принят в Галатоне издревле. Восставал ли народ, круша замки и особняки, вторгался ли в страну враг или просто августейшая особа не желала присутствовать на утомительном официальном приеме – всегда можно было подсунуть вместо себя свою точную копию. Двойников скрывали от чужих глаз, им хорошо платили. Случалось, что они доживали до глубокой старости и умирали в своей постели. Но бывало и так, что им приходилось жертвовать собой. Как это произошло с Лаиссой. Раньше у Дарианны было два двойника, но обе девушки погибли под завалами во время моего поединка с Вериллием. Вот Вадиус и принялся спешно разыскивать новых поддельных императриц. Во все концы Галатона полетели гонцы с секретными сообщениями для тайных агентов, и вскоре в Красную рощу стали приезжать девушки, похожие на Дарианну, В любом другом случае можно было бы обойтись приблизительным сходством и подправить детали с помощью наведения личины. Но султан Ирияс был великим магом и непременно распознал бы подделку. Поэтому искать пришлось очень долго, и старания Копыла наконец были вознаграждены. Сходство между Лаиссой и Дарианной было почти абсолютным. Разнился лишь цвет глаз – у императрицы антрацитово-черный, а у мещанки – карий. Но от употребления героники зрачок расширяется, так что и эта проблема была решена.
Вадиус неплохо поработал с сознанием Лаиссы, внушив девушке, что погибнуть за родину и августейшую особу – ее святой долг. Потом два дня держал на зелье. Ну а затем Лаисса, которую снабдили запасом отвара, отправилась в Виндор, чтобы своим присутствием вдохновлять защитников и вводить в заблуждение врагов. Неизвестно что случилось потом: то ли Ирияс хотел, отпустив императрицу, подорвать боевой дух галатцев, то ли понял, что перед ним двойник. В любом случае Лаисса выполнила свою миссию. Удивительно, что она осталась жива. Никто из нас такого не ожидал.
Сердце кольнула жалость: бедная девчонка… усилием воли я отогнал это чувство. Сейчас не время для сострадания. Я должен благодарить всех богов за то, что это Лаисса, а не Дарианна, угодила в лапы некромантов.
Было что-то еще, какая-то неясная, не до конца оформившаяся мысль. Двойники, у всех августейших особ есть двойники… Я так и не успел додумать, когда ко мне обратился Вадиус:
– А вы как считаете, ваше высокомагичество? Речь шла о времени наступления. Некроманты отошли, встав лагерем в нескольких майлах от леса. Половина ельника была сожжена, что лишало нас возможности подобраться к противнику под прикрытием деревьев. Первозданные ценой огромных усилий остановили распространение магического пламени, но поплатились за это большим количеством энергии.
– Воинам надо отдохнуть, – произнес Вадиус.
– К тому же раненых необходимо перевязать, – добавил дядя Ге, – пока целители не справляются.
– Значит, откладываем выступление до утра, – решила Дарианна.
– Нельзя, – твердо ответил я.
– Точно, – поддержал Лютый.
– Почему, позвольте узнать? – прищурился Копыл.
Талантливый маг, мудрый ученый, хитроумный царедворец ничего не понимал в искусстве воины. Я, конечно, тоже не был гением стратегии и тактики, но простая логика подсказывала мне: нельзя тянуть время.
– С наступлением ночи у некромантов будут все преимущества. И они обязательно нападут. Люди не видят в темноте. Эльфы – да, у них зрение острее. Гномы – да, ориентироваться без света им помогает чутье.
– Точно! – крякнул мастер Триммлер. – Мы вроде кротов, только зрячие…
– А люди – нет, – продолжил я. – Тогда как некроманты обладают способностью чувствовать жизнь. Лилла говорила, что они ощущают живых на расстоянии пары фихтов. Носферату вообще свет не нужен: нежить идет на запах. Теперь представьте, что сделают шеймиды с людьми?
– Да им даже подходить к нам не надо будет, нашпигуют стрелами и болтами или перебьют волшбой, – хмыкнул Ом.
– Можно для освещения сотворить огненные шары, – неуверенно предположил Вадиус.
– А сколько энергии на них уйдет? Нет, ждать ночи самоубийственно. Некроманты тоже это понимают. И обязательно нападут после заката.
Дарианна молчала.
– Но сейчас мы слабее, чем вначале! – в отчаянии простонал Копыл. – Особенно эльфы. К тому же их способ сражения теперь уже не секрет для шеймидов. Если даже внезапная атака не дала результата, что мы можем противопоставить некромантам теперь?
– И все же эту ночь мы не переживем.
– Да, ситуация… патовая, – угрюмо процедил лорд Стаун.
– Ваше величество! – вскричал Вадиус. – Скажите что-нибудь!
Дарианна обвела присутствующих тяжелым взглядом.
– Пора бы уже решиться, ваше величество… – с упреком произнес Копыл.
– Я решилась, – ломким голосом оборвала его девушка. – Пойдемте, Вадиус, вы мне нужны.
Императрица встала и направилась к своему шатру. Царедворец, в глазах которого, как мне показалось, блеснуло торжество, поплелся за нею.
Мы с братом переглянулись. Ом пожал пле ими:
– Пойдем Дрианна навестим?
Друга мы отыскали на самом краю поляны, отведенной под лазарет. Дрианн, с аккуратно перебинтованной грудью, лежал на муринковом плаще. Голова его покоилась на коленях Лиллы. Девушка, все еще бледная, с синими тенями вокруг глаз, пыталась напоить возлюбленного из маленькой фляжки.
– Не могу больше, горько, – стонал тот.
– Все мужчины в болезни одинаковы. Даже самые лучшие, – философски заключила некромантка и сама глотнула из фляги.
– Зелье принимать. – К Дрианну подошла рыжеволосая целительница, склонилась над ним.
– Не нужно. – Казалось, ревнивый взгляд Лиллы прожжет в магессе дыру. – Я сама его вылечу…
Девушка выпрямилась, и я узнал Марьяну. Кивком поприветствовав нас, целительница заспешила к другим больным. Лютый насмешливо фыркнул, чем заслужил еще один гневный взгляд некромантки. Я присел рядом с Дрианном:
– Ты как?
Несмотря на боль, друг широко улыбнулся:
– Ты снова спас меня. Спасибо.
Я решил не скрывать правды:
– Да. Но понимаешь, способа избавиться от проклятого дара не существует.
– Ну и что, – серьезно произнес маг, – пусть некромант. Главное, живой. Мне есть ради кого жить, – и выразительно посмотрел на Лиллу.
На щеках красавицы выступил смуглый румянец.
– Спасибо тебе, Рик. Мы справимся.
Распрощавшись с некромантами, мы отправились назад. Участники военного совета все еще сидели неподалеку от шатра Дарианны. Самой императрицы не было. Наконец она появилась, печальная, какая-то измученная. Пряча от меня глаза, произнесла:
– Выступаем сейчас.
Вскоре войско двинулось на север и напало на лагерь андастанцев.
Впереди шли мечники и гномы, за ними – человеческие маги, прикрывавшие воинов, следом – эльфы. Это была страшная битва. Уставшие, израненные, обессиленные, злые как демоны, мы старались совершить невозможное. Знали, что отступать уже некуда, что второго шанса не будет.
Некроманты ждали нас. И встретили глухой обороной. Шеймиды позаботились не только о своей защите, но и набросили мощный щит на зомби. Конечно, он не закрывал носферату от клинков – иначе они и сами не смогли бы сражаться, но делал не-мертвых неуязвимыми для волшбы.
Эльфы пытались
