — король Франции (провозглашён в 1422 году, коронован в 1429 году) из династии Валуа, пятый сын Карла VI Безумного и Изабеллы Баварской. Его правление было ознаменовано выдающимися военными победами
