мне, а не отцу.
Эта мысль заставила его улыбнуться. С таким союзником его положение при дворе станет куда прочнее. А там, кто знает…
Петр вернулся к столу и позвонил в колокольчик, вызывая секретаря.
— Подготовьте мне полное досье на Максима Николаевича Темникова, — распорядился он. — Все, вплоть до мелочей его повседневной жизни.
Секретарь поклонился и вышел, а Петр снова повернулся к окну. Его глаза блестели от предвкушения новой игры. Но где-то в глубине души он понимал, что приручить Темникова будет непросто. Это потребует времени, терпения и всего его опыта интригана.
* * *
Тем временем, Андрей Алексеевич в своем поместье сидел за столом, заваленным научными трудами и странными приборами. Его взгляд был прикован к огромной карте империи, испещренной пометками и линиями.
— Любопытно, весьма любопытно, — бормотал он, постукивая пальцем по подбородку. — Петр снова плетет свои интриги, а Михаил… ох, этот прямой, как струна, вояка снова думает только о безопасности государства.
Андрей усмехнулся, вспоминая недавнюю беседу с Максимом Темниковым. Молодой Законник произвел на него сильное впечатление.
— А ведь он может стать ключом ко многому, — размышлял третий принц. — Особенно, если направить его энергию в нужное русло. Он заинтересовал моего отца настолько, что тот дал ему должность Законника. Но так ли это? Почему-то мне кажется, что он просто кинул кость, чтобы посмотреть, как три голодные собаки будут за нее сражаться. Этого тоже нельзя исключать, отец — опасный игрок.
Андрей встал и подошел к странному устройству в углу комнаты. Это был его последний эксперимент — попытка объединить магию и технологию. Пока результаты были неоднозначными, но принц не терял надежды.
— Наука, — прошептал он, проводя рукой по металлическому корпусу прибора. — Вот что, действительно, может изменить мир. Не интриги, не войны, а знания.
Он вернулся к столу и взял в руки свежий отчет от своих агентов в научных кругах. Новые открытия в области алхимии, прогресс в изучении древних магических артефактов — все это могло дать империи огромное преимущество.
— Нужно действовать тоньше, — решил Андрей. — Не напрямую, как мои братья, а через тех, кто, действительно, двигает прогресс.
Он сделал несколько пометок в своем блокноте. План начал обретать четкие очертания. Поддержка ключевых научных проектов, привлечение лучших умов империи, создание условий для свободного обмена идеями…
— А Темников… — Андрей улыбнулся, вспоминая их разговор о магических свойствах одежды. — Он может стать отличным связующим звеном между наукой и практическим применением магии.
Принц позвонил в колокольчик, вызывая своего помощника.
— Подготовьте список наиболее перспективных научных проектов в империи, — распорядился он. — Особое внимание уделите тем, что связаны с практическим применением магии в повседневной жизни. И да, пригласите ко мне госпожу Чернову. Думаю, нам с Варварой Марковной есть что обсудить.
Помощник кивнул и вышел, а Андрей снова повернулся к карте. Его глаза горели энтузиазмом человека, готового изменить мир. Пока его братья боролись за власть традиционными методами, он собирался совершить настоящую революцию. Люди пойдут не за тем, у кого красивая улыбка, а за тем, кто поменяет их жизнь к лучшему.
* * *
Я сидел в своем домашнем кабинете, погруженный в очередную стопку документов. Голова гудела от обилия информации. Внезапно тишину нарушил легкий стук в дверь. Я поднял голову, разминая затекшую шею.
— Войдите, — сказал я, ожидая увидеть кого-нибудь из слуг.
Дверь открылась, и на пороге появился Эдвард. Его высокая фигура казалась вырезанной из камня, а круглые красные очки поблескивали в свете настольной лампы. Как всегда, его появление было неожиданным и бесшумным.
— Максим, — произнес он ровным голосом, лишенным каких-либо эмоций. — Нам нужно поговорить.
Я выпрямился в кресле, чувствуя, как по спине пробежал холодок. Эдвард никогда не приходил просто так.
— Не ожидал, что ты пользуешься дверьми, к тому же стучишь. Обычно приходилось видеть тебя в окне. Что случилось?
Дядя Эдвард, как обычно, не отреагировал. Он прошел в комнату, двигаясь с поразительной точностью для слепого человека. Остановившись у моего стола, он повернул голову, словно изучая меня. Хотя я знал, что он не может видеть в обычном смысле этого слова, его «взгляд» всегда заставлял меня чувствовать себя неуютно.
— Ты стал Законником, — сказал он. Это был не вопрос, а утверждение.
Я нахмурился. Эта информация была строго секретной и очень сомневаюсь, что у дяди был к ней доступ.
— Откуда ты?..
— Это неважно, — прервал меня Эдвард. — Важно то, что теперь ты нуждаешься в дополнительной подготовке.
Он сделал паузу, словно давая мне время осмыслить его слова.
— Следующие две недели ты будешь недоступен для внешнего мира. Мы будем тренироваться. Дела подождут.
Я открыл рот, чтобы возразить, но Эдвард продолжил, не давая мне вставить ни слова:
— И запомни: не доверяй другим Законникам. Они служат империи, но у каждого свое понимание этой службы.
Его слова заставили меня задуматься. Не то, чтобы я думал, что Законники — командные игроки. Но как минимум должна же быть какая-то взаимопомощь.
— Но разве мы не должны сотрудничать? — спросил я.
— Сотрудничество не означает доверие, — ответил Эдвард. — Это, скорее, про использование друг друга в личных целях. Идем. Начнем тренировки прямо сейчас.
— Что ж, я все равно засиделся, скоро задница к стулу прирастет. Время размяться.
Все равно я знал, что мои возражения будут не услышаны моим дядей.
Следующие две недели превратились в настоящий кошмар. Эдвард гонял меня с утра до ночи, не давая ни минуты отдыха. Физические упражнения сменялись магическими практиками, затем следовали уроки стратегии и тактики.
— Снова, — говорил он своим бесстрастным голосом, когда я падал, не в силах подняться. — Враг не будет ждать, пока ты отдохнешь.
Я поднимался, чувствуя, как каждая мышца в теле кричит от боли, и продолжал. Снова и снова, день за днем. Интенсивность нагрузки была какой-то безумной.
В редкие моменты передышки я продолжал изучать документы по делу Корниловых. Информация складывалась в тревожную картину, но я все еще не мог уловить все связи.
Однажды вечером, когда я едва мог двигаться после особенно изнурительной тренировки, я составил небольшое письмо. У меня появилась идея о том, кто может здорово помочь мне с делом Корниловых.
Наконец, спустя четырнадцать дней этого безумия, Эдвард объявил, что наши занятия закончены. Я стоял посреди тренировочного зала, чувствуя себя полностью измотанным, но странным образом обновленным.
— Ты справился, — сказал Эдвард. Это была высшая похвала, на которую он был способен. — Теперь ты лучше подготовлен. Но помни: опасность может прийти в любой момент.
— Куда ты теперь? — спросил я, пытаясь отдышаться.
— Туда, где необходимо мое присутствие, — ответил он. — Не знаю,
