До сих пор Хель держала его в тайне даже от отца, понимая, какую опасность представляет подобное оружие.
Но если наступит Рагнарёк…
Хель взяла меч в руки, чувствуя, как древняя магия откликается на ее прикосновение. Лезвие было черным, как ночь, и не отражало света. По нему бежали руны, способные разрушить любую божественную защиту.
«С этим оружием я смогу сразиться даже с Одином», — подумала богиня.
Конечно, Всеотец был могущественным противником. Его мудрость, копье Гунгнир, поддержка воронов и волков — все это делало его грозным врагом. Но у Хель были свои преимущества.
Во-первых, армия мертвых. Миллионы душ, которые не знали усталости, боли или страха. Они могли сражаться вечно, пока сама смерть не будет уничтожена.
Во-вторых, элемент неожиданности. Один считал ее союзницей, не подозревая о ее истинных планах. Это давало возможность нанести первый удар в самый неподходящий для него момент.
В-третьих, природа самой смерти. Хель была не просто богиней — она была воплощением одной из фундаментальных сил мироздания. Убить ее означало уничтожить саму концепцию смерти, что было практически невозможно.
Хель осторожно вернула меч на место и прикрыла его магическими чарами. Пока что о его существовании знала только она, и так должно было оставаться до подходящего момента.
Богиня вернулась к трону и снова взяла в руки кристалл наблюдения. Крид продолжал работать с алхимиком, терпеливо обучая его основам великого искусства. Скоро начнутся первые эксперименты, а там уже недалеко и до создания философского камня.
«Как долго это займет?» — размышляла Хель.
Согласно ее расчетам, до катастрофы оставались месяцы, может быть, полгода. Этого времени должно хватить, чтобы подготовиться к грядущим переменам.
Нужно было укрепить армию мертвых, собрать самых могущественных драугров под своими знаменами. Нужно было изучить слабости других богов, понять, как лучше всего использовать хаос Рагнарёка в своих интересах.
И нужно было следить за Локи. Отец был слишком умен и непредсказуем, чтобы его можно было игнорировать. Если он действительно попытается остановить Крида, придется принимать решительные меры.
Хель закрыла глаза и позволила своему сознанию блуждать по возможным вариантам будущего. Она видела падение Асгарда, гибель старых богов, рождение нового мира. И в центре всех этих событий — она сама, единственная наследница павшей божественной династии.
«Один хочет предотвратить Рагнарёк, — думала богиня. — Но он не понимает: конец неизбежен. Мир стареет, боги слабеют, магия угасает. Лучше ускорить неизбежное и получить возможность влиять на то, что придет на смену старому».
Открыв глаза, Хель снова взглянула на бескрайние просторы своих владений. Миллионы мертвых душ, подчиняющихся ее воле. Неисчерпаемая армия, готовая сражаться в любой момент.
После Рагнарёка эта армия станет основой нового порядка. Порядка, где смерть будет не концом, а началом. Где граница между жизнью и смертью исчезнет, а она, Хель, станет владычицей объединенного мира живых и мертвых.
Богиня улыбнулась — та самая ужасная полуулыбка, которая сочетала красоту живой половины лица с мертвенным оскалом другой половины. План был дерзким, опасным, но выполнимым.
Оставалось только дождаться, когда Виктор Крид сделает свой последний, роковой шаг. И тогда…
Тогда начнется новая эпоха. Эпоха, где Хель больше не будет дочерью Локи или союзницей Одина. Она станет единственной подлинной властительницей всего сущего.
А пока что нужно было ждать и готовиться, внимательно следя за тем, как северный воин приближается к осуществлению своей мечты о смерти, не подозревая, что этим самым приближает и исполнение чужих, куда более амбициозных планов.
* * *
**ИНТЕРЛЮДИЯ: ИГРОК ПРОТИВ ВСЕХ**
Рим в сумерках был особенно прекрасен — мраморные колонны окрашивались в золотистые тона заходящего солнца, а с холмов открывался величественный вид на раскинувшийся внизу город. Локи стоял на крыше одной из инсул близ виллы Луция Корнелия и наблюдал. За три дня, что он распространял слухи о загадочном северянине, вокруг дома патриция началось заметное оживление.
Слишком заметное.
Глаза бога-хитреца, принявшего облик простого горожанина, фиксировали каждую деталь. Вот торговец фруктами, который уже второй день стоит на том же углу, но почти ничего не продает. Вот прохожий, который трижды прошел мимо ворот виллы, каждый раз украдкой поглядывая в сторону дома. А там, в тени портика, маячит фигура в темном плаще — слишком неподвижная, чтобы быть случайной.
«Кто-то еще заинтересовался Кридом», — подумал Локи.
Это было неожиданно. Он рассчитывал, что слухи привлекут внимание властей, но не так быстро и не в таком объеме. Похоже, у северянина появились наблюдатели из разных лагерей.
Бог-хитрец покинул крышу и спустился на улицу. Нужно было выяснить, кто именно следит за Кридом, и, что более важно, зачем. Его собственные планы могли рухнуть, если в игру вмешаются непредвиденные силы.
Первым делом Локи приблизился к торговцу фруктами. Тот был невысоким, смуглым мужчиной с цепкими глазами — типичный римский плебей. Но руки выдавали его: слишком чистые для торговца, со следами недавней тренировки с оружием.
— Прекрасные яблоки, — заметил Локи, подходя к лотку.
— Лучшие в городе, — ответил торговец, но взгляд его продолжал блуждать в сторону виллы.
— Давно здесь торгуешь?
— Третий день, — ответ прозвучал слишком быстро.
Локи усмехнулся про себя. Любой настоящий торговец сказал бы что-то вроде «уже много лет» или «всю жизнь». Этот же выдал себя с головой.
— А что за дом там, красивый такой? — кивнул Локи в сторону виллы Корнелия.
Глаза торговца мгновенно напряглись:
— Не знаю. Просто богатый патриций живет.
— Понятно, — Локи купил яблоко и отошел.
Значит, первый наблюдатель — любитель. Скорее всего, из городской стражи или от кого-то из чиновников. Поставлен следить, но не имеет опыта скрытого наблюдения.
Следующей целью стала фигура в темном плаще. Локи принял облик нищего и приблизился к портику, протягивая руку за подаянием. Человек в плаще был гораздо более осторожен — он не отреагировал на приближение нищего, не повернул головы, не изменил позы. Профессионал.
Но даже профессионалы совершают ошибки. Локи заметил небольшую деталь — кольцо на пальце наблюдателя. Простое железное кольцо, но с характерным рисунком. Локи видел подобные у преторианцев, которые несли службу не при дворе, а в разведке.
«Цезарь», — понял бог-хитрец.
Значит, диктатор действительно заинтересовался слухами о северном алхимике. И прислал своих лучших людей следить за Кридом. Это было и хорошо, и плохо одновременно.
Хорошо — потому что подтверждало правильность стратегии Локи. Цезарь клюнул на приманку.
Плохо — потому что преторианская разведка была не той силой, с которой стоило играть легкомысленно.
Но самое интересное ждало впереди. Обходя квартал, Локи
