– Планы?
Старик тяжело вздохнул.
– Лорд потерял свою семью тринадцать лет назад. Тогда войны и набеги были обычным делом. Он отправил юную жену с грудным сыном и свою мать, в сопровождении двух десятков лучших воинов, в эту крепость. Ты ведь уже поняла, что Трамптон неприступен, благодаря своему расположению. Сюда ведёт единственная узкая тропа через горы. И для защиты этой тропы достаточно всего несколько лучников. Так вот. Лорд, которому тогда только исполнилось девятнадцать, получил известие, что должен явиться ко двору короля вместе со своими рыцарями. Замок оставался практически незащищённым. Поэтому, его решением было отослать своих близких в более укреплённое место. Слава Богу, шестнадцатилетний Альберт категорически отказался покинуть брата. Иначе, его бы тоже с нами не было. Люди барона Элтона Джилингса напали на отряд на каменистой пустоши всего в нескольких часах пути от крепости. Они не пощадили никого.
– Этот барон враг нашего лорда? ― спросила Женька.
– Теперь да. Но на тот момент Джилингс был просто отвергнутым женихом. Он сватался к Авроре Мэрлок, но король одобрил брак девушки с Ройсом. Джилингс просто с ума сошёл, узнав об этом. Думаю, он был сильно влюблён. Злые языки поговаривали, что Элтон пытался даже совершить самоубийство. Но, видимо потом, решил наказать свою возлюбленную.
– Его осудили?
– Нет. Мерзавец очень хитёр. В день нападения его видели в столице, а живых свидетелей, которые, могли бы опознать людей барона, не осталось. Поэтому в преступлении обвинили шотландцев.
– Но если так, лорд должен отомстить.
Старик удовлетворённо кивнул, видя, как заблестели глаза девушки.
– Он много раз пытался вызвать барона на честный поединок. Но тот, зная, что в открытом бою не устоит, попросту отправился в Лондон и попросил защиты короля. Тринадцать лет лорд ждал случая, и вот теперь этот случай ему предоставила судьба.
Женька вспомнила все рыцарские романы, которые прочла под волшебным деревом.
– Да, надо молиться, чтобы правосудие свершилось, иначе мой господин не сможет спокойно жить на свете, пока не отомстит.
– Для чего я тебе всё это рассказал, дитя? Ага, вспомнил. Так вот. Нико хороший человек, молодой, красивый мужчина, но он отказывается жениться даже ради того, чтобы произвести на свет наследника. А сейчас он почему-то решил, что этим наследником станешь ты. Лорд ослеп или поглупел, но он свято верит, что ты мальчик, и хочет сделать из тебя воина.
Женька съёжилась.
– Да, мы как-то говорили об этом, но я решила, что он пошутил. Думаю, было бы хорошо, если бы он оставил меня на Вашем попечении, Святой Отец!
Старик печально улыбнулся.
– Этого не произойдёт. Лорд твёрдо решил увезти тебя в замок, а он не меняет своих решений. Но не печалься. Я буду рядом. Мне тоже приказано последовать в Лоуренс. Так что у тебя два выхода: либо ты признаёшься, что девица, и мы ждём решения Нико, что с тобой делать дальше, либо ты остаёшься парнем, но тогда я тебе не завидую. Ройс три шкуры спускает со своих воинов.
Женька надула губки. Нелёгкий выбор.
– Но, если я признаюсь, он может выдать меня замуж за того, за кого пожелает. Вряд ли лорд будет со мной церемониться. А я не хочу этого. Я вообще не хочу выходить замуж! Уж лучше монастырь!
Девушка сама не ожидала от себя такой бурной реакции. Она упала на тюфяк и горько разрыдалась.
Марта села рядом и принялась гладить её по голове.
– Не плачь, дочка! Возможно, тебе просто нужно время. Ты не подумала о том, что можешь влюбиться? Тогда ты сама захочешь выйти замуж и родить детей.
–Не-ет!
Женька вспомнила лица суровых бородатых воинов и содрогнулась. Никогда она не выйдет замуж за подобного дикаря. И что только в них находили прекрасные дамы? Она рыдала долго и горько, пока слёзы не иссякли. Сердце Отца Бертрана дрогнуло.
– Ладно! Я попытаюсь помочь тебе. Возможно, я уговорю лорда, и он разрешит сделать из тебя писаря. Но я не всесильный. А пока слушайте мой план…
Глава 7
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Утро выдалось на редкость тёплым и солнечным. Даже не верилось, что только середина апреля. Выйдя на улицу, Женька с наслаждением вдохнула чистый горный воздух. Снег уже растаял, и вся природа начала оживать, внося в скучный серый пейзаж разнообразные краски. Памятуя о том, что скоро начнутся испытания, девушка решила не тратить время зря. Теперь каждое утро для неё начиналось с лёгкой пробежки и плаванья. Накинув тёплый плащ на голое тело, она спустилась к озеру. Вода была кристально чистой, но неописуемо холодной, просто ледяной. Завязав отросшие волосы куском тонкой ткани, скинув плащ на камни, она стиснула зубы и вошла в воду по пояс. Теперь нужно было двигаться. И Женька поплыла.
Лорд вышел из крепости без сопровождения и направился в сторону деревни. Он был весьма раздражён тем, что так и не смог выманить врага на бой. Разбив лагерь у самой границе, он долго ждал мерзавца. Когда терпение иссякло, Ройс решил поговорить с шотландскими лэрдами, которые охотно согласились на встречу. В шатре собралось шесть предводителей кланов, а на границе столпилось целое войско. Макклауд, высокий кареглазый мужчина с рыжей бородой и устрашающим шрамом на левой щеке выступил от имени вождей.
– Нет, Ройс! Нам не нужны проблемы. Поверь, наши кланы тоже пострадали из-за этого шакала. Мы ничего не забыли. Ведь Эдуард двинул на нас свои войска! И я клянусь тебе сейчас, как клялся тринадцать лет назад, что мы тут не при чём. Никто из нас не даст приют этому сукиному сыну, тем более, не станет ему помогать. Если он появится на моей земле, я собственноручно отрублю голову гадёнышу и пришлю тебе в мешке.
Вожди дружно зашумели.
– Нам хватает своих проблем, мы не будем путаться с этим мерзавцем, ― молодой Маккдаун сжал кулаки, ― мои люди видели, как небольшой отряд проследовал на север. Возможно, это и был Джилингс. Если что узнаю, пошлю к тебе гонца. Но я бы не стал убивать барона сразу. Нужно выяснить, кто из кланов помогает предателю, и что тот замышляет.
Совет длился не более часа. Когда шотландцы покинули лагерь, лорд решил, что блуждать по границе нет смысла, пора возвращаться в крепость. Злость быстро сменилась раздражением. Николас опять не мог понять нечаянной радости и трепета в груди при мысли, что скоро увидит долговязого парнишку, несносного болтуна и растяпу, который почему-то запал ему в душу. Хуже всего, что Нико так хотел прижать к себе это худое никчёмное создание, опустить голову и вдохнуть запах его волос, что ощущал на кончиках пальцев лёгкое покалывание. Странное, неправильное, грешное чувство разъедало его сердце. Но сопротивляться этому чувству он не мог.
Лорд подошёл к озеру и лёг прямо на землю. Холод немного успокоил жар тела, но сердце продолжало сильно стучать. От грустных мыслей его отвлёк плеск воды. Перевернувшись на живот, Николас заметил, что кто-то плывет к противоположному берегу, а через мгновение из озера вышла прекрасная девушка. Незнакомка стояла спиной и довольно далеко, но мужчина готов был поклясться, что она прекрасна. Тоненькая, длинноногая, гибкая, как лань… Нико протёр глаза, но видение не исчезло. Напротив, накинув на плечи плащ, нимфа зеркального озера скрылась среди деревьев.
Лорд улыбнулся, почувствовав тяжесть в паху. Нет! Ему всё ещё нравились женщины, не такой уж он испорченный. Пора было возвращаться в крепость. Там его ждали дела. Впрочем, Нико совершенно не был уверен, что сможет на чём-то сосредоточиться. Образ прекрасной нимфы буквально преследовал его. Интересно, кто эта девушка? Ладно, он найдёт способ её отыскать!
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Женька сбросила плащ и растёрла докрасна замёрзшее тело. Марта неодобрительно покачала головой и поставила на стол чашку душистого отвара. Ох, как же ей не нравились эти утренние купания!
– Пей, а то лихорадку ещё подхватишь.
Одевшись, и, выпив зелье до последней капли, Женя решила, что пора приниматься за работу. Она уже села за станок и продела нить, как дверь распахнулась, и на пороге возник могучий воин. Девушка узнала его. Это был Алекс, оруженосец лорда. Увидев подопечного своего господина за ткацким станком, он просто потерял дар речи, но Марта быстро нашлась.
