– Наконец-то я нашёл хоть кого-то из вас, – мяукая, животное запрыгнуло на руки мальчику.
– Ты потерялся, Черныш? – ласково поглаживая мурлыкающего питомца, Яша радовался как никогда в жизни.
– Одна из теней-Менандр напала на Дашу, когда мы были почти у двери, я бросился на неё, но она оказалась прозрачной, и я упал сюда. Белизна слепит мне глаза, поэтому я блуждал, пока не учуял твой запах.
– Ты пришёл вовремя. Уверен, мы оказались в ловушке. Тут есть двойники Ди и Даши. Мне кажется, они очень опасны.
– Это не двойники. Они – тени-Менандры и способны принять облик любого человека, но только не кота! И тебя они пока не тронут: на тебе печать Грамира – их повелителя. Нам нужно скорее уходить отсюда. Я нашёл бы выход быстрее, если бы не свет…
– Погоди, я знаю что делать! – Яша вынул из кармана футболки очки правды. Стёкла у них были тёмно-фиолетовые. – Так будет лучше? – он разместил одну линзу перед мордочкой Черныша, и тот одобрительно кивнул.
– Что ты видишь? Дверь далеко? – торопливо спросил мальчик, опасливо озираясь по сторонам. Кот прищурился, наклонив голову набок, будто был чем-то удивлён.
– Нет, она в десяти шагах от нас, мы практически упираемся в неё…
– Я проверил, там есть вход! – послышался голос.
– Какой отвратительный звук! – возмутился Черныш, с шипением выпуская когти.
– Тише! Это двойник Ди, нам нужно спрятаться. – прошептал Яша, поглаживая кота по спине. Он пытался успокоить животное.
– До нас ему лететь минут десять, успеем! – продолжая скалить зубы, кот смотрел в сторону, откуда приближалась тень. Взгляд его был наполнен такой яростью, что даже самый крупный в мире хищник не рискнул бы сейчас напасть на него.
– Черныш, уходим, скорее!
Кот послушно полетел вперёд, Яша последовал за ним. Через несколько шагов они натолкнулись на что-то твёрдое и невидимое. Дальше пути не было.
– Мы пришли, – Черныш поскрёб лапой невидимую дверь. – Да, это она, – заверил он, после того как обнюхал нижнюю часть двери-призрака.
– Где ты?! – взревела тень совсем близко от них. – Ловите его, он нашёл дверь!
– Шшшшшаааааааа! – подхватили вопль остальные Менандры.
Едва заслышав крик, Яша быстро надел очки правды и увидел перед собой внушительную дверь. Белого цвета, без засовов и внешних замков.
– Что делать, Черныш? Здесь нет никакого замка! Как мы откроем её?! – в отчаянии крикнул мальчик.
– А ключ у тебя есть? – животное приготовилось защищать своего друга, встав между ним и стремительно приближающимися тенями. Яша нащупал тот самый ключ, что дал им Клубзиус перед началом путешествия. Тогда при помощи этого ключа они попали на первое небо, может быть, он отворит дверь и на второе.
– А, была не была! – Яша взмахнул ключом в воздухе и… дверь распахнулась!
– Черныш прыгаем!
– Опять прыгать?! Коты не любят неизвестность и пустоту! Это опасно для нашего здоровья, – пробурчал пушистый друг, но не успел он вымолвить последние слова, как Яша подхватил его и перешагнул порог.
Глава вторая
Тот, кого не ждали
– Кажется, дверь захлопнулась? Сюда им точно не войти, – Яша с облегчением вздохнул.
Он посмотрел вперёд и увидел великолепную картину, из тех, что встречаются только в старинных сказках.
– Тебя волнует только это? – возразил кот. – Может, выпустишь меня наконец?
Руки мальчика разжались сами собой, и кот плюхнулся на пёструю сверкающую поверхность.
Перед ними простиралась широкая дорога, переливающаяся цветами от лимонного до бирюзового. По краям её росли огромные кристаллы различных форм. Их цвета были настолько яркими, что выглядели они как самоцветы. Рассматривая игру света и красок, Яша не сразу заметил, как Черныш прыгает впереди него по дороге, будто охотясь за кем-то. Он пригляделся и увидел, что прямо под их ногами плавают крупные золотые рыбы, размером чуть больше пони.
– Черныш, не велика ли добыча для тебя? – с усмешкой спросил Яша.
Но кот только недовольно фыркнул и продолжил увлекательное преследование. В каком направлении идти, Яша не знал, поэтому он просто побрёл вперёд, надеясь вскоре встретить Ди и Дашу. Наверняка они добрались сюда раньше него. А если они, как и он, попались в цепкие лапы теней-Менандр? Эту мысль мальчик гнал от себя прочь. Неожиданно кот громко зашипел. Яша вздрогнул и посмотрел на кота.
– Вода! Я туда не пойду! – воспротивился Черныш и попятился назад.
Только тут Яша заметил, что они подошли к озеру. Дорога кончилась. Вода в озере была прозрачной и тёплой, словно приглашая уставшего путника окунуться.
– Урр-ллл-и-и! – пропел чей-то нежный голосок.
– Уррр-ллл-и-и! – подхватили издалека другие голоса.
Золотая лодка, запряжённая тройкой золотых рыб такого же цвета, медленно приблизилась к берегу. Рыбки поклонились Яше и в знак приветствия распустили сверкающие хвосты.
– Добро пожаловать, маленький господин! Он ждёт вас! – пропели они.
– Кто? – спросил Яша, с удивлением разглядывая возничих.
– Айрислин!
Лодка подплыла к самому берегу и остановилась. Яша с Чернышом шагнули в неё…
Глава третья
Комната послушания и Мудрый Куб
Даша блуждала в пустоте, Яша и Ди исчезли. Она совершенно не представляла, где их искать. Черныш снова потерялся. Девочка понимала, что это страшное одиночество может оказаться для неё вечным. Но она твёрдо знала, что сейчас не время отчаиваться. Ей следовало раздобыть белый клевер и перо синей птицы.
Заполненная едой сумка болталась на плече. Даша чувствовала, что глаза слипаются, сил идти дальше у неё не было. Дойдя до ближайшего валуна, она решила устроить привал. Камень как раз подойдёт для стола: его поверхность была безупречно гладкой, будто её тщательно отшлифовали. Даша давно перестала удивляться происходящим здесь чудесам, а из-за усталости чувство опасности притупилось. Все мысли девочки сосредоточились на поисках клевера и пера синей птицы. Быстро глотая куски хлеба, она обдумывала, что ей делать дальше.
В задумчивости Даша имела привычку останавливать взгляд на одной точке – так удобнее было размышлять.
– Эк-хе, эк-хе! – чьё-то назойливое кряхтение нарушило царившую вокруг тишину.
Откуда именно доносился звук, было непонятно. Даша привстала и, обойдя камень, обнаружила ещё одно живое существо.
Сделав шаг, девочка услышала жалобный писк:
– Ай! Вы наступили мне на лапку!
Даша замерла, боясь пошевельнуться и ненароком вновь наступить на невидимого чудака. Вскоре кряхтенье сменилось громким чавканьем. Медленно опустив голову, Даша разглядела под ногами ежа. Он взобрался на камень и, аппетитно причмокивая, доедал её яблоко.
– Вкусно? – возмущённо спросила Даша.
– Бывают яблоки и повкуснее, – неразборчиво пробурчал Ёж с набитым ртом.
– А ну, уходи отсюда! – потребовала Даша, топнув ногой.
– Ещё чего! Я у себя дома, а вот кто вы такая – большой вопрос! Равно как и то, каким таким образом вы оказались в моём королевстве? – Ёжик свернулся в клубок и, скатившись по камню, оказался у ног девочки.
– Я не собираюсь ничего объяснять ежу!
Собирая остатки ужина обратно в сумку, Даша сделала характерный жест – махнула рукой в его сторону, чтобы подчеркнуть, насколько его замечания ей безразличны.
– Мало того, что я потеряла всех своих, так ещё буду выслушивать нравоучения от какого-то ежа, – продолжала негодовать она.
– На втором небе грубость недопустима! Категорически недопустима! Так что вам, незваная гостья, придётся проследовать в комнату послушания, – спокойно ответил ей растущий на глазах Ёж.
Даша, казалось, совсем не слышала его слов. Она застегнула сумку, нарочито низко поклонилась Ежу и развернулась, собираясь идти дальше. Однако не смогла сделать и шага. Ноги налились тяжестью и стали твёрдые, как камень.
– Расколдуйте меня немедленно! – крикнула она.
– Увы! Приказывать здесь позволено только мне, – Ёж вырос настолько, что сравнялся с Дашей ростом. – Итак, вам прямо до комнаты послушания.
– Что ещё за комната?!
– Вам предстоит два урока: уважения и вежливости, – не обращая внимания на вопросы девочки, невозмутимым голосом школьного учителя Ёж продолжил разъяснять Даше её дальнейший маршрут.
– Подождите, ответьте мне только на один вопрос! Пожалуйста! – взмолилась девочка.
– Конечно! Вы сказали «пожалуйста», поэтому я отвечу, – на мгновение прервавшись, Ёж присел на траву. Он так старался произносить все слова правильно, что даже устал.
– Второе небо – это небо воспитания? – более спокойным голосом уточнила Даша.
– Разумеется! Вы впервые проявили сообразительность. Это не может не радовать.
Всё ещё тяжело дыша, Ёж взмахнул белым накрахмаленным платочком и, будто веером, принялся обмахиваться им. До чего же он сейчас напоминал девочке учительницу по географии. Елена Сергеевна поучала таким же назидательным тоном и была не менее непреклонна и строга в оценке знаний своих учеников. Но особенностью, которая отличала её от других преподавателей, был именно носовой платок, с которым она, наверное, никогда не расставалась. Ну, или почти никогда. Платочек всегда был аккуратно убран в карман её пиджака. Вынимала она его, когда нерадивые ученики, путаясь и сбиваясь, тянули время у доски, чтобы не схлопотать двойку. В этих случаях Елена Сергеевна стыдила их за незнание предмета, сильно огорчалась и обмахивалась носовым платком, показывая таким образом ученикам, насколько сильно они её разочаровали.
