– Но ведь сразу видно, что они были любовниками. Почему же милорд не женился на ней? К тому же она так красива.
Святой Отец засмеялся.
– Жизнь при дворе может показаться тебе странной, но часто господа заводят интрижки без обязательств и клятв. Бриджит же воспользовалась благосклонностью нашего лорда и решила, во что бы то ни стало, занять место хозяйки замка. К несчастью, Ройс разрешил пожить ей в Лоуренсе, пока выполнял поручение короля. Возомнив себя первой леди, Бриджит быстро взяла в свои ручки управление хозяйством и за полгода чуть не разорила нашего господина. Когда же Николас вернулся и в гневе отослал её в Лондон, дама помчалась к королю с жалобой на то, что милорд надругался над её честью.
– И что король?
– А что король? Он устал слушать её жалобы. По его подсчётам половина рыцарей королевства имели несчастье надругаться над честью несчастной Бриджит. Он пообещал найти ей мужа из числа достойных Шотландских лэрдов. И женщина сразу притихла.
– А, я поняла! Она не хочет выходить за шотландца.
– Точно! К тому же король намекнул, что старый Маккилт с островов, которому минул шестой десяток, ищет жену для своего отца.
Женька рассмеялась.
– Для отца?
– Вот именно. Жизнь на островах сама по себе трудная и опасная. Но жить с восьмидесятилетним старцем…
– А король ― шутник.
– Воистину так. Но, если бы Бриджит продолжала настаивать, он смог бы осуществить свою угрозу.
Женя увидела Маргарет, которая направлялась к ним.
– Рада видеть Вас, Святой Отец! ― женщина неловко склонилась и поцеловала руку священника. ― Я распорядилась приготовить комнаты для Вас и для этого, ― она запнулась, ― милого юноши.
Бертран довольно потёр руки.
– Тогда веди нас. Мы очень устали. И распорядись приготовить ванны. Ненавижу запах конского пота.
Женька сидела в душистой пене и мурлыкала незатейливый мотив, когда дверь распахнулась, и на пороге возник лорд. Первым желанием девушки было закричать, но крик застыл в горле, зато Николас хищно улыбнулся.
– А! Настоящий мужчина презрел холодную воду реки и нежится в деревянном корыте?
– Это вынужденная мера! Когда я изучу окрестности, то найду место, где смогу мыться в чистой проточной воде.
– Посмотрим! А сейчас заканчивай плескаться. Я хочу представить тебя обитателям замка.
– И леди Бриджит?
Лорд присел на край корыта.
– Леди Бриджит не живёт в замке, к тому же она собирается покинуть нас завтра утром со всей своей свитой.
– А её действительно прислал король?
Николас кивнул.
– Она доставила письмо от Эдуарда. Король требует, чтобы барон Джилингс был найден и немедленно переправлен в Лондон, в кандалах. Его обвиняют в государственной измене. ― Лорд уставился на Женьку. ― Ты очень любопытный мальчик. А теперь вылезай из корыта. Я не намерен долго ждать.
– Мой господин желает увидеть моё тощее тело? Дайте мне время, и я не буду его стесняться. А пока…
Лорд махнул рукой и вышел.
Женька выбралась из ванны, наспех вытерлась, переоделась в чистые вещи и поспешила следом. Но Ройс исчез. Разобраться в лабиринтах замка было нелегко. Девушка бродила по узким коридорам, то и дело попадая в тупики и ниши. Отчаявшись, она хотела закричать, но тут услышала скрип открывающейся двери и пошла на звук.
– И помни, дорогая! Твоя задача разбудить Святого Отца. Уж если он застанет меня в постели с лордом, то не сможет сказать, что между мной и Нико ничего не было. Он не будет лжесвидетельствовать перед королём.
Женька спряталась за каменной колонной.
– А Вы уверены, миледи, что лорд не проснётся раньше и не отошлёт Вас?
Из комнаты послышался скрипучий смех.
– Это средство действует безотказно. Лорд проспит до самого рассвета. Ступай.
Мимо Женьки пронеслась женская фигура. В полумраке девушка не смогла рассмотреть служанку Бриджит. «И что это она придумала? Ну, тут и ребёнку понятно: опоить лорда, залезть к нему в койку и притвориться в очередной раз изнасилованной. Ни ума, ни фантазии!» Женя кружила по коридорам, пока не вышла в Большой зал. Что делать? Рассказать весь разговор или… Или, или, конечно же, или! В голове возник план. Женька знала, как поступит.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
В зале яблоку негде было упасть. За длинным столом разместились все воины. Некоторых Женя знала, другие несли службу в гарнизоне замка. Тут же расположились женщины и старики. Дети стайками кружили по залу, не желая обедать. На помосте стоял ещё один стол, поменьше. В центре сидел лорд, по правую руку от него Альберт, а вот кресло слева заняла леди Бриджит. Женька поморщилась: это же она, а не крашеная гнусная тётка, должна сидеть слева от хозяина. Так было все дни во время похода, так было там, в крепости. В нерешительности девушка остановилась и уже хотела развернуться и убежать, но тут её заметил лорд.
– Ижен! Иди сюда! Я хочу представить тебя своим людям.
Женя поднялась на помост и гордо вскинула подбородок.
– Слушайте и не говорите, что не слышали! ― торжественно произнёс Николас. ― Хочу представить всем своего приёмного сына и наследника, будущего лорда, Ижена Ройса.
Толпа возбуждённо загудела, а Женька почувствовала, как её лицо вытянулось от удивления. «Сына? Что за бред?» Она посмотрела на лорда, но тут её взгляд упал на леди Бриджит, которая была не только удивлена, но и разгневана. Видимо, неизвестно откуда появившийся наследник, не входил в её планы. Женщина быстро взяла себя в руки и ослепительно улыбнулась.
– Очень красивый мальчик. Подойди и сядь рядом. Надеюсь, мы подружимся.
Женька проигнорировала её слова и обратилась к лорду.
– Мой господин! Позволь мне сесть с твоими воинами! Я хочу быть ближе к народу, так сказать…
Николас удивился, но кивнул, видя, что его рыцарям поступок мальчика пришёлся по нраву.
Женька увидела за столом Алекса. Он приветливо махнул рукой, приглашая сесть рядом. Весь обед мужчины подшучивали над неимоверно худым подростком, старались положить ему на хлеб лучшие куски мяса и сыра. Ижен очаровал всех своей непосредственностью и находчивостью. И только леди Бриджит бросала на юношу злобные взгляды. Сам лорд прислушивался к разговору за общим столом и весело хохотал над каждой шуткой ребёнка.
Женька решила держаться ближе к Ройсу или хотя бы не упускать его из вида, но Алекс с Юстасом, вторым оруженосцем милорда, потащили будущего рыцаря на ристалище, где уже собрались довольные сытые мужчины.
– Эй, Маркус! ― Алекс окликнул огромного воина. ― Этот смельчак хвастался, что одолеет любого из нас одной левой. Если не боишься ― сразись с ним!
Гигант широко улыбнулся, показывая отсутствие центральных зубов.
– Какой вид оружия предпочитает мой господин? ― мужчина галантно склонился.
– Я предпочитаю кинжал.
Девушка вытащила из-за пояса холодное оружие, которое подарил ей Николас сразу после того, как они покинули крепость.
В толпе раздался хохот.
– Да мальчишка же просто не поднимет меч!
– Малец! Спасайся, пока не поздно!
– Маркус! Не зашиби парня!
Женя не обращала внимания на насмешки. Она смотрела в глаза своему противнику.
– А Вы, мой господин, думаю, предпочтёте двуручный палаш?
Толпа опять зашумела.
Маркус издал страшный крик, сплюнул и выхватил меч неимоверных размеров. Женька знала, что единственно правильной тактикой будет вымотать неуклюжего противника, лишить его сил, а потом найти уязвимое место.
– Вперёд! ― Алекс махнул рукой, и поединок начался.
Воин легко поднял над головой палаш и бросился на мальчишку. Тот увернулся и отскочил в сторону так, что грозное оружие глубоко вошло в землю. Маркус снова сделал выпад, и вновь произошла осечка. Раз за разом парень ускользал от ударов, что злило великана. Его движения перестали быть чёткими, ноги вязли в размытой дождями земле, зато юноша, размахивая своим крошечным кинжалом, был неутомим.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Лорд, уединившийся в своём кабинете вместе с Отцом Бертраном, размышлял над письмом короля, когда услышал странный шум, доносившийся со двора. Подойдя к окну, он чуть не поседел. Лучший воин гарнизона, Маркус Дановар, носился по ристалищу с настоящим двуручным мечом за Иженом. Перепрыгивая через три ступени, Николас понёсся вниз. Отец Бертран едва поспевал за ним.
