– А что там важного могло случиться? – удивился Ренни, никогда не интересовавшийся этой заштатной, нищей страной, не имеющей никакого веса в галактической политике.
– Ничего, в общем-то, особенного. Там появились какие-то странные люди, которые подгребли под себя остаточные структуры Проекта. Они называют себя без всяких изысков – просто организацией. Действуют очень быстро и очень жестоко, преступный мир столичной планеты, и не только столичной, дрожит при одном упоминании о них. Работорговля уничтожена ими на корню, наркобароны не смеют даже пошевелиться без их разрешения. Я не люблю неожиданностей и не понимаю, откуда могла взяться эта самая организация, откуда у нее такая сила и такие деньги. Выясни, будь добр. Если она чего-то стоит, возьми под контроль. Если нет – уничтожь.
– Сделаю, – кивнул секретарь, занося приказ в файл. – Я, пожалуй, пошлю к ним Дарпина с Коргом, эти двое разберутся быстро.
– Надеюсь, твои люди не знают, кто ты? – прищурился ис Тормен.
– Господин граф, не считайте меня, пожалуйста, идиотом! – оскорбленно выпрямился Ренни. – Я вам, кажется, повода к этому не давал.
– Успокойся, мальчик мой! – расхохотался тот. – Вспомни старую поговорку: доверяй, но проверяй.
– Ладно, чего уж там… – проворчал все еще обиженный секретарь. – Есть еще кое-что, что необходимо сделать. Если мы оставим нашего «дорогого друга» Р'Гона без должного контроля, он такого наворотит, что никто не расхлебает.
– Согласен, – вздохнул граф, снова закурив. – Наш драгоценный ареал-вождь совершает все мыслимые и немыслимые ошибки. Придется мне слетать к нему в гости и спасти то, что еще можно спасти. Кроме меня, он никого не послушает. Да и с остальными ареал-вождями не мешало бы парочкой слов перекинуться.
– А вот этого не советую, – поморщился секретарь. – Извините меня, ваша светлость, но ареал-вожди Драголанда слишком ненавидят друг друга и ради того, чтобы досадить врагу, способны разрушить все вокруг. Использовать их взаимную ненависть нужно, но тонко. Говорить с ними лично смысла не имеет, по моему разумению. Мы поставили на Р'Гона, так давайте не стрелять сразу по двум целям.
– Наверное, ты прав. Подумаю. Что-нибудь еще?
– От контактов с гвардами теперь нужно воздержаться, – кивнул Ренни. – Не имея возможности отомстить самостоятельно, они вполне способны натравить на нас орден, если узнают хоть что-нибудь конкретное.
– Да, надо вывести с территории Гнезд все наши корабли, кроме разведывательных, – тяжело вздохнул граф. – Теперь по княжеству. У тебя есть какие-нибудь наметки, как нормализовать отношения с Раваном?
– Пока нет, – раздраженно буркнул секретарь. – Он вежливо выслушивает наших посланников, благожелательно кивает и поступает по-своему. А после встречи с эмиссара не сводят глаз оперативники Л'арарда и «ангелов». Каждого посланного к великому князю человека приходится срочно убирать, я уже устал подыскивать людей. Что-то нам в последний год сильно не везет, Ваша светлость. Вам не кажется?
– Кажется… – проворчал тот. – Этому Командору сам Проклятый помогает, не иначе. Сначала один из наших резидентов сходит с ума и совершает бездарное покушение на великого князя. Ладно бы удачное, так ведь провалился, идиот несчастный, и всю сеть за собой потянул. Потом эта дурацкая война. Теперь неудача с гвардами. Провал за провалом. Мне, если честно, несколько не по себе. Чем ближе мы к финишу, тем почему-то труднее становится. Может, Благие против нашей затеи?
– Не берусь судить, чего там хотят Благие с Создателем, не мое это дело. Но остановиться мы уже не можем, и вы, ваша светлость, знаете это ничуть не хуже меня. Или мы, или орден. Третьего не дано.
– Да, третьего не дано… – опустил голову ис Тормен. – Что ж, станем драться до конца. Будет тяжелее, чем раньше, но не впервой. Мара на связь еще не выходила?
– Пока нет, жду, – развел руками секретарь. – Мы потому и не уходим, что ждем ее у границ Тиума. Навигаторы говорят, что исходя из ее нынешнего курса, она собралась идти через территорию Оринского и Роемского Гнезд, а там сейчас тысячи кораблей ордена.
– Хвост Проклятого! – в сердцах выругался ис Тормен. – Этого только не хватало! Если ее упустят, я не знаю, что с этими навигаторами сделаю. Так и передай им!
Ренни молча кивнул. Откровенно говоря, он лично предпочел бы, чтобы домашнее чудовище графа сгинуло где-нибудь, слишком Мара бесчеловечна. Но понимал одновременно и то, что их единственной надеждой на победу является именно эта полубезумная четырнадцатилетняя девчонка. Хоть бы только граф не выпустил ее из-под контроля. Если чудовище вырвется на свободу, последствия будут страшными.
* * *
– Началось! – вопль ворвавшегося в гостинную Артемия оторвал Нио с Рилкой от разговора с отцом.
Тот, конечно, ничего не слышал – старый лорд, слава Благим, эмообразы слышать не умел. Молодой офицер, возникший в дверях, раскраснелся, глаза горели азартным блеском. Он был на себя не похож. За спиной командира маячил весело скалящийся Павел Мерещенко, тоже выглядящий донельзя довольным.
– Что случилось? – эмообраз Рилки окрасился тонами недоумения.
– На Кроухаре появилось несколько интересных личностей, пытающихся найти выходы на людей организации! – Артемий так и лучился торжеством. – Их рекомендуют, как очень серьезных людей. Причем, рекомендации идут как от авторитетов блатного мира, так и от самых богатых местных финансистов.
– Так-так-так… – Нио прикусил губу. – Похоже, это именно те, кого мы ждали. Надеюсь.
– Я тоже, – в глазах Павла горел азарт. – Ох, поиграем! Однако, эти люди ведут себя нагло. Очень нагло. Как будто хотят узнать, как мы на их наглость среагируем.
– Работаем по плану Никиты и Хото, – встал на ноги Нио. – Вы дали им понять, что согласны на встречу?
– Естественно. Эдана – умница, она записала наши послания им прямо в дорожные компы. Эмиссары уже обнаружили письма и отправились в «Черный Птер», в этом ресторане мы назначили встречу. Наши двархи взяли ресторан под контроль, «кошки» тоже наготове.
– Хорошо, идем.
Он вздохнул, поцеловал жену в губы и улыбнулся. Старый лорд, не понимавший, что случилось и с какой стати в гостинную без предупреждения ворвались друзья его сына, с недоумением поглядывал на них. Аарн смотрели друг на друга и почему-то молчали. Телепаты, Проклятый их побери!
– Извини, отец, я должен идти, – повернулся к нему Нио.
– Я с тобой! – вскинулась Рилка.
– Нет, – покачал головой он. – Это очень опасное дело, я могу и не вернуться. Побудь с сыном.
– Я проходила подготовку у «кошек»… – прикусила губу молодая женщина.
– Но в реальном деле участия никогда не принимала. Прости меня, девочка моя, но прошу тебя – побудь дома. Можешь подключиться к нашему каналу и быть на постоянной связи. Но не более того. Это приказ.
– Хорошо, – вздохнула она, поцеловала мужа и быстро вышла из гостинной, едва сдерживаясь, чтобы не расплакаться.
– На опасное дело идешь, сын? – тяжело поднялся на ноги лорд Геркат-Хартон, опираясь на трость.
– Да.
– Удачи и да пребудут с тобой Благие Защитники, – вздохнул старик. – У тебя есть долг, понимаю. И благословляю.
– Спасибо, – улыбнулся Нио и провел пальцами по щеке отца.
Старый лорд ответил тем же, затем внимательно оглядел сына, снова вздохнул и вышел вслед за невесткой. После ее приезда он не мог налюбоваться на внука и проводил с мальчиком все свободное время, рассказывал сказки, играл, сам кормил с ложечки, когда тот капризничал. Лорд Геркат-Хартон давно не верил, что кто-нибудь из сыновей подарит ему внука, и неожиданное прибавление семейства очень порадовало старика. Теперь его род не угаснет!
Аарн переглянулись и переместились в свою штаб-квартиру. Подземная база, плавающая в расплавленной мантии планеты, недавно вступила в строй, и основные структуры тайного ордена на Кроухаре развернули именно там. По крайней мере, аналитический и медицинский центры. Да и основные вычислительные мощности находились на базе, доверять вычислительному комплексу на поверхности не следовало. Его могли разрушить, поэтому там находились только биокомпы производства Парга, служащие терминалами для куда более мощных биокомпов ордена. Да и жилые помещения базы могли вместить больше ста тысяч человек.
В главном вычислительном зале друзей поджидала нетерпеливо подпрыгивающая Эдана. Девушка накоротке сошлась с ехидными двархами, по достоинству оценившими ее таланты хакера, и пропадала в виртуальном пространстве сутками. В ее мозг давно был вживлен один из самых мощных орденских портативных биокомпов, и она напрямую включалась в любую компьютерную сеть. Всех ее людей, кто подходил ордену, Эдана давно забрала на базу. Остальные работали на поверхности в полной уверенности, что работают на таинственную организацию.
