Ближе к утру дежурила Альда. Пока Котт спал, она беззвучно рыдала, вспоминая свою беззаботную жизнь и Прифила. Успокоиться она смогла только тогда, когда Котт начал возиться и просыпаться.
- Я, пожалуй, схожу в деревню, может, удастся добыть что-нибудь или выторговать, - он показал свой небольшой меч, с золотистой рукоятью, на которой красовался прозрачный драгоценный камень.
- Но тебе его отец подарил, - грустно сказала принцесса.
- Тогда это лучшее, что я могу с ним сейчас сделать. Если я нормально не поем, то мертвому мне этот меч точно не пригодится.
Аргументы Котта показались Альде убедительными.
- А солдаты, - продолжила принцесса.
- Что солдаты?
- Они могут тебя поймать. Слышал, что Аварис приказал тебя убить?
- Откуда им знать, как я выгляжу? Да и тебя они, собственно, в лицо не знают. Единственное, на что они ориентируются, это два подростка, мальчик и девочка. На одного они, надеюсь, внимания не обратят.
Что ж, Альде не хотелось спорить – не было сил. Она осталась под можжевеловым кустом, ждать Котта с чем-нибудь съедобным.
По солнцу Альда определила, что уже полдень. Котт до сих пор не явился. Сколько его ждать? А если он не придет? На мгновение Альду охватило волнение. Но потом девушка решила, если Котт не вернется, то она будет здесь сидеть, пока не умрет. Одной все равно не добраться до Дивы Кастелы, а выхдить замуж за орка она тем более не собирается. Слезы опять полились из глаз. Умирать ей тоже расхотелось. Рыдания прервал грубый мужской голос и топот копыт. Не меньше двух лошадей, точно. Альда сжалась как можно сильнее и притаилась, спрятавшись за ветками.
- … и вот, значица, беру я ее за ляжку, вот так! А она грит мне, мол, только после свадьбы! - передразнил один из мужиков кого-то.
К гоготу первого всадника присоединился второй, не менее грубый голос.
- Поссать надо, - всадник слез с лошади и подошел к соседнему от Альды кусту.
«Только бы Котт сейчас не пришел», - подумалось Альде, пока мужчина справлял нужду. Сквозь ветки она увидела солдат Авариса в болотной форме с желтыми погонами.
- Ну и че потом? – заговорил второй.
Что случилось у всадника потом, так и не удалось узнать, так как к ним подъехал третий человек. Его погоны блестели синевой.
- Вы почему не на посту? - грозно спросил третий всадник.
- Так это…, - замялся первый, - обход, значица.
- Если мы упустим принцессу, Аварис нам всем бошки поотрывает, - заорал солдат с синими погонами. - Было приказано не покидать пост! Проверять всякого входящего и выходящего! Рано или поздно, они припрутся в какое-нибудь поселение, жрать-то все хотят! И молитесь, чтобы они пришли сюда. А иначе, не видать нам золота! А теперь, марш на позиции! А то бошки вам поотрываю я!
Воины залезли на своих коней и, тихо ругаясь, направились в сторону деревни. Третий всадник удалился в противоположном направлении.
Когда топот копыт стих, Альда выдохнула. Колени и ладошки от охватившего страха дрожали. Что случилось бы, заметь они ее? Даже думать не хотелось.
Пару минут спустя пришел Котт, в руках он держал большой мешок и корзину. Альда облегченно выдохнула и бросилась его обнимать.
- Почему так долго?! Солдаты… Чуть не наткнулись на меня. Я так испугалась! Где ты был!
- Я тоже их видел, наблюдал недалеко, - начал объяснять Котт. – Я пришел к деревне, по всему периметру стояли солдаты, но мне удалось незаметно мимо них проскользнуть. Сначала я нашел местный рынок, никто не хотел давать мне больше двух медяков. Подозрительно смотрели на меня. Но нам этого бы и на булку хлеба не хватило. Спустя час, пришел владелец местной харчевни, он сказал, что денег нет, но готов дать за меч еду. Говорит, солдаты собрали все оружие, чтобы никто не смел сопротивляться новой власти. А к его дочке приставали, и он хочет себя и ее защитить. В общем, вот.
Котт кинул мешок и корзину на землю. Там Альда нашла чистую, но потрепанную одежду: две льняных рубахи, пару темных брюк, сапоги из шкуры и две дорожные мантии с капюшоном. Там же лежали какие-то тряпки, стеклянные банки с чем-то внутри, три куска мыла и гребень для волос. В корзине лежал десяток вяленых рыб и еще пяток свежих и зажаристых. Рядом лежала бутыль с водой и много маленьких абрикосов.
- Это все, что он смог мне дать. Думаю, на пару дней еды хватит. Ешь, - улыбаясь, сказал Котт, Альда уже пять минут смотрела на него дикими голодными глазами.
Они вместе накинулись на жареную рыбу и очень быстро всю ее съели. Альда себя чувствовала очень некомфортно. Ей никогда не доводилось голодать, а сейчас она, как животное, набросилась на добычу. Отобедав, они спустились к реке, солдаты на горизонте, слава Небесному Солнцу, на маячили. По мелководью они обогнули высокие камни, что омывались рекой, и стали очищаться от трехдневного пота и грязи. Когда Альда купалась в реке, Котт вежливо отвернулся, но то и дело косил глазом в сторону принцессы. К своему ужасу, девочка обнаружила, что ее ноги изранены травой и камнями, а поврежденный покров кожи облепился землей и кое-где даже свежими коростами. Пока Альда отмывала грязь с пяток, Котт тоже решил искупать себя. В отличие от принцессы, он, не стесняясь, оголил свой торс. Девочка невольно засмотрелась, оторвав свой взор от ног. Тело Котта, несмотря на юный возраст, было прекрасным: широкие плечи, мускулистые руки и плоский живот.
- Чего уставилась? Отмывай ноги.
Альда вздохнула. Что бы она делала, не будь Котта рядом? Сдалась? От этой мысли даже голова кругом пошла. Когда ступни отмылись, юноша принес тряпки и склянку, в которой вязкой кашей белела заживляющая мазь. Котт сам аккуратно нанес содержимое баночки на пятки принцессы и обмотал тряпками наподобие носков.
- Это нужно, чтобы в дороге сапоги не мозолили кожу, - объяснил парень и намотал себе также.
В новой одежде Альда походила на парня, ее выдавали только волосы и слегка выдающаяся грудь. Котт то и дело туда мельком посматривал, чем смущал принцессу. Отмывшись и просохнув ребята отправились на поиски более-менее удобного места для ночлега.
- У моей мамы тоже были длинные волосы, - совсем неожиданно разоткровенничался Котт.
Альда удивленно повернулась к нему. В первый день знакомства Котт ясно дал понять, что не намерен разговаривать о своей матери. Но, тем не менее, он продолжил:
- Мне редко удавалось общаться с мамой и отцом, они часто пропадали на службе. Войны нет, но им все рано полагалось то охранять досточтимых граждан, короля, бдеть за порядком.
- Твоя мама тоже служила в армии? – удивилась Альда.
- Что-то вроде того. Она была хранительницей.
- Это как?
- Долго объяснять.
- Так ведь и мы не торопимся.
Котт немного помолчал, но все же решил рассказать.
- Когда-то давно все существа на земле жили в мире и согласии. Но некоторые расы, вроде орков и великанов поняли, что являются сильнее остальных и стали истреблять других. Человеческая раса была самой беззащитной и почти вымерла. Тогда появилась Магия и вместе с ней чародеи и хранительницы. Чародеи с помощью магии защищали человечество от вымирания. А хранительницы возвращали к жизни умирающих. Со временем люди восстановили свою мощь и могли противостоять и оркам, и великанам.
- Откуда ты это знаешь?
- Мама рассказывала.
- Она умерла?
- Да.
- Из-за чего?
- Участь хранительницы не самая радостная. И поэтому хранительниц не так уж много в нашем мире. С помощью магии они привязывают себя к одному-единственному человеку и с того момента защищают его и оберегают жизнь. Между воином и хранительницей появляется жизненная связь. И, если воин погибает, то хранительница умирает вслед за ним.
Альда ахнула.
- А если умрет хранительница, то и воин погибает?
- Нет. Он остается жив и даже может связать себя с новой хранительницей.
- Не справедливо! А зачем устанавливать такую связь, если можно и так оберегать воина?
