Ну и что теперь? Что могло понадобиться нам, или четырём солдатам, за которых мы себя выдавали, так далеко от основного лагеря?
— Габриэль, тебе придётся с ними поговорить, — прошептала я, — скажи, что нас вызывал Винсент.
Он окликнул охранников:
— Приветствую!
С таким же успехом он мог сказать: «Здоро́во, ребята! Вот это встреча!»
Я внутренне застонала. Тэсс снова захныкала.
— Нас вызывал Винсент.
Ответил худой долговязый солдат, вероятно командир:
— Нам приказано его не беспокоить, — сказал он мерзким, искажённым противогазом, голосом, — ни по какой...
И резко замолчал, выпучив глаза.
На Тесс.
Её иллюзия мелькала, как изображение на старом телевизоре, показывая то девушку, то здоровенного солдата. Девушку. Солдата.
— Враг в лагере! — проревел один из охранников.
Мы развернулись и бросились бежать. Больше половины охранников с криками погнались за нами. Габриэль расправил крылья и схватил Селену.
— Не забирай меня первой! — она пыталась вырваться. — Без нас им конец!
Но он взмыл в воздух, словно разжавшаяся пружина, описал в небе дугу и скрылся в дали.
Мы с Тесс бежали дальше. Воспользоваться своими силами вот так на бегу не было никакой возможности. Мне нужно было время, чтобы собраться и рассеять свой арсенал. Или мне нужна была ведьма…
Только бы продержаться до возвращения Габриэля!
Крутой берег переходил в отвесную скалу, и я, обогнув ее край, побежала вниз.
— Сюда! — крикнула я, и зашагала вниз по извилистой тропе.
Мы спускались всё глубже в каменистый овраг, преследователи шли по пятам. И наконец впереди растянулась песчаная полоса, примыкающая к речному берегу. Владения Жрицы.
— Ужас из бездны —
Тяжело дыша, Тесс спросила:
— Ты слышишь ее, Эви?
Солдаты выбежали на берег и прижали нас спинами к одной из Арканов. Сдаться в руки Любовникам? Или понадеяться, что Жрица не убьёт меня за вторжение на ее территорию?
Я бы выбрала Любовников.
— Стой, Тесс. Не подходи ближе к берегу...
Позади раздался мощный всплеск. Мы обернулись. Из глубины вырвались струи воды и словно щупальца поползли по песку.
Чтобы утащить нас с Тесс на дно.
Мы рванули в сторону обалдевших солдат, но щупальца устремились вслед за мной. Ногу опутало мокрой петлёй! Попалась!
Резкий рывок. И я приземлилась лицом вниз. Песок набился в рот, залепил глаза. Меня с силой тащило к воде. На песке протянулась борозда, оставленная моим телом. Я пыталась за что-нибудь ухватиться, но щупальца держали меня, как рыбу на крючке.
Тесс потянулась, чтобы схватить меня за руку, но чем ближе она подходила, тем дальше уволакивало меня щупальце.
Словно, играя с нами
Бестелесный девичий голос произнес: «Смертельные враги». Это река говорит? «Я думала, ты сможешь подарить мне более достойное развлечение, Императрица.»
Насмехается? Над моей неудачной спасительной операцией?
Во мне закипела ярость – чувство, питающее и приманивающее красную ведьму. Глифы пришли в движение, волосы приобрели красный цвет. Острые когти впились в ладони, раздирая их до крови, чтобы я смогла вырастить собственных солдат.
Я сплюнула песок.
— Отойди, Тесс!
Она попятилась.
Из-под земли ракетами выстрелили виноградные лозы. Зеленые стебли туго оплелись вокруг водных жгутов, сжимая их, сдерживая силу напора.
Сверху раздался голос Габриэля. Вернулся! Но он не мог пробраться к нам с Тесс через переплетенные с водой лозы.
Откуда бы Жрица не выпускала водные щупальца, мои растения успевали перехватить их и задавить. Вбирая влагу, они напитывались от них силой, утолщаясь на глазах.
Когда петля, сжимающая лодыжку, расплескалась лужей, я попыталась подняться. Лозы подхватили меня и поставили на ноги.
— Подойди, Жрица, прикоснись, — выставив вперёд ладонь, я сотворила три шипа, — но заплатишь свою цену!
Шипы взметнулись в воздух и закружились в колючем вихре. Жрица снова наступала, но вихрь рассекал водные струи, словно пропеллер. Вырастали они медленнее, восстанавливались с трудом. Она слабела!
Я потешалась над ней:
— Землю так долго мучила засуха. До сих пор ведь чувствуется?
— Это ненадолго, заклятая подруга, — её водянистый голос приобрёл мелодичность, — ах, дожди, они льют, не прекращаясь, верно?
Обессиленные щупальца брызгами разлетелись по речной поверхности, последний раз всколыхнув ее волнистой рябью.
— Мы ещё встретимся, Императрица.
Вода застыла зеркальной гладью. Жрица отступила.
Габриэль приземлился недалеко от кружащих шипов. Хлопая крыльями, он выпустил когти и оскалил клыки в сторону очередной угрозы.
Солдаты стояли с отвисшей челюстью, но с наведенным на нас оружием.
Красная ведьма во мне оставалась невозмутимой: с чем только не справятся старые добрые свежевальные шипы. Я улыбалась, прекрасно понимая, какое ужасающее впечатление произвожу. Да, джентльмены, вам всем конец.
— Тесс, спрячься за мной.
Когда она отошла мне за спину, я подняла руки, приготовившись содрать с них кожу.
Долговязый командир жестом приказал остальным опустить оружие. И обратился ко мне:
— В-вы можете убить близнецов?
Глава 9
— Именно это я и собираюсь сделать, — пообещала я, — сразу же после того, как расправлюсь с вами.
Вихрь уплотнился, лозы вытянулись, готовясь к нападению. К чести командира, держался он мужественно:
— Я... меня зовут Франклин. Мы не собираемся вам препятствовать. Мы хотим помочь.
Тэсс прошептала:
— Мы должны выслушать их.
Поскольку мой предыдущий план провалился, придется послушать, что же скажет этот Франклин. Я попыталась немного успокоиться. Вдохнула, выдохнула, вдохнула, выдохнула.
Эви, возвращайся. Усмири ведьму.
— Мы обсудим это, — сказала я, — как только вы снимете противогазы.
Он кивнул своим людям, и те один за другим выполнили требование. На вид Франклин оказался мужчиной лет тридцати, темноволосым, с широко посаженными глазами и заметной щелью между верхними зубами.
Габриэль втянул когти, а я усмирила вихрь, и он медленным круговоротом завертелся вокруг наших ног.
— Я удивлена, что вы восстали против своих лидеров.
Как бы странно не звучало это слово по отношению к Любовникам.
— Большинство солдат ненавидят Миловничи, но у них везде есть шпионы. Тех, кого заподозрят в неверности, расстреливают вместе с родными и близкими. Или того хуже — отдают на растерзание близнецам.
