повезет — еще и лицензию на сбор целебных трав!».
Он уже собрался перевернуть лист на чистый, чтобы набросать черновик нового налогового кодекса, когда король добавил:
— И пусть это сотрудничество принесет процветание всем народам Ариона.
«Процветание — это хорошо, — подумал казначей, быстро записывая. — Но главное — чтобы казна не пустовала. Корона имеет право на эстетическое обновление в случае обнаружения особо ценных самоцветов. И просто красивых. И даже симпатичных. И вообще всех, которые понравятся».
Король, заметив нездоровый блеск в глазах казначея, слегка напрягся:
— Э-э-э… дорогой мой, не увлекайся там с подсчетами. Нам важно сотрудничество, а не… — он замялся, подбирая слова и тихо прошептал: — а не полное опустошение их земель.
Казначей поднял взгляд, полный праведного возмущения:
— Ваше величество! Я всего лишь забочусь о процветании короны! О ее… эстетическом облике, если угодно.
— Да-да, — кивнул король, — только давай без излишеств. Нам нужен партнер, а не разоренный союзник.
— Разумеется, ваше величество! — казначей склонил голову. — Все исключительно в рамках взаимовыгодного сотрудничества!
— Собрание еще не завершено, — громко произнес Кавер, прерывая минутную передышку. Его голос звучал твердо, напоминая всем: впереди — еще много работы.
Иви тихо выдохнула, чувствуя, как напряжение покидает ее тело. Рейз сжал ее руку крепким, ободряющим жестом, говорящим:«Мы на правильном пути».
Шакал кивнул с едва заметной улыбкой — не торжествующей, а сдержанной.
— Это только начало, — прошептал он, и в его голосе не было ни пафоса, ни самодовольства. — Но мы заложили камень. Теперь нужно удержать его на месте.
На всенародном собрании вновь повисла напряженная тишина, но теперь она была иной. Не тяжелой, как прежде, а деятельной — тишиной, предвещающей не конец, а начало долгих переговоров, соглашений и новых решений.
Кавер обвел взглядом собравшихся:
— Мы согласились выделить земли и признать право последних рожденных на самоуправление. Но это лишь каркас будущего. Теперь нам нужно выстроить стены. Определить правила, обязательства, механизмы взаимодействия и новую карту с границами мира Арион.
— Прежде всего — границы, — вступил Микель Олдой. — Кто будет следить за порядком на новых территориях? Как избежать конфликтов с соседними кланами?
— Мы готовы взять на себя охрану своих земель, — ответил Шакал. — Наши охотники знают каждый уголок этих лесов. Наши воины готовы защищать свой дом. Но признаю, нам нужна поддержка, хотя бы на первых порах.
— И мы ее окажем, — кивнул Кавер.
Лидеры переговаривались, уточняли детали, прикидывали выгоды и риски.
Шакал глубоко вдохнул, ощущая, как в груди разгорается огонь надежды. Он знал: впереди — долгий путь. Но теперь у его народа был шанс. Шанс не выживать — а жить.
— Ваше Величество, господа лидеры и командующие, — возвестил Гастон Мэриш с такой торжественной интонацией, будто объявлял начало королевского бала, а не рутинное совещание. — Прошу обратно в королевский шатер на совещание. Остальные могут расходиться!
Лидеры сгруппировались и направились в шатер — теперь в Большой Совет входили Рейз и Шакал. Иви даже не осознавала, как облегченно выдохнула, что все наконец-то закончилось. Она просто валилась с ног и держалась на одном духе — и, когда опасность миновала, тут ее и накрыли слабость и усталость. Словно шарик сдулся: еще минуту назад — упругий и бодрый, а теперь — вяло свисает на ниточке.
Рядом материализовалась Лика — судя по остекленевшему взгляду, она тоже балансировала на грани сна и реальности.
Обе подруги уже не понимали, что происходит: мир вокруг расплывался, как чернила в воде, а мысли путались в клубок.
— Может, по шатрам и спать? — промямлила Лика, зевая так широко, что можно было разглядеть все ее зубы и даже намек на мудрость. — А то я сейчас сама в спячку впаду. И не факт, что весной проснусь.
— Нужно распределить по шатрам последних рожденных, накормить и напоить, — вздохнула Иви, пытаясь собрать остатки сил. — А потом уже спать. Много-много часов подряд.
— Мы сами, — улыбнулась подругам Шайни, и в ее улыбке читалось не только упрямство, но и та особая сила, которая появляется, когда человек знает, что ему есть куда идти и что делать. — Мы пойдем в ту пещеру, только прихватим бурдюки с водой.
— И еды набери в столовой, — добавила Лика, с трудом фокусируя взгляд. — Повар сегодня щедрый — когда Шакал говорил речь, он даже слезы утирал. Видимо, так растрогался, что готов накормить не только вас, но и весь лес, включая белок и ежей.
— Мы вам поможем, — пробормотала Иви, хотя ноги уже мечтали о том, чтобы превратиться в желе. Но бросать друзей? Не в ее правилах! Вместе с Ликой и Саноми, она, героически и слегка пошатываясь, помогла Шайни набить мешки едой до состояния «еще чуть-чуть — и они лопнут, а мы вместе с ними».
Шайни, как заместитель и правая рука Шакала, повела всех в лес. Вооружившись бурдюками и мешками, последние рожденные направились в пещеру, а девушки направились по своим шатрам. Лика с Саноми — в один, Иви — поплелась в свой, мечтая даже не умыться, а просто завалиться и уснуть на долгие часы. Мысли путались, превращаясь в бессвязный поток: «Спа-а-ать… Дойти… раздеться… упасть… спать…».
Иви шла, почти не глядя по сторонам, словно робот, запрограммированный на одну-единственную задачу — добраться до постели.
Когда она наконец переступила порог шатра, то едва не упала от усталости. Скинула куртку и сапоги — те с глухим стуком приземлились на пол, — и сделала несколько шагов к постели. Взгляд рассеянно скользнул по кувшину с водой, но идея умыться показалась настолько непосильной, что Иви тут же отбросила ее, как слишком сложную математическую задачу.
«Потом… все потом…» — пронеслось в голове, прежде чем она рухнула на постель, словно мешок с крупой. И не успела коснуться головой подушки, как мир вокруг потемнел, а сознание унеслось в страну грез — туда, где нет совещаний, лидеров, шатров и мешков с едой. Только тишина, покой и блаженное «наконец-то…».
Глава 44
ЯЩЕРЫ НАСТУПАЮТ!!!
Резкий вопль разорвал тишину, и Иви рывком распахнула глаза. В голове — туман, во рту — пустыня после недельной засухи.
«Ящеры?! Да ну их…» — мысленно отмахнулась она и повернулась на другой бок, с головой накрывшись одеялом. — «Пусть наступают, я в отпуске».
Но тут до сознания дошел второй слой информации: «Наступают?!»
Иви резко села на постели, сонно захлопала глазами, пытаясь собраться с мыслями. Взгляд скользнул по убранству шатра — смятые простыни, небрежно брошенная одежда, и она сама, помятая, в носках, словно заснула прямо на ходу. «Рейз так и не приходил…» —
