– А ты скажи еще один раз «женщина» и сразу ее найдешь, свою справедливость, – прищурилась Катрина. – И будет она заключаться в твоей безвременной кончине. Во–первых, я девушка, а во–вторых: что это за намеки на готовку пищи? Вообще–то можно готовить по очереди. Или вы решили свалить эту обязанность на мои хрупкие плечи?
– Нет, – покачал головой Валерка. – Они решили взвалить ее на мои плечи. Пусть они и не такие хрупкие, но им также не нравится, когда на них что–то взваливают.
– Все дело в том, что ты готовишь вкусно, – решил подсластить пилюлю я. – К тому же нам в отряде нужны сытые бойца, а не отравившиеся. Это я намекаю на себя в качестве повара. Впрочем, если ты будешь настаивать, то я что–нибудь приготовлю. И горе тому, кто попытается отказаться это съесть! Впрочем, тому, кто согласится, тоже будет горе немалое.
Я выжидательно уставился на Валерку.
– А среди твоих воинов, Кетван, есть кто–нибудь, кто умеет готовить? – с надеждой спросил Валерка.
– Ну, дык! – кратко проинформировал Кетван.
– Все благородные, – с непонятным выражением сказал Семен. – Готовить не научились, мечами махать не научились. Вы хоть чему–нибудь учились?
– Мы знаем геральдику и все генеалогические древа дворян нашего королевства, – отрапортовал один из бойцов Кетвана, кажется – Путкен.
Вид этот боец имел не то чтобы бравый, но хоть опрятный.
– Вот! – С гордостью положил ему руку на плечо Кетван. – Это, кстати, очень нужные знания. Молодого дворянина нельзя назвать образованным, если он не знает таких важных вещей.
– Мне почему–то кажется, – иронично заметил я, – что, когда тебя лупят орки топором по голове, вряд ли ты думаешь о гербах и основателях родов.
– Но когда тебя представляют королю или кому–нибудь из его приближенных, то вряд ли ты сможешь думать об орках и их топорах, – парировал Кетван.
– Логично! – кивнул Семен, одобрительно наблюдая за тем, как Валера начинает готовить обед. – Так ты думаешь, Кетван, что мы едем представляться приближенному короля?
– Драконы! Вон там… Вон, видите? За тем облаком! – воскликнул один из бойцов.
– Ну и что? – рассудительно заметил я. – Они там, а мы здесь. Им нет до нас дела. Правда, Катрина?
Я повернул голову к девушке и вздрогнул. Такой злости и ненависти в ее глазах я не ожидал увидеть.
– Катя! Ты чего? – озадаченно спросил я.
– Ненавижу! – процедила Катрина, следя взглядом за петлями, которые описывали драконы в небе. – Из–за них погиб мой отец. Из–за них я повредила крыло и была вынуждена бегать по земле, уворачиваясь от их пламени. Ничего, я им еще отомщу! Я им припомню все!
– Кхм! – кашлянул я. – Давай на немного отложим эти мысли. Ты помнишь, что у нас сейчас несколько иная задача? Вот давай ее решим, а потом поговорим о драконах.
– Нет, – мотнула головой Катрина. – Можно и то и другое. Их логово совсем недалеко от «Следа Проклятого ветра».
– Не хватало нам сейчас ввязываться еще и в эти дела, – недовольно буркнул я. – Вот, я думаю, Онтеро меня поддержит.
Но Онтеро меня поддерживать не спешил. Видимо, ненависть к драконам пустила глубокие корни в душах айранитов. В том, что и драконы нас не жалуют, я уже успел убедиться.
– Ладно! – со вздохом согласился я. – Может, и выкроим время. Но только на разведку. Никаких боевых действий! Нас слишком мало для этого.
– Конечно! – тут же согласилась Катрина. – Никаких действий. Пару яиц разобьем и смоемся.
– Кому это мы пару яиц разбивать собрались? – обалдело спросил я.
– Да никому, – с досадой отозвался Онтеро. – Ты что, не знаешь, что драконы яйцами размножаются?
– А не боишься, что они, драконы, эту самую пару и откусить могут? – поинтересовался я. – Их же там много должно быть.
– Это логово! – разъясняла мне Катрина. – Там только кладки и один дракон на выходе. Мы его быстро убиваем – и в логово! Там наводим «полный порядок» и исчезаем. Ему одному против нас не устоять. Да еще и с твоим мечом в придачу.
– Ох, что–то мне не нравится это, – хмуро заметил я.
– А то, что они нападают на каждого из нас, как только завидят, это тебе нравится? – воинственно наступала на меня Катрина. – То, что они меня ранили, а потом гоняли огнем, это тебе нравится? То, что моего отца погубили, это тебе тоже нравится? У нашего народа есть принцип: кровь за кровь. Хотя какая там у драконов кровь! Так, видимость одна!
– Не понял! – Я даже от неожиданности осадил Джупана. – Что, у драконов крови нет?
– Ну не то чтобы нет, – неохотно сказал Онтеро. – Просто она не течет, а тут же испаряется.
– Это как? – присоединился к нашей беседе Валерка. – Быть такого не может! Это получается, что внутренняя температура дракона намного ниже внешней среды? Это нонсенс! Да еще учитывая, что они огнем балуются.
Онтеро только пожал плечами, показывая, что он–то понимает, но ничем помочь не может.
– Я пойду с вами, – решил Валерка. – Да и притом еще один меч вам не помешает.
– Туда не идти надо, а лететь! – с нажимом сказала Катрина. – Крылья у тебя есть?
– Есть! Вот! – ткнул в меня пальцем Валерка.
– Этого еще не хватало! – возмутился я. – Мало мне приключений, так еще и драконоборцем сделать меня норовите! А в перерывах – еще и ездовой кобылой для этого вот деятеля! – Я ткнул пальцем в Валерку. – Давайте сначала разберемся со следом, а потом уже и нанесем визит к этим яйцекладущим.
– Влад! Ну не известно же, как там дело обернется, – взмолилась Катрина. – Может, и погибнем там все. Дай хоть напоследок этим ящерицам насолить!
Я нерешительно взглянул на остальных членов нашей экспедиции. Ну на Кетвана с его молодцами я мог бы и не смотреть. Желание, чтобы их кумир прикончил еще парочку драконов, было саженными буквами написано на их лицах. Я смотрел на Сему как на самого трезвого члена нашей разухабистой компании. Но Семен только пожал плечами, предоставляя мне право решать самому.
– Ладно! – вздохнул я. – Завернем по пути. Но убивать дракона я не хочу. Ограничимся парой яиц.
– А как же его не убивать, если он там, на пути, стоит? – возмутилась Катрина.
– А вот так, как я не убивал тех, кто на тебя пикировал, – ответил я. – Шугануть его этим мечом, и всё. Они его почему–то боятся.
– Попробуй не побоись! – поежился Онтеро. – Да и то. Это они там боялись, а у логова могут и не испугаться.
– Вот если не испугается, тогда и буду решать, что дальше делать, – буркнул я, толкая пятками Джупана под бока.
Вот где–то здесь и следовало бы повернуть. Я остановил Джупана и приподнялся на стременах, всматриваясь в глубь леса.
– Что? – спросил Валерка.
– Да вот думаю. Здесь повернем или еще немного по дороге проедем? – поделился я своими мыслями.
– Что здесь, что там – все едино, – флегматично прокомментировал Онтеро. – Никто в точности не знает, где это место находится.
– Давай здесь, – кивнул, соглашаясь с Онтеро, Валера.
Я завернул коня, продираясь через кусты, в лес. Все последовали за мной.
Да, действительно лес дремучий. Папоротники бесконечным ковром расходились во все стороны, насколько хватало глаз. То тут, то там были видны поваленные деревья, покрытые мхами и грибами. Птиц, что примечательно, слышно не было. То ли нет их тут вовсе, то ли молчаливые они очень сегодня. Мы двигались в тишине. Только нет–нет, а потрескивали веточки под копытами коней, да звякала какая–нибудь деталь на сбруе.
Лица моих спутников серьезные и настороженные. Уж больно недобрая слава у этого леса. Поводья в левых руках. Правой рукой бойцы готовы выхватить клинки. Сема приготовил свой лук. Лук с тетивой, уже натянутой на нем, лежал перед Семеном на седле таким образом, чтобы его можно было сразу пустить в ход. Я поправил свои ремни с ножнами. «Лист Клена» пока ничем от остальных не отличался. Это что означает? Что опасности нет? Или, быть может, он ее просто не чувствует?
Я, придержав коня, поравнялся с Онтеро.
– А где логово драконов?
– Если мы выйдем к «Следу», то надо взять вправо, – пояснил тот. – Там уже будет недалеко.
– Что–то я не вижу ничего опасного! – прозвучало со стороны Валерки.
– Так ведь день! – отозвался Семен. – Днем, наверное, тут спокойно. А вот ночью – начнется.
– Что–то я сейчас не очень хорошо себя чувствую, – приблизилась ко мне Катрина. – Мерещится мне, что кто–то за нами наблюдает.
Я прислушался к своим чувствам. У меня такого ощущения не было.
– Никто за нами не наблюдает, – решительно сказал я. – Если бы кто–то и был, то его Семенэль сразу же заметил бы. Ты же знаешь, какое зрение у эльфов.
– Так, чтобы следить специально, то никого! – отозвался Сема. – Но лес за нами присматривает. Я только вот не могу понять, с какой целью. Такое впечатление, что мы разговариваем с ним на разных языках. Противное такое чувство!
