— Если бы ты знал, как хочется есть, — заговорила Валя, нарушив долгое молчанье.
— Знаю, — отозвался Карик, — у меня у самого все кишки слиплись.
— Хорошо бы, — сказала Валя, — поймать кого-нибудь и поджарить на этих камнях…
— Кого, например?..
— Ну, кого-нибудь… Бабочку… Стрекозу…
— Ты думаешь — это будет вкусно?
— Конечно! Если поджарить!.. Обязательно будет вкусно.
— А я, — признался Карик, — я и сырую, кажется, мог бы съесть… Бабочку!.. Только нам не справиться с ней.
Так разговаривая, они доплыли до берега, покрытого зарослями травяного леса.
Над лесом поднимался знойный пар летнего дня. То тут, то там стояли узловатые стволы деревьев, похожие на баобабы, которые Карик и Валя видели на картинках.
— Тут, — закричала Валя, — должны быть ягоды. Уж это я знаю. В лесу всегда бывают ягоды. Давай причаливай скорее.
Почка остановилась у пологого берега. Ребята прыгнули на землю и, спотыкаясь, побежали к лесу.
В лесу было душно.
От деревьев пахло болотной травой. На их зеленых блестящих стволах не было коры.
Солнечные лучи, пробиваясь сквозь густые заросли, ложились на землю едкими желтыми пятнами.
Земля под ногами была влажной и вязкой.
— Ну! — крикнула Валя, углубляясь в чащу леса. — Кто первый найдет обед?
— Ладно, — сказал Карик, — ищи, только не отходи далеко, а то мы еще потеряемся тут.
Перекликаясь и аукаясь, ребята шли по лесу, зорко посматривая по сторонам.
По дороге они останавливались, отводили обеими руками тяжелые листья и смотрели, нет ли под листьями ягод. Они залезали на травяные деревья и там искали ягоды. Но ягод не было.
Вот странный лес. Неужели придется умереть от голода?
Вдруг ребята услышали впереди глухой шум.
Они остановились.
Карик поднял руку.
— Ты слышишь?
— Ага, — кивнула головой Валя. — Это вода! Кажется, это речка шумит. Идем! Около речек всегда бывают ягоды. Я знаю!
Валя побежала.
Карик бросился за ней.
— Тише! — закричал он. — Может быть, это и не речка вовсе, а какая-нибудь лягушка дышит.
Он взял Валю за руку.
Ребята двинулись в ту сторону, откуда доносился шум, прислушиваясь к каждому подозрительному шороху.
Кучи поваленных стволов, обросших слоем высохшей грязи, преграждали им путь. Сухие листья стояли стеной, а когда ребята опробовали обойти один листик, он упал на них, и они еле выбрались из-под него.
Наконец Карик и Валя добрались до высокого холма. Они взбежали на его вершину и вдруг почувствовали, как в лицо им подуло холодом.
В траве шумел поток.
Раздвинув руками заросли, они увидели перед собой речку.
Речка была невелика. Бурля и пенясь, она скакала по камням, неслась, виляя то вправо, то влево, низвергаясь грохочущими водопадами.
— Вижу! — закричала Валя.
Она вырвала свою руку из руки брата, оттолкнула его и помчалась вперед.
— Валька! Стой! Назад!
Но Валя уже скрылась за стволами деревьев.
— Сюда! Сюда! — услыхал Карик ее голос. — Скорей! Здесь ягоды! Да какие большие! Скорее, Карик!
Карик побежал на голос сестры.
— Валька!
— Здесь! Здесь!
Валя стояла под высоким деревом и, задрав голову, показывала пальцем вверх.
Карик подбежал к ней.
— Ягоды? Да?
— Ага! Здесь! Большие!
Валя хлопнула рукой по изогнутому зеленому дереву.
Карик взглянул вверх.
Высоко над землей висели, прижимаясь к самому стволу, темные плоды, большие, как пивные бочки. Полные сочной мякоти, они притаились в тени длинных и узких листьев.
— Ну? — сверкнула глазами Валя.
— Что ну? Вперед! — крикнул Карик, бросаясь к дереву.
Обхватив ствол руками и ногами, ребята полезли вверх, не спуская глаз с темных плодов, — сначала Карик, а за ним Валя.
Ствол слегка покачивался, листья дрожали. Внизу, под обрывом, шумела и пенилась река.
Валя взглянула вниз.
— Ох, если свалимся, — беда! — сказала она.
— Лезь! — крикнул Карик сверху. — Не свалимся!
Проворно перебирая руками и ногами, они добрались наконец до заманчивых плодов.
Карик протянул руку, и вдруг в глазах у него потемнело. Руки разжались.
— Ты что? — поспешно спросила Валя и в ту же минуту почувствовала оглушающий шум в ушах. Голова у нее закружилась.
Взмахнув руками и перевернувшись в воздухе, ребята стремительно полетели вниз, прямо в быструю, бурную реку.
Сильное течение подхватило Карика и Валю и, швыряя о камни, понесло вперед, к грохочущему водопаду.
Глава седьмая
Бой в подземелье. — Животное с ушами на ногах. — Необыкновенный лес. — Иван Гермогенович становится пилотом. — Неожиданная встреча.
![]()
Профессор сидел в норе. Когда глаза его привыкли к темноте, он увидел в глубине черной пещеры огромную голову с длинными усами.
— Ну и гусар! Кто же это такой? — пробормотал растерянно Иван Гермогенович.
Голову и переднюю часть туловища покрывал широкий выпуклый щит. Из-под щита высовывались зубатые лапы, короткие, но очень широкие. Профессор сразу понял, что бороться с этим подземным животным ему не под силу. Оно убьет его одним ударом лапы. Но все-таки Иван Гермогенович решил защищаться.
Он прижался спиной к холодной, сырой стене подземелья и выставил вперед осиное жало.
Животное зашевелилось. Большое жесткое тело, словно составленное из широких костяных колец, задвигалось. Со стен пещеры с шумом посыпалась земля.
«А что, если напасть на него сзади?» — подумал Иван Гермогенович.
Но и сзади животное было неуязвимо. Два перепончатых крыла, сложенные вместе, прикрывали туловище крепкой броней.
![]()
— Но кто же это? Кто?
Профессор приподнялся на цыпочки, вытянул шею и вдруг, увидев две пики с острыми шипами, которые волочились по земле, как два хвоста, с ужасом прошептал:
— Подземный сверчок! Медведка!
Медведка шумно ворочалась в подземелье. Разгребая лапами землю, она подвигалась все ближе и ближе к профессору.
— Питается личинками насекомых, земляными червями, — вспомнил профессор, — значит, сожрет и меня.
Беспомощно оглядываясь по сторонам, Иван Гермогенович начал осторожно отступать в темный угол пещеры, стараясь держаться как можно дальше от медведки.
«Надо обойти ее!» — подумал профессор, пробираясь вдоль стены в тыл своего врага.
Медведка повернулась. Она повела усами, точно принюхиваясь или прислушиваясь.
Профессор затаил дыханье.
Медведка опустила усы и, неуклюже загребая лапами-лопатами, двинулась прямо на профессора.
Иван Гермогенович помчался назад и стал на старое место. Нет! Не так-то легко обмануть медведку под землей. Ведь она здесь чувствует себя, как рыба в воде.
— Нет! Не убежать! Надо драться!
Иван Гермогенович остановился и, решительно вскинув копье на изготовку, приготовился к бою. Он отступил назад. Локти его коснулись стены, и тут он внезапно почувствовал под локтем пустоту.
Он быстро повернулся. Прямо перед ним зиял вход в какую-то темную нору.
Профессор перевел дыханье.
Куда ведет этот туннель? Кто вырыл его? Не скрывается ли там какая-нибудь новая опасность? Но об этом сейчас некогда было думать…
«Спрятаться, уйти, зарыться глубже в землю!» — мелькнуло в голове профессора, и он, не раздумывая, юркнул в нору. Спотыкаясь и ударяясь больно о камни, Иван Гермогенович стал пробираться в полной темноте, ощупывая дорогу руками. Нора оказалась длинной, она то спускалась вниз, то поднималась вверх, то поворачивала вправо, то круто уходила влево и становилась все уже и уже.
Приходилось низко нагибаться, а кое-где ползти на четвереньках, волоча за собой копье.
Но все это было пустяки. Со всеми этими неудобствами профессор готов был примириться. Он согласился бы ползти целый день даже на животе.
