— Зачем же ждать? — Иван плечом подвинул Веру в сторону и взялся за столешницу.
— И действительно не Венера, — удивилась Вера. — Гляньте, девки, у него руки есть, и растут где положено.
Иван со злости приподнял тумбу, запрокидывая ее на себя, но на крышку тяжело легла Верина ладонь.
— Э-э-э, парень, — строго сказала она. — Так не пойдет. Этой машинке цены нет. Давай вдвоем. — Она взялась за один край, ожидая, когда Иван сообразит, что от него требуется. — Разойдись, бабоньки!
И подтолкнула Ивана, пятившегося назад.
Ася охала над подарком, открыла потрескавшуюся крышку, установила машинку, любуясь, словно бесценной игрушкой.
— Нечего вздыхать, — остановила ее Вера. — Наливай работникам и гостям.
— У меня только чай, — горестно молвила Ася. — Я ждала вас в субботу.
— В прошлую, Асенька, — с ехидцей напомнила Вера. — В прошлую. А мы пришли сегодня на новоселье. Так что, Одинцова, чаем не отвертишься. Девки, доставайте паек.
Ваня не мог прорваться в поток команд. Он ушел бы молча, но Вера держала его за руку, не сознавая этого, и отдавала всем приказы. Напоследок она повернулась к нему.
— Ваня — тебя ведь так зовут? — Иван кивнул. — Ничего, что я сразу на ты? — Снова кивок. — Тогда тебе поручается самое главное дело — открывать бутылки. Умеешь?
— Собственно, я уходил уже, — иронично напомнил Иван. — Подарок на месте, путь к выходу свободен.
— Ха! Испугал! — Вера смерила мужчину надменным взглядом и… подмигнула. — Я девкам скажу, что ты уходишь, — они собой забаррикадируют дверь. Знаешь, сколько баб хотят геройски разорвать тельняшку на груди ради мужика?
Теперь Иван не постеснялся смерить изучающим взглядом Веру и особое внимание обратил на руку, державшую его.
— Не знаю.
— Тебе повезло. — Вера как будто не заметила его взгляда. — Я за ними наблюдаю каждый день. Это ужас, поверь. Значит, решено: ты остаешься с нами. Надо же обмыть твою работу. И хозяйку уважить.
— Но хозяйка не ты.
— Ася! — во весь голос крикнула Вера. — Ты допустишь, чтобы наш Иван-царевич ушел и бросил нас вариться в собственном соку?
Ася зашла в комнату, неся в двух руках четыре тарелки с закусками.
— Что ты кричишь, Вера? Я предлагала Ивану чай.
— Ты бы еще кашу манную предложила. Нельзя вы пускать работников с голодным желудком — плохая примета для новосела. Ну?
Ася расчетливо искала место для тарелок на пустом столе.
— Что?
— Ты собираешься приглашать Ваню?
Ася возвела очи к потолку.
— Верунчик, я несколько раз предлагала ему остаться. Ну что мне — на колени падать и умолять?
— Я перевожу. — Вера с бодрой улыбкой повернулась к Ивану. — Анастасия Федоровна очень хочет видеть вас. Иван… Батькович, на своем новоселье, за своим столом. Что скажешь, ей падать на колени?
— На чьи? — Ваня прикусил язык, заметив, что Ася вздрогнула. Находясь среди подруг, совершенно разных по характеру, он чувствовал и в себе раздвоенность. Ситуация и раздражала, и смешила.
— Какая забота! — насмешливо восхитилась Вера. — Ась, ты слышишь?
Она слышала, но думала о другом. Пять лет назад Ваня очаровал ее возвышенным романтизмом и поэтичностью. Теперь она открыла в нем чувство юмора и склонность к ироничности.
— Пожалуй, мне, — ответил за Асю Иван, — впору упасть в обморок, как благонравной девице. Кажется, вас зовут Вера?
— Кажется, так, — согласилась она. — Но будь поосторожней с обмороками, иначе мы все по очереди начнем приводить тебя в чувство.
— Какая забота! — улыбнулся Иван.
— Искусственным дыханием.
— О-хо-хо! — взмолился он. — Тогда я действительно поостерегусь. Столько воздуха мне на пользу не пойдет.
Внезапно Вера стала серьезной и пристально посмотрела Ивану в глаза. Снова в нем кольнуло сомнение: не была ли она его клиенткой и не слишком ли он доверился шуточной перебранке, не скрывается ли за ее словами не что более значительное?
— Вера! — окликнула Ася подругу. — Помоги мне накрыть на стол. Хватит любезничать.
— Есть, начальник! — отрапортовала Вера и скрылась на кухне.
Иван облегченно вздохнул: нет, эта колючка не станет платить за любовь, скорее возведет на дыбу сарказма того, кто предложит ей подобное.
За столом разговоры велись о жилье и новостройках. Люда и Зина обхаживали Ивана, Вера зубоскалила по этому поводу, а Ася молчала.
— Ася, — обратилась к ней Люда, — а ты запускала кошку в квартиру?
— Нет, — рассмеялась хозяйка. — Зачем?
— Ну как же…
— Люся, угомонись. — Вера помахала вилкой, дожевывая салат, и объяснила Асе: — Эта дама с высшим образованием намеревалась привести тебе кота с помойки. Спасибо мне: я заняла их руки полезным грузом.
— У тех котов инстинкт лучше развит, — защищалась Люда. — Они сразу нашли бы опасные точки в квартире.
— Ага, — кивнула головой Вера. — Они нашли бы в квартире холодильник, где лежит мясо.
— Ваня, а вы запустили кошку? — скромно поинтересовалась Зина.
Он рассмеялся:
— Нет, я запустил строителей.
— Это еще дороже, — прокомментировала Вера.
— Зато будет красиво, — возразила Зина. — Правда ведь, Ваня?
— Я надеюсь.
— Скоро Гена получит квартиру, и мы тоже начнем с ремонта.
— А я слышала, — авторитетно заявила Люда, — что в первый год нельзя делать ремонт. Надо, чтобы дом устоялся.
— Я тоже это слышала, — подтвердила Ася. Ох, как ей хотелось переклеить обои, покрасить потолки, сделать красивую ванную, но на это не было денег. Ей и так предстояло еще много приобрести для квартиры.
— Зина, ты собираешься замуж? — поинтересовался ради приличия Иван.
— Это все только желания, — ответила за нее Вера. — Ася, а где твой павлин?
— Не знаю. — Ася не поднимала глаз от стола. Она слышала, как фыркнул Иван, давясь от смеха. — Я просила собрать «стенку»…
— Нашла кого просить! — возмутилась Вера. — Он сколько лампочку менял в нашей комнате? До тех пор, пока я сама не начала светить ногами перед его благородной мордой.
— Вера, хватит, — попросила Ася.
— Ох, простите-простите! — театрально вскинула руки вверх подруга. — Я обидела твою Венеру. Ни рук, ни мозгов — одна фактура для гипсовых масок. И что ты в нем нашла, Ася?.. И когда ты вообще научишься выбирать мужиков?
— Хороших я тебе оставлю, — съязвила Ася. — Авось один все-таки вытерпит твой язычок.
— Несчастный малый! И почему хорошим никогда не везет?
За столом поднялся шум и смех. Все хотели прокомментировать сочувственное заявление Веры.
