прячется беглянка, которую тот ищет?
Тут старуха протянула корявые длинные руки и в один миг обхватила ими графа сзади. И эти руки, странным образом похожие на сучья, не страдали старческой слабостью. Мужчина в ужасе тоненько заверещал, когда его оторвало от земли и сжало так, что захрустели кости, затем словно щепку бесчувственное тело поволокло куда-то в вышину.
11
Наваждение длилось не больше минуты, но когда Рена пришла в себя, еще некоторое время смотрела в прострации на замшелый, сдвоенный ствол сосны. Затем пришло осознание. Девушка глубоко со всхлипами задышала, борясь с подступающей истерикой. Попыталась убедить себя, что всё привиделось. Могли ведь расстроенные нервы сыграть дурную шутку — вот ей и почудилась, будто страшная ведьма уволокла графа! Однако списать всё на воображение не получилось.
Перед глазами до сих пор стояла картина, как сучковатые руки захватывают тело графа, а то, как трещали кости несчастного от чудовищного давления, Рене не забыть никогда. Девушка сглотнула подступивший к горлу комок. Душа ее рвалась от противоречивых чувств. Понт-Аруа был отвратителен, а его настойчивость безмерно пугала, вот только такой участи девушка не пожелала бы и злейшему врагу. А что, если графу еще можно помочь? Сама она в целительстве не сильна, но если поспешит выбраться из этого ужасного леса, то, возможно, успеет привести сюда магов.
Нужно спешить!
Однако легко решить, но нелегко решиться. Что, если жуткая сосна только и поджидает, когда Ирена покинет укрытие? Что, если корявые сучья жадно потянутся к ней? Девушка ярко представляла, как легко сломается ее тело под натиском невероятной магической силы дерева, и вылезать совсем не хотелось.
Но нужно!
Тяжело дыша, она поползла вон из своего убежища. На мгновение показалось, что осуществились самые страшные предположения — один из торчащих у входа корней впился ей в волосы. Рена дернулась всем телом и вырвалась ценой нескольких прядей, а после помчалась прочь, не разбирая дороги. Придерживая юбки у талии, она ещё раз порадовалась, что догадалась надеть бриджи и сапоги, так как приходилось прыгать через поваленные стволы и овраги, наполненные водой.
Наконец она выбилась из сил и почти упала на замшелый пенёк, хватаясь за бок и пытаясь отдышаться, а также понять, где находится. Не слишком-то далеко она ушла от злосчастной сосны. Пока бежала, старалась забирать влево, чтобы не отдаляться от храма. Взглянув на небо, Рена убедилась, что уже вечереет. Странно, потому что её побег ну никак не мог занять полдня. Ей казалось, что не более двух часов прошло с тех пор, как она спеленала графа на лужайке перед храмом. А ведь тогда утро только занималось.
Подивившись тому, как низко стоит солнце и как золотятся в закатном мареве облака, Ирена побрела по направлению к храму. Чутко прислушиваясь к лесу, она впервые обратила внимание на странные деревья, которые толпились вокруг неё. Тёмно-зелёные хвойники и стройные, светлые, словно яворы, деревца с изящными бело-черными стволами и весело шуршащей над головой порыжелой листвой. Рена провела рукой по белёсым завиткам тонкой, полупрозрачной коры, отслоившейся от ствола. Таких деревьев поблизости от города она не видывала. Да и в ботанических определителях деревьев подобной породы не встречала. Слишком оно приметное и красивое — она бы непременно запомнила.
Выбираясь из леса, девушка примечала все новые и новые удивительные растения. В этом уголке не только деревья, но и цветы были незнакомыми. Встречались радостные жёлтые солнышки, с махровыми соцветиями на мясистой ножке в розетках зелёных остроконечных листьев. Нежно-сиреневые колокольчики, более мелкие, чем обычные лесные, покачивались на тоненьких стебельках в траве, а в низине обнаружились неведомые грибы — высокие, на стройной ножке с бахромчатой манишкой и красной, обсыпанной белыми крошками шляпкой. Красавцы-то какие! Но Рена знала, что яркий цвет в природе может быть маскировкой для опасного яда.
Чуть дальше стали попадаться следы пребывания в лесу людей: осколки бутылок, поломанные деревья и кусты, раздавленные или сорванные грибы. Здесь поблизости явно не эльфы живут! Безобразие, почему не убрать за собой, хотя бы бытовой магией? Увидев яркую, необычную коробочку бело-красной расцветки, Рена остановилась и присела, рассматривая.
Картонка была совсем небольшой, продолговатой. В подобной кондитеры обычно продают палочки-леденцы. Но внимание девушки привлекла не форма коробки, а крупная надпись с двух сторон. Именно буквы заставили удивленно охнуть и поднять картонку. То, что это надпись, не было сомнений. Буквы выглядели ровными и подтянутыми, но были совершенно непонятными. Девушка повертела коробочку в руках и машинально поднесла к носу. Отвратительный, резкий запах, не похожий ни на что, заставил отбросить непонятную вещицу. Что бы ни хранилось в этом картоне, скорее всего, это направлено на уничтожение живого. Рена призадумалась, кто мог бросить здесь этот предмет. И всё же было интересно, что за диковинный язык использовался в надписи — он ничем не напоминал руны всеобщего языка или письменность древних эльфов. Впрочем, девушка не удивилась бы, что коробку с отвратительным содержимым подбросили демоны.
Осторожно обойдя подозрительную находку, Рена пошла дальше и вскоре набрела на тропинку. Эта часть леса казалась истоптанной людьми вдоль и поперёк, и беглянка не удивилась бы, если наткнулась на крестьян или охотников. Глаз все время примечал новые, незнакомые виды растений и насекомых, но Рена больше не останавливалась, так как быстро темнело, и ей важнее было добраться до храма.
Про себя девушка решила, что, испытав шок оттого, что на её глазах дерево превратилось в злую колдунью и убило человека, она потеряла часть памяти. Чем не объяснение? Отсюда, все деревья кажутся ей другими, потому что она забыла, как они выглядят. Конечно, критике данная теория не подлежала, потому что Рена прекрасно помнила, какие деревья растут в лесах возле ее городка. Кроме того, она ведь ничего больше не забыла. Знала и почему очутилась в лесу, что случилось до этого и от кого бежала. Но другого объяснения странному изменению растительности пока не находилось.
Уже некоторое время она, следуя по тропинке, слышала непонятный монотонный гул за деревьями. И чем дальше шла, тем громче становился гул и тем реже слышались трели птиц. Через сотню шагов из равномерного шума выделились отдельные нестройные урчания, треск, свист, и Ирена замедлилась, неуверенная, стоит ли идти к источнику этих звуков. Может, впереди несколько демонов ломают деревья или пара драконов плавит камни или выращивают горы? Впрочем, ей ведь нужны сильные маги, а кто на Андоре сильнее первородных?
Она бросилась вперед и вскоре лес поредел настолько, что открылся вид на
