Спорить с нею не рискнули. Я тоже, только позволил взять себя за руку и потащить прочь от межевого камня да поля, на котором, как полагала его хозяйка, ценой моей магии можно было высадить пшеницу ещё раз десять за ближайшие недели.
- Что там у нас дальше? – несколько обреченно поинтересовался я, чувствуя, как волнами накатывается усталость. Единственное, чего сейчас хотелось – просто уснуть. Магия больше не бушевала; растрачиваемая в огромных количествах, она теперь молила о пополнении резерва. Я знал, что он восстановится и естественным путем…
Но только если я буду много спать, много есть и отдыхать, а не вернусь обратно за работу, только подремав полчасика.
- Ничего, - обрадовала меня Элоиза. – Можем возвращаться домой, к тебе в замок… Отдохнем…
- Только не в замок, - застонал я.
- Почему?
В ответ пришлось только отмахнуться.
Теперь, когда в Диколесье не было никакого чудовища, а вместо склепа осталась лишь груда камней, которая перестала фонить уже после трех капель крови Элоизы – вышло случайно, она взбиралась по камням и поцарапала себе руку, - деревенские наконец-то поняли, что неплохо бы как-нибудь почаще отправляться к принцу в замок. Протаптывались тропинки, выкатывались дороги, а вместе с ними сетью расползались слухи, что вон там, в глубине леса, живет принц Даррен, и он совсем не против оказать свою посильную помощь страждущим гражданам.
Страждущих в итоге развелось слишком много. Большинство из них поначалу уезжало, просто поцеловав запертую дверь, но со временем приучилось, что принц к выходным частенько возвращается в замок. Стали задерживаться, сидели на траве да терпеливо всматривались в окна, не вспыхнет ли где свет – такой себе знак, что Его Высочество изволил прибыть обратно. Дураки, конечно, потому что возвращался я не порталом, а верхом на лошади – на Элоизу все ещё не действовала магия. Но только если свет в окне ещё можно не заметить, то путников верхом на лошади, которые своим ключом отворяют замок…
Мне почему-то казалось, что созданию этих слухов немало поспособствовала моя собственная мать. Слишком уж она легко уехала, чтобы не напакостить напоследок, не напомнить собственному сыну, какая жизнь ждет его в будущем. Правда, я совершенно не планировал это самое будущее приближать сверх меры, но, увы, плевать она хотела на всякие мои планы.
А жить по её правилам… Нет уж.
С тех пор я завел привычку ночевать в деревнях, но по большей мере тихо, не докладывая, чтобы поутру не выстроилась целая очередь паломников, решивших помолиться почему-то на ближайшем сеновале, в компании соломы да наследного принца.
- Да опять прицепятся, - протянул я. – Да и я, сказать честно, по пути просто выпаду из седла. Потому что усну, - пришлось добавить, когда Элоиза обеспокоенно покосилась на меня. – И в замке, если честно, мне по-человечески резерв не пополнить. Там придется бороться с давлением стен, они сдерживают внешние потоки.
- Тогда и мне, наверное…
- Не выдумывай. Ты ничем не помешаешь. Ты же не можешь закрыть меня со всех сторон, правда? А стены могут. Потому я пока туда не спешу.
- Ты читаешь мои мысли?
- Знаешь же, что не смогу.
Элоиза вздохнула.
- Знаю, конечно, - подтвердила она коротким кивком. – Но все равно иногда удивляюсь, как такое может быть. Ты кажешься мне всесильным… А не можешь применить против меня даже простейшую магию.
- Так вот, - пожал плечами я.
- Но тут сеновалы все заняты, - продолжила Элоиза. – Народ прознал о твоих привычках, так что тебя уже ждут. Нам, конечно, предлагали какой-то курятник, но там, мягко говоря, грязно… И хозяйка прозрачно намекала, что, если тебя что-то не устраивает, то мог бы и почистить…
Я закатил глаза. Ну да, конечно. Я так уже однажды чинил сарай, поправлял покосившуюся крышу, а кто-то из деревенских так старательно готовился к моему прибытию, что умудрился обрушить собственный дом. Это тоже исправлялось несколькими серьезными заклинаниями, но я, если честно, устал уже поражаться изобретательности простого народа.
Так хотеть получить что-то, что быть готовыми перед этим все вокруг разрушить!
- Тут рядом есть отличная пещера, скрытая водопадом, - поделился я. – Всего полчаса верхом. И о ней мало кто знает, потому что туда трудно забраться. Поедем, может, там переночуем? Отойдем немного, я за ночь поднаберусь магии, а там уже и вернемся в замок.
- Хорошо, - улыбнувшись, кивнула Элоиза. – Тогда за лошадьми – и вперед?
Я кивнул.
…За лошадьми Элоиза ходила сама. Я б не отказался ей помочь, разумеется, да только в эти планы самым наглым образом вмешался случай, представленный четырьмя болезными селянами, застывшими возле конюшни. Жаловались все на какие-то жуткие смертельные болезни, магическая диагностика, да и их пышущий здоровьем внешний вид показывали, что ничего там нет, но… Отказать было гораздо сложнее, чем просто их миновать. Элоизу же не тронули, прекрасно зная, что она с магией им не поможет ни капли.
А уже через какой-то час мы мчались прочь от деревни, не оборачиваясь – знали же, что на стук лошадиных копыт обязательно выскочит из домов половина улицы, и каждый будет считать, что принц обязан прибыть на его тоскливый зов…
