у её жителей стоит на первом месте. Иначе здесь не выжить. Любой, кто думал иначе, здесь не приживался.
На следующий день охотники основательно собрались в дорогу и на лыжах ушли в тайгу.
*****
А Матвею и Вике в избушке было сейчас очень страшно. Лишившись добычи, голодные волки совсем озверели. Без малейших признаков страха, ничего уже не опасаясь, они сновали вокруг избушки, кидались на дверь и оконце, клацая зубами. От их жуткого воя Вику каждый раз кидало в дрожь, да и Матвей чувствовал себя весьма неуютно. Волки попытались добраться до беззащитных детей, роя подкоп под домом. К счастью для Матвея и Вики, в профессиональные копатели звери не годились. Земля основательно промёрзла и была твёрдой как камень. Волки разбросали снег и нашли мертвого охотника. В окно Матвей увидел, как хищники сначала разодрали на мертвеце одежду и разметали ее по всей поляне, а затем, рыча друг на друга, волки кинулись поедать его. Смотреть на это кровавое пиршество было невозможно. Может, мёртвому человеку было уже всё равно, и он ничего не чувствовал, но вряд ли он желал для себя такой ужасной участи. И мальчик не выдержал.
— Сейчас я вам покажу, проклятые твари!
Он снял с гвоздя винтовку и высунул ее в окно. Небольшое расстояние между охотничьим домиком и волками способствовало удачному выстрелу. Подстреленный зверь закрутился юлой. Но волков это разозлило еще больше. Они царапали дверь, разбили стекла во втором маленьком оконце и, подпрыгивая, пытались в него пролезть. При виде оскаленных в злобном рыке хищных морд Вика закричала от страха. Матвей, стараясь сохранять спокойствие, зарядил винтовку ещё раз и выстрелил в окно, где виднелась серая голова зверя, и та исчезла. Мальчик перезарядил оружие, развернулся и выстрелил в другое окошко. Голова появившегося там хищника исчезла, как и первая. Волки, получив отпор на время оставили попытки добраться до детей через окна и вернулись к трупу охотника. Матвея принял решение, показавшееся ему правильным — отогнать хищников от избушки. Он снова высунул винтовку в окно у двери и прицелился. В стаю, что копошилась возле покойника, выстрелить он не успел. Что-то снаружи вцепилось в ствол оружия мёртвой хваткой и потянуло вниз. От неожиданности мальчик выпустил из рук винтовку, и та улетела за окошко. Матвей осторожно выглянул. Винтовка лежала на снегу, рядом свирепо скалил зубы волк, прятавшийся до того под стеною, потому и не был замечен. Вот кто оказался хитрее и ловчее человеческого детёныша. Подкараулил и лишил оружия. Секундой позже хищник с рычанием кинулся на окошко. Матвей едва успел отпрянуть. Вика снова в ужасе закричала. А Матвей почувствовал, как внутри него нарастают злость и раздражение, вытесняя недавний страх.
— Ну, псины, не угомонитесь никак!
Он бросился к стене, где висело ружьё. Оглушительный выстрел буквально разорвал таёжную тишину, в волчью стаю полетела туча мелкой дроби. Если бы даже мальчик знал, что эта дробь предназначалась для пернатой дичи, он всё равно бы выстрелил. Волки завизжали от боли и врассыпную бросились в чащу. Однако на опушке они остановились и уселись на снегу. Некоторые принялись зализывать раны. Запугать самых умных лесных хищников было не так просто. Наблюдение за добычей продолжалось.
— Неужели ушли? — В голосе девочке прозвучала радостная надежда, но мальчик не стал ее зря обнадеживать.
— Нет, эти гады ждут ночи. Надо мелкашку вернуть.
— Может, не надо?
— Посмотри, как они за домом следят. Явно, никуда не собираются уходить, и только ждут удобного случая. А я им такого шанса не дам.
Он открыл дверь и с ружьём наизготовку осторожно шагнул за порог. Волки приподнялись было, но заметили оружие в руках мальчика и снова уселись на снег. Матвей каждой клеткой тела ощущал внимательное наблюдение за собой, он чувствовал, как волки считывают его мысли. Умные, они понимали, насколько опасна эта изрыгающая огонь палка в человеческих руках, пусть даже это были руки детёныша. Вдруг это понял и Матвей. Его словно озарило, он понимает мысли зверей, он чует их ментально. Где-то он слышал, в чрезвычайных обстоятельствах, в случае угрожающей смертельной опасности в людях просыпаются древние инстинкты. Обостряются все органы чувств, мыслительные процессы протекают на совсем ином уровне. Почувствовав, что эти разбойники сейчас нападать поостерегутся, Матвей расслабился и смелее двинулся к цели. Винтовка лежала на мёртвом волке. Снег под ним был окрашен кровью. Матвей решил окончательно убедиться в смерти хищника и пнул его ногой в брюхо. Волк не шевелился. Матвей поднял винтовку и кинул быстрый взгляд на волчью стаю, не предприняли ли звери чего-нибудь за ту секунду, что он отвлёкся? Странное дело, волки смотрели совсем в другую сторону. Вся стая была на ногах и напряженно вглядывалась в таёжную чащу. Секунду спустя Матвей это понял причину волчьей обеспокоенности.
И обомлел.
Медленно ступая по хрусткому снегу, из-за высоких сосен появился амурский тигр. Никогда прежде Матвей не видел тигров так близко. Зверь показался ему просто огромным. Мальчик попятился назад и упёрся в раскрытую дверь избушки. Полосатый хищник, не мигая, вонзил в мальчика холодный взгляд зелёных глаз. И вдруг резко повернул голову. Матвей отзеркалил его движение и судорожно сглотнул. На поляну неспешно прокосолапил еще один зверь. Медведь!
— Да что у них тут, вечеринка сегодня что ли? — нервно пробормотал Матвей. — Чего они все сюда припёрлись?
Оба хищника оценивающе разглядывали друг друга. Волки с легкостью могли изгнать своих конкурентов по пищевой цепочке в диком мире, но в данном случае предпочли не вмешиваться в разборки крупных хищников и просто с интересом выжидали развязку. Если дело дойдёт до дележа добычи, вмешаться они всегда успеют. Но тигра привел сюда не голод. Будучи сильным, ловким и быстрым зверем, он не испытывал проблем с добыванием пропитания. Причиной его появления на таёжной поляне послужило обычное любопытство. Поэтому драка с медведем никак не входила в тигриные планы, так как косолапые обитатели тайги обладали недюжинной силой, и кроме того, славились своей безбашенностью и упертостью. Резона для драки и предстоящих ранений — а что таковые будут, полосатый хищник не сомневался — тигр не усмотрел и решил, что самое время с достоинством удалиться. Он угрожающе рыкнул, скорее для профилактики, чтобы медведь и прочая мелочь даже не усомнились в его бесстрашии, развернулся и беззвучно исчез в таёжной чаще.
Всю эту картину, что заняла не более минуты, мальчик просмотрел ни разу не пошевелившись, такой ужас его охватил. То, что развернулось перед его глазами, ни капли не походило на телепередачу, которую можно
