Царства Снов, к Святилищу Ноктиса. Люди, приезжающие в регион или покидающие его, пользовались этим маршрутом, чтобы перемещаться между Великой Цепью и Цитаделью, поэтому он часто патрулировался силами Белого Пера.
Санни путешествовал по установленному маршруту, а затем покинул его, чтобы углубиться в опасные дебри летающих островов. Он тщательно обходил все места, где, как известно, обитали испорченные Кошмарные Существа, и внимательно следил за любым признаком опасности.
Однако ничего такого, чего нельзя было бы избежать, не произошло. Ни один из островов, которые хотел пересечь Санни, не поднимался, так что ему даже удалось избежать Сдавливания.
Солнце закатилось за горизонт и исчезло, а луна последовала его примеру.
Когда на востоке зажглись первые лучи рассвета, Санни пролетел сквозь тени, а затем взмыл высоко в воздух, пронесся над краем большого острова и мягко приземлился на его землю.
Оскверненная Роща… он прибыл.
Санни испустил тяжелый вздох.
Он почти надеялся, что по дороге на него нападет какое-нибудь ужасное чудовище, и тогда ему не придется встречаться с Касси. То, что он испытывал к ней, было гораздо страшнее, чем любое Кошмарное Существо.
В конце концов, с людьми было гораздо сложнее иметь дело, чем с монстрами.
Глава 469. Хранители Огня
Оскверненная Роща представляла собой большой остров, поверхность которого почти полностью занимал лес из скрюченных, обугленных, мертвых деревьев. Земля была покрыта толстым слоем пепла, который часто подбрасывался в воздух сильными ветрами. С неба сыпались серые хлопья.
В темном лесу гнездилось множество Кошмарных Существ, и хотя большинство из них относилось только к рангу Пробужденных, нужно было быть осторожным, чтобы не попасть в засаду, окружение или не наткнуться на особо свирепую мерзость.
Санни не мог даже предположить, почему Касси выбрала такое место для лагеря.
Однако он уже мог заметить признаки человеческого присутствия.
Было четыре цепи, соединяющие Оскверненную Рощу с другими островами, но та, которой воспользовался он сам, была самой удобной. Любой здравомыслящий лидер выбрал бы тот же маршрут, и хотя Сдавливание могло сделать чей угодно путь непредсказуемым, остальные три были слишком рискованными.
Поэтому Санни не удивился, увидев человеческие следы, ведущие к угрожающей стене почерневших мертвых деревьев, уже покрытых новым слоем пепла. Здесь также были следы битвы: на земле лежало несколько бесформенных туш с явными признаками извлечения Осколков Души.
Судя по тому, что они были лишь частично сожраны Кошмарными Существами, когорта Касси, должно быть, прошла здесь не более недели назад.
Вздохнув, Санни обвязал рот и нос куском ткани, вызвал Жестокий Взгляд и начал идти по следам.
Вскоре он вошел в пепельную пелену извилистого леса. Его способность видеть сквозь любую тень снова оказалась бесценной: если бы не этот дар, он бы испугался до смерти, ожидая внезапного нападения из окружающей темноты в любой момент.
С его зрением, чувством тени и способностью видеть все вокруг себя с помощью одной из теней, Санни был уверен, что ничто не сможет подобраться к нему незамеченным… по крайней мере, на этом сравнительно спокойном острове.
Но в этом и заключалась особенность Царства Снов. Даже существа, с которыми вроде бы легко справиться, могли убить тебя за секунду, если ты не был достаточно осторожен. Прирученные они или нет, но в этом забытом богом мире везде была потенциальная смертельная ловушка.
«Зачем было проделывать весь этот путь от Ночного Храма? Ей пришлось пересечь весь регион, удаляясь от Полых Гор, только для того, чтобы застрять на ничем не примечательном острове. Я просто не понимаю.»
Санни явно что-то упускал…
Слегка нахмурившись, он превратился в тень и заскользил в темноте, с каждой минутой преодолевая гораздо большее расстояние, чем пешком. Однако он по-прежнему предпочитал быть осторожным, посылая одну из теней вперед и двигаясь достаточно медленно, чтобы успеть вовремя среагировать, если случится что-то непредвиденное.
Через час или около того он наконец нашел их.
Касси и ее группа расположились лагерем на уединенной поляне, которая находилась примерно на полпути к центру острова, на опасном расстоянии от его края. Если бы Оскверненная Роща вошла в фазу подъема, то временной промежуток для них, чтобы вернуться к цепи до того, как Сдавливание станет смертельно опасным, был бы крайне мал.
Поскольку было раннее утро, большинство членов группы спали, и только два наблюдателя стояли на страже с факелами в руках. Санни несколько секунд наблюдал за ними из тени, а затем послал вперед свою тень.
Он узнал обоих дозорных, поскольку они провели много времени вместе во время борьбы за трон Светлого замка, будучи соратниками Неф по фракции.
В состав Хранителей Огня входило около сорока выживших с Забытого Берега — тех, кто решил не присягать на верность кланам Наследия, которые хотели завербовать их, а также правительству, и не стали полностью независимыми, как Эффи и Санни.
Хотя Касси была их номинальным лидером, она не командовала всем отрядом сама. Вместо этого последователи Неф были разделены на несколько когорт, каждая из которых действовала в разных регионах Царства Снов. Хранители Огня не были формальной организацией, а скорее свободным союзом людей, разделявших схожие убеждения и принципы, главным из которых была надежда на то, что Меняющаяся Звезда однажды вернется живой.
…Тень Санни вошла в круг света, созданный одним из факелов, посмотрела на наблюдателя, а затем помахала ему рукой.
Юноша уставился на нее расширенными глазами.
— Что за хрень?!
Другой быстро повернулся, призывая свое оружие.
— Что это?
Первый на мгновение замолчал, затем вздохнул.
— Ах, черт…
Он помассировал висок, как будто испытывая головную боль.
— …Кажется, это Санни.
***
В когорте Касси было восемь человек, и каждый из них — знакомое лицо.
…Ну, Санни более или менее знал всех выживших с Забытого Берега, сражаясь с ними спиной к спине, так что в этом не было ничего удивительного. Но что его удивило, так это то, как тепло они его встретили.
Даже если некоторые были явно недовольны тем, что им пришлось проснуться немного раньше, и настороженно относились к его предпринимательским амбициям — чему они немало подверглись во время войны за Светлый замок, — они все равно были явно рады видеть Санни. Вскоре его плечо начало немного болеть от всех этих дружеских похлопываний.
— Вы только посмотрите на это! Четыре месяца на этих проклятых островах, и мы впервые пересекаемся!
— Как поживаешь, Санни?
— О! Мне было так грустно, что мы разминулись с тобой в Святилище. Рада, что ты решил навестить нас!
Санни слабо улыбнулся и ответил на их приветствия, чувствуя одновременно
