развлечение, провинциальная диковинка среди столичных штучек. Легкая добыча, если быть вернее.
Сникнув от охвативших мыслей, я развернулась к окну и сделала вид, что разглядываю местные пейзажи, иногда прислушиваясь к оживленной беседе Анни с Алексом. Не понимаю, как девушке это удавалось, но она болтала без устали, не забывая кокетливо улыбаться. Я узнала про лучших модисток столицы, где готовят самые вкусные булочки, какие последние сплетни обсуждают вокруг Императрицы и много чего другого.
Мерный стук колес укачивал. Прикрыв глаза, я не заметила, как заснула.Резко покачнувшись на очередной кочке, я машинально попыталась ухватиться за скамью, чтобы не упасть. Каково было мое удивление, когда под рукой я почувствовала чье-то горячее тело. Резко открыв глаза, я с криком пошатнулась. В опасной близости со мной сидел Алекс, а моя рука продолжала держаться за его колено.
- Что происходит?! – медленно отодвигаясь от мужчины, прошептала со страхом.
- Леди, вы уснули. И я имел непозволительную наглость пересесть к вам, чтобы не дать вам упасть и не испортить свое прекрасное и очаровательное личико перед венчанием.
Примирительно разведя руки в стороны, мужчина обезоруживающе улыбнулся. Я выдохнула. Эх, Эмма, Эмма, начиталась любовных романов и теперь в каждом встречном мужчине видишь опасных разбойников или отпетых негодяев, пользующихся беззащитностью женщин.
Я постаралась улыбнуться в ответ. Но улыбка вышла натянутой.
- Благодарю, что побеспокоились о моей безопасности. – учтиво произнесла вслух, надеясь, что происшествие исчерпано и лорд вернется обратно к Анни, продолжив с ней беседу.
В том, что он лорд я ни капельки не сомневалась. Возможно даже граф или маркиз. Об этом говорила его поступь, холеные руки, правильная речь и изящные манеры. А еще его одежда. Я неплохо разбиралась в тканях и коже, чтобы понять – эти вещи стоят больших денег. Возможно, поэтому Анни так оживилась, а я уговорила себя согласиться на совместную поездку в карете. Стыдно признать, но глядя, как они мило воркуют, мне в голову пришла идея, что если компаньонка приглянется этому красивому незнакомцу, то в столице отстанет от меня и перестанет докучать своим присутствием. И только я об этом подумала, как легкий укол ревности задел мое сердце. Неужели он мне нравится? Хотя неудивительно, при его внешних данных.
Нет, нет. Я старательно покачала головой, пытаясь вытрясти из головы глупые мысли. Мой будущий муж тоже столичный аристократ и весьма вероятно выглядит не хуже, а даже лучше этого напыщенного господина. Но как бы я себя не уговаривала, спутник никак не хотел покидать мои мысли.
- Плохо чувствуете себя? – учтиво спросил Алекс, наклонившись ко мне и настороженно заглядывая в глаза.
- Нет, сэр, благодарю за беспокойство. Немного устала шея, хотела размять.
- О, длительные путешествия в карете весьма этому способствуют. Но есть удивительное средство – точечные растирания шеи. Боль пройдет сразу. Если позволите… - и, не дожидаясь от меня ответа, мужчина протянул руки и начал нежно массировать мои вздрогнувшие предплечья своими горячими и сильными ладонями.
Я не сразу отошла от такой дерзости. Это же нарушение всех возможных правил и приличий!!! Придя в себя, только хотела оттолкнуть спутника и залепить пощечину, как он на что-то надавил, и странная нега разлилась по всему телу. Словно завороженная я закрыла глаза и отдалась во временную власть этим крепким рукам, которые продолжали ласково разминать плечи и большим пальцем поглаживать шею. Эти движения были такими личными, такими чувственными, что я побоялась открыть глаза и встретиться с осуждающим взглядом Анни.
- Сэр, боюсь, моя шея тоже затекла. Не будете ли вы любезны помочь мне с растиранием?
Я затаила дыхание. Если он начнет массировать шею и ей, я сгорю от стыда. Недавно мысленно называла ее продажной женщиной, а сама веду себя нисколько не лучше ее - позволила незнакомому мужчине ласки, которые дозволительны только мужу.
Алекс нахмурился, бросил взгляд на пейзаж, и словно не слыша ее вопроса, сообщил, что мы въезжаем в столицу. Услышав это, мы вместе с Анни прильнули к окну, сгорая от нетерпения увидеть этот яркий, шумный город с насыщенной на развлечения жизнью. И город нас удивил. Такого количества красивых дам, мужчин я не видела нигде. А это был еще не вечер. Как пояснил Алекс, улицы оживают ближе к полуночи и все эти увеселения продолжаются вплоть до утра. И дурным тоном считается пропустить более трех приглашений на бал подряд. А балы устраивают чуть не каждый день, по очереди.
- Как же я хочу здесь жить! – восхищенно воскликнула Анни.
- Как же я хочу вернуться домой! – грустно вздохнула я.
Тем временем карета проехала по каменному мосту и остановилась возле величественного и грандиозного замка, поражающего своими размерами.
- Восхитительно! – прошептала компаньонка.
Я же предусмотрительно промолчала. После поездки в карете с таинственным незнакомцем, я ощущала себя недостойной носить статус жены графа Моранийского. Графиня должна иметь безукоризненную кристально чистую репутацию, выдержку, быть хладнокровной. Я же чувствовала себя грязной, запятнавшей свою честь близкими прикосновениями Алекса. Затаив дыхание, еле сдерживая подступившие слезы, я не глядя протянула руку и вышла из кареты. Теплый воздух ласково трогал волосы, но я ничего не замечала. Заторможенно шла вперед, боясь поднять голову и посмотреть в глаза Максимиллиану, моему нареченному жениху.
Люди графа встретили меня очень тепло и приветливо. Первой подошла Матильда. Насколько я поняла, она была Главной экономкой в замке и распоряжалась всей прислугой.
Помню, что вежливо ей поклонилась, а Анни меня представила. Видя мое вялое состояние, приняв его за усталость после изнурительной дороги, Матильда лично проводила до моих покоев и, оставив на попечение трех весьма расторопных служанок, удалилась. Она сообщила, что его светлость граф Максимиллиан Моранийский был вынужден покинуть замок по срочному делу, но обязательно прибудет к вечеру и лично представит гостям. Насколько я поняла, из-за нашего опоздания помолвку перенесли на три дня, и меня это более, чем устраивало. Было время обдумать и собраться с мыслями.
Я не привыкла к такому вниманию, и сразу попросила служанок удалиться, объяснив, что справлюсь со всем сама. Но они, наоборот, с большим усердием решили мне помочь, перешептываясь между собой, что им повезло, и будущая жена молодого графа оказалась очень даже премиленькая, а не какая-нибудь злобная мегера.
С их помощью я искупалась, затем они помогли выбрать домашнее платье, сообщив, что если я проголодалась, то сюда принесут еду, а через пять часов состоится торжественный бал-маскарад в мою честь. Я сначала испугалась, но девушки
