России в Бразилии Григорий Иванович Лангсдорф, участвовавший вместе с Беллинсгаузеном в кругосветном путешествии на «Надежде», помог русским морякам решить все формальности, а также устроил для капитанов приём у короля Жуана VI. Однако наибольшее впечатление в Бразилии на моряков произвела торговля рабами в специальных «лавках». В своих дневниках Беллинсгаузен и другие русские офицеры с возмущением оставили записи об этом отвратительном явлении.
22 ноября «Восток» и «Мирный» снялись с якоря и взяли курс на юг – в малоизученные районы южных широт. Дальнейшее путешествие кораблей историки условно разделяют на три этапа. Первую часть пути шлюпы прошли без остановок за 138 дней. Маршрут проходил южными водами Атлантического и Индийского океанов, вдоль побережья Антарктиды, от Рио-де-Жанейро до порта Сидней в Австралии. Вторым этапом экспедиции были тропические воды Тихого океана, вдоль побережья Индокитая. В течение третьего этапа шлюпы снова безостановочно, за 120 дней прошли вдоль побережья Антарктиды – от Сиднея до Рио-де-Жанейро, но уже водами Тихого океана. Таким образом, экспедиция Беллинсгаузена и Лазарева совершила кругосветное путешествие вблизи Южного полюса.
В самом конце декабря 1819 года мореплаватели добрались до острова Южная Георгия, открытого Джеймсом Куком в 1775 году. Правда, прославленный мореплаватель отметил на карте только северное побережье острова. Русские же моряки изучили южное побережье и нанесли на карту весь остров полностью, после чего отправились дальше к югу. Вскоре лейтенант Анненков открыл ещё один небольшой остров, который назвали его именем. А в начале января экспедиция открыла целую группу островов, покрытых снегом и льдом. Их назвали в честь морского министра России островами Траверсе. На одном из них обнаружили действующий вулкан. Моряки высадились на берег и изучили склон вулкана, собрав по пути яйца пингвинов и образцы горных пород. Бóльшая часть команды впервые в жизни увидела пингвинов, которых на островах было великое множество. Нескольких птиц взяли на корабли, в пути они подарили экипажам немало весёлых минут. Всё чаще на пути кораблей встречались айсберги, но они приносили не только хлопоты. Находчивые моряки придумали, как получать из айсберга пресную воду. По ледяной горе стреляли из пушки, после чего на шлюпках подбирали отколовшиеся куски льда.
Вскоре корабли подошли к Сандвичевой земле, открытой Куком, и тут же выяснилось, что это не один большой остров, как считал Кук, а группа островов. Архипелаг подробно изучили, нанесли на карту и назвали Южными Сандвичевыми островами.
Шлюпы продолжали путь на юг, выполняя главную задачу экспедиции. С каждым днём плавание становилось всё сложнее. Дорогу преграждали льды, а ненастная погода затрудняла видимость. Корабли то и дело оказывались в окружении айсбергов, приходилось раз за разом поворачивать к северу, чтобы выбраться из ледового плена.
Наконец 28 января 1820 года корабли достигли точки с координатами 69°25´ южной широты и 2°35´ восточной долготы, где вплотную подошли к ледяному побережью материка. Этот день официально считается днём открытия Антарктиды. Сохранились записи участников экспедиции об этом событии. Лазарев писал: «…мы встретили матёрой лёд чрезвычайной высоты… простирался оный так далеко, как могло только достигать зрение, но удивительным сим зрелищем наслаждались мы недолго, ибо вскоре опять запасмурило и пошёл по обыкновению снег». Беллинсгаузен в рапорте морскому министру
Траверсе, отправленному из Сиднея, писал: «15 января (по старому стилю)… встретили большой лёд, у краёв один на другой набросанный кусками, а внутрь к югу в разных местах по оному видны ледяные горы». Более чем через 100 лет, в 1930 году, норвежцы назвали этот район Антарктиды Берегом Принцессы Марты.
Парусные корабли не могли пристать к берегу, поэтому Беллинсгаузен, тщательно нанеся побережье на карту, повёл корабли на восток, вдоль линии материкового ледника. В феврале шлюпы вновь вплотную подошли к берегу Антарктиды, на этот раз в районе Берега Принцессы Рагнхильды. Мичман П. М. Новосильцев, плывущий вместе с Лазаревым на «Мирном», оставил такую запись в своём сочинении «Южный полюс»: «5 февраля (старого стиля) при сильном ветре тишина моря была необыкновенная. Множество полярных птиц… вьются над шлюпом. Это значит, что около нас должен быть берег или неподвижные льды». Беллинсгаузен в своём донесении отмечал, что суша южного материка если и существует, то погребена под массивным слоем льда. Убеждённость русских моряков в существовании южного континента подкреплялась теорией П. М. Новосильцева об образовании ледяных плавающих островов. Он утверждал, что гряды Сандвичевых островов недостаточно для образования таких ледяных громадин, которые плавают в океане. Он считал, что для этого необходимы материковые берега, покрытые льдом.
В феврале 1820 года шлюпы вышли в Индийский океан, изучая его южные воды и держа курс на Австралию. Из-за неблагоприятных погодных условий пришлось значительно отступить к северу. Для того чтобы исследовать как можно большую акваторию, шлюпы временно разошлись. Беллинсгаузен с Лазаревым безуспешно пытались отыскать остров Компания, якобы открытый в этом районе океана испанцами. Они пришли к выводу, что либо координаты острова указаны неверно, либо его вообще не существует.
Однажды в океане разыгрался большой шторм. Беллинсгаузен писал, что волны поднимались до небес и корабль остался совсем без парусов. Когда впереди показались льдины, все ужаснулись. Неуправляемый корабль несло прямо на них. Только чудо спасло моряков от неминуемого крушения. «Одну льдину пронесло под кормою, а другая находилась прямо против средины борта, и мы ожидали удара, которому надлежало последовать, – писал Беллинсгаузен, – по счастию, огромная волна, вышедшая из-под шлюпа, отодвинула льдину на несколько сажен».
Наконец в середине апреля шлюп «Восток» добрался до порта Сидней в Австралии. Через несколько дней сюда же прибыл «Мирный». Первый этап плавания закончился.
В начале мая 1820 года экспедиция вышла в море для исследования малоизученных вод Тихого океана. Пройдя проливом Кука, между северным и южным островами Новой Зеландии, моряки под руководством профессора Симонова определили географические координаты некоторых мысов и высоту гор. Также команда подробно изучила и описала природу и местных жителей берегов пролива. После этого экспедиция направилась в тропическую часть океана для изучения коралловых островов архипелага Туамоту. Было открыто, описано и нанесено на карту более 20 островов. Эту часть архипелага Туамоту в наши дни называют островами Россиян, так как многие из атоллов получили известные русские имена: остров Кутузова, Барклая-де-Толли, Крузенштерна, Лазарева, Румянцева. Здесь Беллинсгаузен выдвинул идею о происхождении коралловых островов. Он справедливо полагал, что «коралловые острова… тихо воздвигнуты малыми черепокожными, в течение многих веков…» Также Беллинсгаузен задумывался о строении дна Мирового океана. Он дал верное определение океанским островам, назвав их вершинами гор, «от самого дна идущих». «Нередко
