Возможно, среди них находился и изобретатель нейроинтерфейса. И сейчас он смотрел на меня и ждал подходящего момента для отключения протокола. Хотя, наверное, я ошибаюсь. Если он собирался осуществить свой план, то тогда его здесь быть не должно, ведь кто тогда отключит все охранные системы в комплексе. Внимание привлекла высокая и стройная женщина, одетая в обтягивающий черный костюм с широким воротником. Она смотрела на меня с надменной сухостью, хотя и не без интереса. Был среди присутствующих и гайнадец — серокожий гуманоид в светло-сером балахоне. Глядел на меня пристально, но с явным безразличием.
Присутствовал здесь и человек, который чуть ли не прожигал меня взглядом. Высокий и тощий тип, с крючковатым носом и темными, аккуратно уложенными волосами, стоял на невысокой трибуне и смотрел на меня сверху вниз. Его глубоко посаженные глаза излучали одновременно и недовольство, и заинтересованность, и настороженность. Пространство вокруг него чуть подрагивало, словно раскаленная на солнце металлическая поверхность. И это означало лишь одно — он окутал себя мощным энергощитом. Этот человек явно опасался меня и чрезвычайно ценил свою жизнь, что говорило о том, что он имел высокий статус в локсийском обществе. Позади него стоял высокий, широкоплечий и закованный в черную штурмовую броню солдат. Еще по обе стороны от тощего вельможи находилось по одному боевому андроиду, их искусственные ладони лежали на рукоятях мечей, висящих на поясах.
Я сразу понял, кто это, хотя и видел его впервые в жизни. Первый канцлер. По важности и значимости он являлся вторым человеком в Империи после самого императора и членов его семьи. И сейчас я стоял перед ним, скованный парализующим протоколом. Интересно, если бы мне удалось убить его, изменило бы это исход войны? Забавно, но я не испытывал ни малейшего желания лишать его жизни.
— Итак, — раздался его голос, явно усиленный с помощью какого-то устройства. — Вот и завершился сто тринадцатый сезон Турнира Тысячи Миров. К сожалению, как вы уже, наверное, знаете, распорядитель игр не сможет присутствовать на церемонии в связи с внезапной кончиной в результате несчастного случая. Но к великой удачи турнир решил посетить я, поэтому церемонию завершения игр тоже проводить мне. Надеюсь, здесь никто не будет против.
Стояла мертвая тишина. Никто даже не шелохнулся. Лишь отдаленный звук работающих кондиционеров напоминал о том, что слух все еще работает. Духом всеобщего страха и настороженности будто был пронизан сам воздух.
— Ну тогда начнем, — проговорил первый канцлер, так и не дождавшись возражений. — Впервые за последние несколько сезонов у нас объявился новый чемпион. И стал им не подданный нашей великой державы, а один из военнопленных Альрийской Федерации, нашего прямого врага. Но Арена, как видно, решила по-своему. И мы принимаем ее решение, как и поступали все эти годы. Более того, как и было изначально объявлено в условиях победы, мы совершим великое благо — сделаем гражданином Империи обычного альрийского солдата. — Первый канцлер не удержался и удрученно нахмурился, но быстро сообразил, что потерял контроль над мимикой, и на его лицо вновь натянулась прежняя маска. Спустя короткую паузу он продолжил: — Итак, участник турнира с идентификатором у-вэ-восемь-три-девять-девять-девять-девять, прими мои искренние поздравления. Теперь ты — новый чемпион Арены… Выйди вперед.
Один из охранников толкнул меня в спину, стражники передо мной расступились, и я сделал три шага вперед, выйдя из окружения.
— Встань на колени и склони голову, ублюдок, — напомнил мне охранник.
Я огляделся. Десятки пар глаз сейчас пристально наблюдали за каждым моим действием. Что ж, похоже, действительно придется делать так, как сказал охранник. Ну что ж, давайте поиграем в эту игру. Если создатель нейроинтерфейсов не подведет, то очень скоро правила в ней начну диктовать я.
Я медленно согнул сначала одно колено, потом другое, и опустился на гладкий пол. Смотрел я по-прежнему перед собой.
— Голову, ублюдок, голову! — прошипел сзади охранник.
Я вздохнул и подчинился. Черт, как же это унизительно. Не для того я прошел через все ужасы Арены, чтобы в конце падать ниц перед этим тощим типом, пускай и носящим столь высокий чин.
— Правом, данным мне самим императором, я официально провозглашаю тебя гражданином Локсийской Империи… — прозвучал холодный голос первого канцлера. — С этой минуты ты — полноправный член нашего общества. Ты имеешь все те же права и обязанности, что и любой локсиец.
Черт, создатель нейроинтерфейсов, чего же ты тянешь?.. Такими темпами меня скоро телохранителем самого первого канцлера сделают.
— И в силу того, что ты получил почетный титул чемпиона Арены, ты также получаешь главную привилегию — свободу выбора: остаться на Арене или же продолжить скромную жизнь на одной из планет Империи. Что ты выберешь?
Мои брови невольно вздернулись. Мне предложили выбор? Серьезно? Но тогда… и тут в голове зашумело. Я скривился и нахмурился. Непонятное ощущение усилилось. И я все понял. Именно сейчас должен был запуститься протокол «Забвение», стирающий память и дающий мне единственно верный вариант ответа. Наверное, по сценарию я должен буду поднять голову и сказать, что хочу остаться на Арене. Но протокол не запустился.
В нейроинтерфейсе всплыло сообщение:
Внимание! Протокол «Паралич» деактивирован.
Я снова ощутил, что могу нормально двигаться. В нейроинтерфейсе появилось новое уведомление:
Внимание! Входящее сообщение.
Я его тут же открыл. Оно оказалось на редкость коротким:
«У тебя десять минут. Действуй!»
Ну вот и кульминация всей этой безумной игры…
Я поднял голову и пристально посмотрел в глаза первому канцлеру. Набрал в легкие как можно больше воздуха и прокричал:
— Я выбираю свободу!
В левом верхнем углу обзора появились цифры «10:00». Отсчет начался!
План, который мне предложил создатель нейроинтерфейсов и который я дорабатывал полночи, промелькнул перед глазами единой взаимосвязанной схемой. И я начал действовать.
Первым делом я активировал протокол «Временное расширение». Мир замедлился. Потом сразу же задействовал «Телепатию», направив пси-импульс на первого канцлера, который тут же был парирован. Похоже, у второго по важности человека в Империи стояла хорошая пси-защита, что совершенно неудивительно. Ну и черт с ним! Он не тот, кто мне нужен.
Я быстро расщепил пси-импульс на пять зарядов и метнул их в ближайших охранников с винтовками. Все пятеро тут же подчинились. Их природная
