После третьей такой попытки Арди понял, что ничего путного из всего этого не выйдет, так что закрыл книгу и убрал обратно.
Какое-то время он смотрел на Цассару, но та либо опять вошла в свой странный транс, либо невероятно убедительно делала вид, что спит.
Открыв кошелек, Ардан еще раз пересчитал наличность. Три бумажки с гербами губернии Лазурного Моря. По пять эксов каждая. Ну и в отделении для монеток уныло бренчали несколько железных кругляшков.
Разменивать крупные купюры он не хотел. Как учила матушка — чем меньше деньга, тем проще её потратить.
В животе предательски заурчало.
Пересчитав монетки и определив в них шесть ксо, Ардан поднялся с кровати и бросил мимолетный взгляд на посох и книгу. Наверное, во всем Пресном для них не нашлось бы места надежнее, чем здесь, рядом с Цассарой.
Понимая, что вампир не спит, но все равно стараясь лишний раз не шуметь, Арди аккуратно прикрыл за собой дверь и вышел в коридор. В нос тут же ударили запахи, наводнившие первый этаж, а до ушей донесся приглушенный стук кровати о стену и столь же глухие стоны, доносящиеся из дальней комнаты, дверь которой вызывала у Арди нестерпимое желание отвести взгляд.
Забавно. О таких чарах он читал у Атта’нха, и, получается, Звездные Маги изобрели свой аналог, чем и воспользовался Март.
Поправив патронаш, Арди спустился на первый этаж, где за прошедшие полчаса лишь прибавилось посетителей.
Протиснувшись к стойке, он положил на прилавок несколько монет. Бармен смахнул их в кассу быстрее, чем мог уследить глаз.
— Чем травишься? — спросил он.
Арди только несколько раз хлопнул ресницами.
— Пить чего будешь? — пояснил бармен, попутно дергая за деревянный рычаг и разливая пенное из крана сразу по четырем пузатым кружкам, откочевавшим по стойке к типичным работягам.
— А есть какао? — с надеждой в голосе спросил Ардан.
Бармен поперхнулся. Они встретились взглядом и тот понял, что визитер, на голову выше самого здорового из ковбоев, вовсе не шутит.
— Анна! — выкрикнул бармен, заставив Арди дернуться. — У нас остался тот Линтеларский порошок⁈
— Какао, что ли⁈ — донесся молодой голос откуда-то из глубин зала.
— Ага!
— Вроде был!
— Сделай порцию на четверть литра!
Ценников, естественно, нигде не было, а графитовая доска с меню безнадежно спряталась где-то за спинами ковбоев. Так что Арди не нашел ничего лучше, как с еще большей надеждой в голосе поинтересоваться:
— Может найдется сандвич? Пусть даже холодный.
Бармен вздохнул и кивнул:
— Из Лохматины.
— Отлично! — широко улыбнулся Ардан.
Лохматина — так в просторечие называли дикую корову, получившую прозвище из-за того, что её длинные, густые, шерстяные космы отрастали настолько, что иногда шлейфом тянулись следом. Из далека эти животные и вовсе походили на ходячие шерстяные шары.
Мясо жесткое. С характерным привкусом и запахом, зато дешевое.
— И мясо на галету накидай!
— Уже бегу!
И официантка исчезла где-то за дверью, ведущей в служебное помещение.
Уже через несколько минут рядом с Арди стояла кружка, доверху заполненная коричневым, густым и сладким напитком, а рядом, на деревянной тарелке, лежала не сильно обнадеживающего вида галета и явно заветренный кусок серого мяса.
Но это нисколько не смутило Ардана и он вцепился зубами в сухой, царапающий десны сандвич с жадностью, достойной оголодавшего волка.
— Ого! — официантка, стоявшая рядом с ним в полный рост, не дотягивалась даже до плеч. И это с учетом, что Арди сидел, а барные стулья здесь оказались совсем не высокими. — У тебя мамка с орком согрешила, что ли? Здоровенный такой!
Ардан в недоумении приподнял правую бровь, смерив брюнетку, лет двадцати пяти, удивленным взглядом. Она выглядела мило, а на щеках у неё красовались две ямочки.
Точно такие же, как у бармена. И еще у них одинаково высоко был посажен лоб, а вот носы оказались разные.
Чего не скажешь о второй официантке — тоже брюнетке, но без ямочек, с низким лбом, зато таким же носом картошкой, как и у её отца — все того же бармена. Просто одна пошла в папу, а другая — в маму.
Подобные детали читались для Арди порой проще, чем книги на Галесском или, как его куда чаще называли, Имперском языке.
— Прошу прощения, господин дознаватель, — вдруг побледнела официантка и исчезла среди посетителей.
После её слов те ковбои, что раньше едва ли не локтями на плечах у Ардана лежали, резко отстранились в сторону, создав вокруг юноши небольшую зону отчуждения.
Тот был вполне не против.
Только вот из-за чего официантка сделала такой вывод? Ардан нахмурился, а затем увидел отражение в мутном зеркале на барной стене.
Ну да…
Осунувшееся лицо, недельная щетина, но кроме всего прочего — черная рубашка вместе с черными штанами и патронашем с бляхой в виде герба империи. Все то, что выдали ему Плащи в начале путешествия.
— Какие новости из степей, законник? — протиснулся к нему странного вида… юноша. Ровесник самого Арди. Может на пару месяцев старше.
Коренастый, плотный, про таких еще говорили — крепкий, как пень. Но при этом с весьма пытливым, светлым взглядом серых глаз и массивной такой, квадратной челюстью, которой можно было бы гвозди в подковы забивать.
— Вечные Ангелы! — хлопнул его по плечу незнакомец, которого, видимо, нисколько не смущал наряд Ардана. — Так мы же ровесники!
— Наверное…
— Паршиво ты выглядишь, ровесничек! — парень принюхался к галете и мясу. — Да и жрешь какую-то дрянь…
Уровень симпатии Арди к этому странному человек начал стремительно падать.
— Не дело это, — тот снова похлопал его по плечу. — пойдем за наш стол! Мы тут уже третий день сидим, поезд в Метрополию ждем! Успели обменяться всеми историями, включая самые скучные и неинтересные! Так что куплю твои байки о прериях за нормальный ужин, хоть и немного остывший!
И, не говоря больше не слова, он потащил Арди куда-то сквозь зал. Тот успел подхватить в руки кружку и тарелку с сандвичем и не стал сопротивляться. Ему все равно было делать нечего, а так — может чего-нибудь новое узнает.
Пока они пробирались через посетителей Ардан заметил, что несмотря на дешевые штаны и рубаху, сапоги странного парня сделаны из кожи высочайшего качества, а рукоять револьвера, так успешно маскирующаяся под крашенное дерево, была, на самом деле, выточена из кости.
Если даже забыть про оружие, но вот на одни только эти сапоги, если продать, можно было купить добротный зимний гардероб.
У стола, стоявшего в самом дальнем конце помещения, сидело еще трое. Два юноши и одна девушка, которая очень старательно маскировалась под мужчину, но не учла отсутствие у неё кадыка. Впрочем, для местных, спрятанных под банданой волос и мешковатой одежды вполне хватало, чтобы счесть её за смазливого, субтильного юнца.
Но что куда больше насторожило и в какой-то степени удивило Ардана, так это то, что к стене рядом со столом были приставлены четыре посоха, а на столе лежала стопка из гримуаров. Так буднично, словно это были самые простые книги (хотя и те стоили немалых денег, особенно в такой глуши).
Это была группа магов. И если учесть возраст, отсутствие регалий, и обмолвку незнакомца о поезде в Метрополию, то с большой долей вероятности они ехали поступать в Университет.
Арди хрустнул галетой и внутренне улыбнулся.
Может удача, в кое-то веки, решила сыграть на его стороне?
Глава 29
— И все же мы должны были додавить эту погань в Фатии, — пьяно, едва ворочая языком, грохнул кружкой по столу Борис. Так звали того незнакомца, что несколько часов назад привел Арди к столу.
— Ну да, — фыркнул один из четверки, Крис или Крит. Долговязый, с проблемной кожей и перенесенным в детстве костным заболеванием, из-за чего его колени смотрели в разные стороны. — Прям вот разбежались, напрыгнули и взяли их.
— У нас армейский резерв в три раза больше! — не сдавался Борис. — Да и солдат! Отец говорит, что в этом году будет уже миллион двести!
