в очередной раз вернул рюкзак на спину. «Рот» гигантского краснокирпичного шлема открылся – металлический подъёмный мост опустился на ярко-зелёную траву. За аркой ворот Сестра и Брат заметили людей. Два стражника, которые носили серебристо-синие магические доспехи эльфов и остроконечные шлемы, а в качестве оружия использовали винтовки, вышли навстречу новоприбывшим. Перед охраной встал старый знакомый – Амброзиус Мундт. Полноватый маг был облачён в просторную синюю мантию, расшитую звёздами и полумесяцами, а поверх неё – в тёмно-лиловый плащ с высоким воротником. На его голове был кожаный шлем с очками, как у лётчика, а в руке чародей держал деревянный магический посох с сапфиром.
– За Гранд-Альянс! – громко произнёс Мундт. На его слегка меланхоличном лице с небольшими усиками проступила радость.
– За победу! – Изабелла и Эрнст хором сказали вторую часть приветствия. Они тоже были счастливы увидеть своих знакомых живыми и невредимыми.
– Гранд-Маршал уже собрал совещание в кабинете, – немного суетливо заговорил Мундт, – почти все, кто вас знает, находятся там.
– А Арабелла? – нетерпеливо спросила Сестра.
– Госпожа Левски там же, – ответил Мундт, – вы можете туда пройти.
– Спасибо, господин Мундт, – улыбнулся Эрнст, и было непонятно, благодарная улыбка ли это или злая усмешка – ему не терпелось прижать Арабеллу к стенке.
– Можно просто Амброзиус, – негромко рассмеялся маг.
Он отошёл в сторону, и близнецы со своими ангелами-хранителями поднялись по мосту и оказались внутри крепости.
– Прошу оставить вещи у входа, – Мундт бросил взгляд на рюкзак Кристофора и корзину Люциуса.
– Хорошо, – согласилась Изабелла.
Близнецы уже было направились к толстым деревянным дверям, ведущим в главное здание, как Мундт их одёрнул:
– И посохи тоже.
– Это почему? – не понял Эрнст. Без оружия близнецам было бы сложнее справиться с Арабеллой.
– Приказ Гранд-Маршала, – ответил Мундт, – после того… в общем, как Месье Икс нас предал, он не доверяет почти никому, – добавил он тихо.
– И он прав. Эх, ладно, – вздохнул Брат и поставил своё оружие у крепостной стены. Следом за ним свой посох отдала Сестра.
Что ж, теперь близнецам оставалось рассчитывать лишь на собственную магическую мощь. И на доверие и понимание высших чинов Гранд-Альянса – если, конечно, Арабелла ещё не подчинила себе их волю.
На третьем этаже главного здания, за высокими гоэтическими окнами с разноцветными витражами, Гранд-Маршал собрал Совет. Военачальник Гранд-Альянса восседал на троне в своём кабинете с голубыми стенами – высокий и рослый мужчина, облачённый в тяжёлую магическую броню с золотой головой льва на груди. По обе стороны от Гранд-Маршала стояли стражники с винтовками. Когда-то командиру нравилось сидеть во главе круглого стола, за которым собрались члены Совета, но сейчас он как никогда осознал, что власть – это в первую очередь огромное бремя. Немолодое, покрытое неглубокими морщинами и глубокими шрамами лицо Гранд-Маршала было суровым на вид. Но за внешней невозмутимостью, за пышными чёрными усами военачальник прятал боль и усталость.
– Мы пережили крупное вторжение демонов, – говорил он, словно нечаянно пожёвывая челюстью усы, – мы обезглавили их орды. Мы выстояли, но праздновать победу рано.
Голос Гранд-Маршала звучал твёрдо и спокойно – он старался не показывать виду, что вот-вот будет сломлен. Он пережил чудовищную по силе атаку демонов и чуть не сдал им крепость, но победил. Он пережил предательство и смерть своего советника, которому, как он думал, можно доверять. И теперь он знал, что дальше будет лишь хуже. Что победа сил Ада – лишь вопрос времени. Но не мог показать это своим подчинённым. Они не должны видеть, как он выпивает вечерами в своём кабинете и в отчаянии молится Богу. Они не должны видеть его сомнения и страхи. Только решимость и боевой настрой.
– Разведка доложила, что уже сейчас в Ледяной Бастион прибыли подкрепления из Цитадели Хаоса, – продолжал Гранд-Маршал, – нежить и демоны с минуту на минуту нанесут новый удар по крепости, и он может стать для нас последним.
Сидящие за столом переглянулись. Верховная Заклинательница Аустелия, эльфийка в богато украшенной красно-золотой мантии, сосредоточенно нахмурила брови. Многие в Гранд-Альянсе ценили волшебницу за умеренность и отсутствие типичного для эльдарай высокомерия, но Гранд-Маршал видел её лицемерную суть карьеристки. Гном-инженер Эйнар Сноррисон поджал губы, едва заметные под длинной седой бородой. Он был хорошим технарём-исполнителем, пусть и принадлежал к низкорослому народу двергов. Королева фэан с неимоверно длинным именем, которая стояла слева от Гранд-Маршала, ушла в себя. Она опиралась на волшебный посох – вероятно, чтобы не заснуть. Главнокомандующий до сих пор недолюбливал её расу, свалившуюся на него из другого мира как снег на голову – ещё один подвид остроухих, к тому же более подкованный в технике и оттого более опасный. А что было на уме Арабеллы Левски, которая заняла место по другую сторону от трона, вообще было сложно понять. Гранд-Маршал с самого начала не доверял этой ведьме, которая привела в крепость наследников «Священной» Империи Людей, и старался вести себя с ней осторожно. Сейчас она явно размякла и почему-то решила сменить строгое боевое одеяние на игривое голубое платьице со шляпкой. И, по иронии судьбы, почему-то именно Арабелла оставалась в Совете единственным человеком – разумеется, за исключением самого Гранд-Маршала. Командир лучше понимал людей, чем всяких низкорослых механиков, ушастых магов и техномагов, гигантских грызунов и рептилоидов с хвостами вместо ног. Он верил, что человечество и после апокалипсиса осталось самой великой и самой свободной из пяти рас мира. А ещё Совет кишел женщинами. Глава Гранд-Альянса смирился с временами, когда слабый, по его мнению, пол, принимал компетентные решения, однако предпочёл бы видеть в своём кабинете больше мужчин. Прирождённых воинов, учёных и политиков, а не тех, кто начал осваивать эти роли относительно недавно.
Сидящий напротив Гранд-Маршала Сумасшедший Алхимик широко улыбался, обнажив большие белоснежные зубы. Командира всегда раздражал этот безбородый гном, прячущий глаза за тёмными очками. Он в своём облике старался подражать людям – стригся коротко, брил бороду, носил костюм с галстуком-бабочкой. Но это выходило у него не лучше, чем у обезьяны, хотя ни одна обезьяна не была настолько умной и назойливой, как Алхимик. Ещё командир до сих пор злился, что не знает настоящего имени гнома – если оно, конечно, существовало. А справа от Алхимика стояла Нелли Цукерман – ни
