- Вот как, - усмехнулась мать, перебивая меня, и тише, чтобы никто из присутствующих не услышал её слов, добавила: - Прежде ты пытался воздержаться от присутствия посторонних людей рядом с тобой, Даррен.
Я встретил её взгляд с уверенностью. Не сомневался, что услышу что-то подобное. Моя мама была способна на очень циничные заявления, и не следовало обольщаться на её счет. К счастью, я давно уже избавился от этой привычки, ещё лет эдак десять назад.
- А теперь не боюсь, - пожал плечами я. – Я не настолько самовлюблен, чтобы считать себя сильнее, к примеру, Шэйрана Первого, мама, - меня мало заботило, что нас могут услышать другие. – А он отлично взаимодействовал со своим народом, если верить историческим сводкам. Так что, не вижу ни малейшего повода ограничивать себя в общении с подданными.
Мать нахмурилась. Облаченная, как обычно, во все черное, она выглядела особенно траурно в разгар лета. А ещё, подумалось мне, ей должно быть очень жарко. Зачем же надевать на себя столько всего, укутываться в тяжелые ткани и обрекать саму себя на мучения, если можно выбрать что полегче? Но полегче не сверкает сапфирами да рубинами, конечно.
Так что и неудивительно, что матушка предпочла натянуть на себя самое богатое, что нашла в гардеробе, и плевать, что оно более уместно будет осенью, если не зимой.
- Я рада об этом слышать, - расплылась в улыбке она. – В таком случае, совсем скоро я жду тебя во дворце, Даррен. Все невесты Объединенной Державы съедутся в надежде завоевать твое сердце.
И королевскую казну заодно, да.
В маминых глазах вспыхнуло знакомое алчное выражение. Она явно с трудом сдерживалась, чтобы не облизнуть хищно губы, таким образом открывая собственные планы если не ничего не смыслящим деревенским, то хотя бы придворным магам и, разумеется, мне.
Впрочем, даже без особо активной мимики я прекрасно понимал, что было у неё на уме. Шумное торжество, невесты…
Даже если б в моей жизни не было Элоизы, я бы вряд ли смог выдержать это мероприятие. Хвастаться собственными способностями к самоконтролю – это одно, а иметь их на самом деле – совершенно другое. Я не сомневался, что легко сорвусь, случайно забывшись. Усну и спущу магию с цепи… Нет, до полного контроля мне ещё далеко. Я не настолько наивен, чтобы обольщаться той временной властью над собственным даром. Впереди много труда.
Но, впрочем, не это сейчас останавливало меня от поиска невесты.
- Боюсь, мое сердце уже сражено, - уверенно произнес он. – И ни дна другая девушка не способна его завоевать.
Моя мать помрачнела. Теперь она взглянула на деревенских так, словно среди них таилась какая-то угроза.
- И кто же из присутствующих здесь – моя будущая невестка? – с вызовом спросила она. – Родством с кем ты меня осчастливишь, Даррен?
- Если ты так желаешь с нею познакомиться… - я запнулся и повернулся к Элоизе, а потом, перехватив её внимательный взгляд, протянул руку.
В какую-то секунду мне показалось, что она не выйдет, оставив меня наедине с моей матушкой – сам должен разбираться с тем, что наговорил. Но нет.
Элоиза, до того пытавшаяся смешаться с толпой, тяжело вздохнула и, вложив свою ладонь в мою руку, сделала шаг вперед, становясь со мной плечом к плечу. Взгляд моей матери она выдержала с такой легкостью, словно всю жизнь имела дело со своевольными королевами и знала, как можно простой улыбкой их усмирить.
Впрочем, может, и знала. Во внучке короля Мартена я не сомневался.
Королева стремительно помрачнела. Теперь она была едва ли не серее собственного придворного мага, которого загоняла перед этим. Я ответил на её взгляд спокойной улыбкой и только крепче сжал руку Элоизы.
- Возможно, ты нас представишь? – ледяным тоном спросила она.
- Элоиза, это моя мама, королева Объединенной Державы, Её Величество Карен Вторая, - безо всяких эмоций произнес я. – Матушка, это моя невеста, Элоиза Тэльер, внучка Его Величества Мартена Первого де Креза, короля Рангорна. Удивительно, что вы до сих пор не были знакомы…
Взгляд моей матери немного смягчился. Простить мне брак с королевской внучкой она, разумеется, могла. Никого более статусного не найти, да и с Рангорном наша страна всегда была в прекрасных отношениях, но родственные связи с каждым поколением становились всё более слабыми.
- Я очень рада, - расплылась в улыбке, все такой же неестественной, как и все предыдущие, королева Карен, - что ты встретил свою судьбу, Даррен… Что ж, в таком случае, я могу предложить тебе сразу же после этого празднества… Что бы вы ни отмечали, отправиться вместе с прекрасной невестой в королевский дворец. Подготовка к свадьбе требует значительного внимания…
- Нет.
- Нет? – изогнула брови королева Карен. – Брось, Даррен…
Мы с Элоизой переглянулись. О свадьбе мы даже не разговаривали, но я бы женился на ней хоть сейчас. Только женитьба ничего общего с политическими замыслами моей матери не имела.
- Это хлопотное дело… - продолжила женщина. – И ты должен будешь принять участие…
- Нет, мама, - твердо повторил я. – Ты меня не поняла. Никакой королевской свадьбы не будет.
