— Могу я чем-нибудь помочь? — спросил пришелец.
В тусклом свете, с трудом пробивающемся сквозь слой пыли на окнах, можно было видеть рыжеватую шевелюру и квадратное симпатичное лицо вошедшего. Флоренс взглянула на Джудит, но та только приподняла бровь, показывая, что предоставляет инициативу подруге.
— Вряд ли, — ответила она. — Мы как раз собирались уходить.
— Неужели? — Мужчина, которому на вид было лет тридцать, казался разочарованным этим заявлением. — А я надеялся, что дом вас заинтересует.
— Надеялись? — Флоренс несколько опешила. — Но какое это имеет для вас значение?
— О, простите. — Мужчина, шагнув вперед, протянул руку для приветствия. — Я не представился. Меня зовут Пол Армстронг. Должен признаться, что моя семья владеет этим коттеджем.
И остальными, наверное, тоже, подумала Флоренс, пожимая руку.
— Рада познакомиться. Меня зовут Флоренс… Райдер. — Она бросила на Джудит предостерегающий взгляд. — А это моя подруга, Джудит Боулдер.
Последовало еще одно рукопожатие, но было ясно, что стройная темноволосая Флоренс заинтересовала Пола Армстронга гораздо больше, чем обладающая более внушительными пропорциями Джудит.
— Вас ведь послало сюда агентство, не так ли? — спросил он с кислой миной, и Флоренс согласно кивнула.
— Да. Но боюсь, что этот дом совсем не то… чего мы искали.
— Наверняка из-за его состояния, — предположил Пол Армстронг. — Должен признаться, что понятия не имел, до какой степени он обветшал.
— Это просто хибара, — безапелляционно заявила Джудит. — Не понимаю, как можно было надеяться на то, что мы согласимся снять этот дом.
— Совершенно согласен, — энергично закивал головой Армстронг. — Если бы я знал, то никогда бы не позволил агентству предлагать его кому-либо.
Подруги отнеслись к этому заявлению несколько скептически, но следующее заявление застало их врасплох.
— Однако, если это вас заинтересует, я с радостью отремонтирую дом. Его вполне можно сделать обитаемым с помощью нескольких рулонов обоев и банок краски.
— Не думаю, чтобы все было так просто, — отмахнулась Джудит, не обращая внимания на реакцию Флоренс. — В кухне нет даже водопровода.
— Не может этого быть, — нахмурился Пол Армстронг. — Давайте посмотрим… — Джудит повернулась было к открытой двери. — Это не кухня, — остановил он ее, и Флоренс не знала, радоваться ей или сожалеть. — Тут просто кладовая. Кухня там.
Армстронг провел их в другую дверь, выходящую в узкий коридор, в котором и находилась дверь на кухню. Коридор кончался лестницей, ведущей на второй этаж.
— Вот здесь, — сказал он, сгибая голову перед низкой для него притолокой. — Как вам нравится?
Маленькая кухня действительно была оборудована водопроводом с холодной и даже горячей водой — при включенном, разумеется, обогревательном котле. Имелись в наличии также газовая плита и холодильник.
— Все это… старье, — заявила Джудит, прежде чем Флоренс успела найти вежливый ответ и на приятном лице Армстронга промелькнула тень раздражения.
— Довольно примитивно, согласен, — сказал он, проведя пальцем по холодильнику, и скривился, увидев след, оставшийся на слое покрывающей его пыли. — Однако, как я уже сказал, все это можно привести в порядок.
— Как вы думаете, сколько времени вам на это понадобится? — спросила Флоренс, сама не понимая, зачем это делает.
— Дайте прикинуть… — Армстронг задумался. — Полагаю, две или три недели.
— Два или три месяца будет вернее, — пробормотала Джудит, ясно показывая свое отношение ко всей этой истории, и он вновь бросил на нее раздраженный взгляд.
— Вы тоже собираетесь жить здесь, мисс Боулдер? — вежливо спросил Армстронг, и Флоренс поняла, что ему все-таки звонили из агентства и сообщили, что арендовать дом собирается только одна из них.
— Миссис Боулдер, — холодно поправила его Джудит. — Нет, я жить здесь не собираюсь. Но полагаю, что Фло следует хорошенько подумать, прежде чем принять ваше предложение.
Терпеливо вздохнув, Армстронг вновь обратился к Флоренс.
— Вас что-нибудь связывает с этой местностью, мисс Райдер? — спросил он, и Флоренс на мгновение показалось, что мотивы ее пребывания здесь ни для кого не секрет, но, поняв, что Армстронг просто пытается поддержать разговор, она покачала головой.
— Я просто искала, где можно устроиться. Этот коттедж оказался свободным, так что…
Флоренс безразлично пожала плечами, и он кивнул.
— Понимаю. Пойдемте, я покажу вам второй этаж.
Наверху располагались две спальни и маленькая ванная, сантехника которой тоже явно видела лучшие дни. Однако сами спальни выглядели совсем неплохо, а вид из окон в значительной степени компенсировал их маленькие размеры.
— Ну, что вы надумали?
Чувствуя на себе вопросительный взгляд Армстронга, Флоренс не знала, что ему ответить. Это было не совсем то, чего бы ей хотелось. Коттедж был маленьким даже по ее скромным запросам и не имел центрального отопления, что, как ей казалось, необходимо для ребенка.
— Даже не знаю… — неуверенно начала она, и Джудит немедленно воспользовалась возможностью высказать свои соображения.
— Тебе нужно что-нибудь более современное, Фло, — воскликнула она. — Даже квартира будет лучше, чем это.
Она имеет в виду ребенка? Да, надо признать, что, хотя растить ребенка в квартире — не самое идеальное решение, в нем есть определенные преимущества. Это был уже не первый осмотренный ими дом, и в каждом случае обнаруживались какие-то недостатки, в большинстве случаев — слишком высокая плата.
— Не знаю, что и сказать…
Отказываться от коттеджа ей все же не хотелось. Она была согласна с Армстронгом: дом можно привести в божеский вид, и обойдется это не слишком дорого. Кроме того, раньше у нее никогда не было своего садика, и Флоренс уже виделись аккуратно подстриженная лужайка, кусты роз и стоящая у крыльца детская коляска…
— Я скажу своему управляющему, — настаивал Пол, почувствовав ее неуверенность. — Вы ведь остановились где-то поблизости? Он сообщит вам, сколько времени у него уйдет на ремонт.
— Однако…
— Все равно этим домом придется заняться, — не отставал он. — Мне просто не было известно о его состоянии.
Она оглянулась на Джудит, подруга молчала, но Флоренс и без слов знала, о чем та думает. Однако перспектива продолжать поиски заставила ее хотя бы дать Полу шанс.
— Мы остановились в Дингтоне, — сказала она решившись. — В «Приюте охотника». Вы знаете, где это?
— Разумеется, — просиял Пол. — Его владелец — мой старый друг. Уверен, что вы там прекрасно устроитесь.
