class="p1">— Итак, господа, — обратился я к своим подчиненным, выстроившимся передо мной полукругом. — Сегодня мы проведем необычную тренировку. Ваша задача — атаковать меня всеми доступными способами. Моя — продержаться как можно дольше.
По рядам пробежал удивленный шепот. Кто-то из новичков даже усмехнулся, видимо, считая, что аристократ не сможет противостоять группе тренированных бойцов. Все же мой возраст для многих служил критерием моей недооценки. С другой стороны, этот момент, который уходит со временем, и надо пользоваться всем, что у меня есть, в том числе и ошибками противника.
— Виктор, — кивнул я своему верному телохранителю, — ты будешь руководить процессом. Начнем с одиночных атак, постепенно увеличивая количество нападающих.
Виктор коротко кивнул и отдал команду.
— Первый, вперед!
Из строя вышел крепкий молодой человек с коротко стриженными волосами. Он встал в боевую стойку, внимательно следя за каждым моим движением.
— Начали! — скомандовал Виктор.
Боец ринулся вперед, нанося серию быстрых ударов. Я легко уклонялся, чувствуя, как тело наполняется знакомым азартом боя. Парень был неплох, но его движения были слишком предсказуемы.
Когда он попытался провести подсечку, я перепрыгнул через его ногу и, используя его же инерцию, отправил его в полет. Боец приземлился на спину, выбив из легких весь воздух.
— Неплохо, — похвалил я, протягивая ему руку. — Но слишком прямолинейно. Следующий!
Так продолжалось некоторое время. Один за другим мои подчиненные пытались одолеть меня, но безуспешно. Я видел, как меняются их лица — от самоуверенности к удивлению, а затем к уважению.
— Виктор, — крикнул я, отбивая очередную атаку, — пора усложнять задачу!
Мой телохранитель кивнул и дал знак двум бойцам одновременно. Теперь приходилось труднее. Я уворачивался от ударов, блокировал атаки, постоянно перемещаясь, чтобы не оказаться зажатым между противниками.
— Перемести! — прошептал я, активируя заклинание.
Пространство вокруг меня исказилось, и я оказался за спинами атакующих. Воспользовавшись их замешательством, я провел серию быстрых ударов, выводя обоих из строя.
— Магия? — удивленно выдохнул один из бойцов, поднимаясь с земли. — Мы так не договаривались!
— В реальном бою противник может оказаться, кем угодно, — ответил я, восстанавливая дыхание. — Всегда будьте готовы к неожиданностям.
Виктор, видя, что я справляюсь, продолжал увеличивать количество атакующих. Три, четыре, пять человек одновременно. Воздух наполнился звуками ударов, тяжелого дыхания и редких выкриков.
Я чувствовал, как по спине стекает пот, мышцы начинали гореть от напряжения. Но азарт боя не отпускал меня и я искренне радовался возможности выложить на полную. Я продолжал двигаться, уклоняться, контратаковать, используя все свои навыки и знания.
— Придави! — активировал я очередное заклинание, создавая вокруг себя зону повышенной гравитации.
Атакующие внезапно замедлились, их движения стали вязкими и неуклюжими. Воспользовавшись этим, я быстро вывел их из строя серией точных ударов.
Когда последний противник упал, наступила тишина. Я стоял, тяжело дыша, посреди поверженных бойцов. Виктор медленно похлопал в ладоши, и его примеру последовали остальные.
— Вот это да, — выдохнул кто-то из новичков. — Никогда бы не подумал, что аристократ может так драться.
— И не только драться, — добавил другой, с уважением глядя на меня. — Вы видели, как он использовал магию? Это было… впечатляюще.
Я улыбнулся, чувствуя прилив гордости. Эта тренировка не только помогла мне проверить свои силы, но и заработать уважение подчиненных.
— На сегодня достаточно, — объявил я. — Отдыхайте и анализируйте свои ошибки. Завтра продолжим.
Когда бойцы начали расходиться, ко мне подошел Виктор.
— Неплохо справился, — сказал он с едва заметной улыбкой. — Но в конце ты начал уставать. Надо работать над выносливостью. В следующий раз я, пожалуй, присоединюсь к атакующим.
— Согласен, — кивнул я, вытирая пот со лба. — Составишь для меня программу тренировок? И да, с тобой лучше один на один, боюсь, пара отвлекающих факторов — и я с треском тебе проиграю.
Виктор уже открыл рот, чтобы ответить, но в этот момент к нам подошел дворецкий. На серебряном подносе он нес конверт с официальной печатью.
— Прошу прощения за вторжение, господин, — сказал он, протягивая мне конверт. — Пришло срочное приглашение от Его Высочества второго принца.
Я взял конверт, чувствуя, как внутри нарастает напряжение. Приглашение от Михаила Алексеевича никогда не сулило ничего простого.
Вскрыв конверт, я быстро пробежал глазами по тексту, машинально пропуская все официальные части.
— Подготовьте экипаж, — кивнул я Себастьяну. — Похоже, мне предстоит визит во дворец.
* * *
Императорский дворец, как всегда, поражал своим великолепием. Мраморные колонны, золоченые украшения, витражные окна — все говорило о могуществе и богатстве империи. Однако сегодня меня вели не в парадные залы, а в совершенно другую часть дворца.
Второй принц Михаил Алексеевич встретил меня у входа в крыло, о существовании которого я даже не подозревал.
— Рад видеть вас, Максим Николаевич, — поприветствовал он меня с легким кивком. — Надеюсь, я не слишком оторвал вас от дел?
— Нисколько, Ваше Высочество, — ответил я. — Для вас у меня всегда найдется время.
Михаил Алексеевич улыбнулся, но его глаза оставались серьезными.
— Следуйте за мной, — сказал он, открывая массивную дверь.
Мы вошли в коридор, который на первый взгляд ничем не отличался от других дворцовых галерей. Однако, пройдя несколько шагов, я почувствовал, как воздух вокруг нас словно сгустился. Легкое покалывание на коже говорило о присутствии сильной магии.
— Это особое крыло дворца, — пояснил Михаил Алексеевич, заметив мое удивление. — Оно скрыто от посторонних глаз и доступно только Законникам и членам императорской семьи.
Мы миновали еще несколько дверей, каждая из которых открывалась, судя по всему, реагируя на присутствие принца. Наконец, мы оказались в просторном зале, который больше напоминал командный центр, чем часть дворца.
— Добро пожаловать в святую святых Законников Российской Империи, — торжественно произнес Михаил Алексеевич.
Я медленно обвел взглядом помещение. Стены были увешаны картами империи и соседних государств. На длинных столах стояли странные приборы, о назначении которых я мог только догадываться. В углу располагалась внушительная библиотека, полки которой ломились от книг и свитков.
— Впечатляет, — выдохнул я.
— И это еще не все, — улыбнулся принц. — Пойдемте, я покажу вам остальное.
Мы прошли через несколько смежных комнат. Тренировочный зал с разнообразным оружием и магическими мишенями. Лаборатория, заставленная колбами и ретортами. Комната для медитаций, где воздух, казалось, звенел от магической энергии.
— Здесь есть все, что может понадобиться Законнику для выполнения своих обязанностей, — пояснял Михаил Алексеевич. — Библиотека содержит редчайшие трактаты по магии и истории. В арсенале вы найдете оружие на любой вкус. А в лаборатории можно создавать зелья и артефакты.
— А кто всем этим управляет? — спросил я, заметив отсутствие слуг или помощников.
— Никто, — ответил принц. — Законник — это самостоятельная единица. Он должен уметь справляться со всеми задачами сам. Здесь нет посторонних,
