Маэр подошёл к костру, держа в руках какую-то грязную тряпицу, при ближайшем рассмотрении оказавшуюся полуистлевшим кусочком кожи.
— Ну, так что это такое? — поинтересовался после небольшой молчаливой паузы, во время которой все с интересом рассматривали то, что лежало на ладони принца, Лекс.
— Артефакт долголетия, украденный тёмными эльфами у светлых во время Второй войны, — спокойно и как-то отстранённо ответил Маэр.
Лекс выругался, его лицо помрачнело и, зная ответ, он всё-таки спросил:
— Что ты собираешься с ним делать?
— Активировать, — глядя прямо в глаза Лекса, ответил принц.
Рука эльфа из Белого леса легла на рукоять меча. Тай подобралась, чувствуя, как сердце сжимается в страшной догадке.
— До войны этот артефакт принадлежал Золотому лесу, — тихо сказала она, мысленно добавив: «Моему лесу!».
— Теперь настала очередь Серебряного леса, — голос Маэра обжигал холодом. Ариэлла испуганно замерла, переводя взгляд с брата на принца.
— Я не дам тебе сделать это! — Лекс вытащил из ножен меч.
— Зря ты так, если артефакт не будет активирован сейчас, я уничтожу его.
Лекс бросился вперёд, но был отброшен силовой волной, одним взмахом руки выпущенной Маэром.
— Чтобы активировать артефакт, потребуется кровь представителей всех трёх лесов, — напомнил Манниган.
— Они все здесь, — тихо ответил принц.
— Но… — от внезапной догадки Ариэлла побледнела и уставилась на Тай. — В тебе течёт кровь эльфов?
— Эльфов Золотого леса, — добавил Маэр, в упор глядя на Тай. «Ненавижу эльфов!» — с тоской подумала Таина, чувствуя себя обманутой и использованной.
— С чего ты взял, что мы подчинимся, а артефакт выберет хозяином тебя? — крикнул, поднимаясь Лекс.
— Только во мне течёт чистая кровь серебряных эльфов. Поэтому я смог почувствовать его зов и найти. Таина на половину человек. А в вас с сестрой есть четверть крови эльфов Золотой ветви, что делает вас слабее. Как видите, признать хозяином артефакт может только меня. А в том, что я его смогу уничтожить, вы вряд ли можете сомневаться. Все вы знаете, что я обладаю способностями к тёмной магии.
— Иди ты к Шерту, некромант недоделанный, — устало проговорил Лекс, опускаясь рядом с Ариэллой.
— А по-моему, ничего страшного, если Серебряная ветвь станет главенствующей, до этого правила Золотая ветвь и, насколько я помню, достаточно долго, — попытался примирить всех Манниган.
«Только так с друзьями не поступают», — грустно подумала Тай.
— Это не ему решать, — буркнул Лекс, ни на кого не глядя.
— Тем не менее, я уже всё решил, теперь выбор за вами, — твёрдо сказал Маэр, но в его глазах мелькнуло сожаление и печаль. А может Тай это только показалось.
Лекс молча поднялся, подойдя к принцу и сверля его ненавидящим взглядом. Тай тихо присоединилась к ним. Они стали рядом, образуя треугольник. Принц достала маленький, изящный ритуальный кинжал, такой легко спрятать в складках одежды.
— Подготовился? — горько усмехнулся Лекс.
Маэриль молча полоснул себя по ладони, и положил в набежавшую лужицу крови маленький камешек, прозрачный как капля росы или как слеза. Затем он нанёс тонкие порезы на протянутых ему ладонях Лекса и Тай и те капнули на артефакт капельки своей крови. Камень засветился изнутри золотистым цветом, постепенно переместившимся с его поверхности и рассевшимся в окружающем пространстве. Так из него уходила остаточная магия Золотого леса. Затем артефакт начал наполняться серебристым сиянием, заполнившим его целиком и ставшим невидимым — камень снова стал прозрачным.
Манниган всё это время с жадностью учёного наблюдал за эльфийским ритуалом. Как только всё закончилось, Лекс сплюнул, подобрал свои вещи, и, обернувшись к Ариэлле и Тай, спросил:
— Вы идёте со мной или остаётесь?
— Не уходи, я открою портал до Академии, — ответил за девушек Маэриэль.
Ариэлла молчала, а Тай схватила свои сумки и двинулась к Мышонку. Манниган вздохнул:
— Ну, зачем же вы так.
Лекс уже сидел верхом, крупной рысью двигаясь в сторону леса. Таина собиралась ехать за ним.
Их привлекло использование магии. Они были созданы во время войны, и их предназначение было убивать. Три большие серые тени, гораздо больше и опаснее норлоков с кожистыми крыльями метнулись над долиной. Одна из них нырнула вниз, направляясь прямиком к одинокой фигурке всадника на гнедом коне, две других полетели к тем, кого он оставил.
Ариэлла закричала. Маэриэль выругался. Манниган прошептал:
— Равнинные шихеры, будь я проклят, если не их я вижу. Они до сих пор существуют!
Тай взлетела на Мышонка, устремляясь на помощь к другу. И тут же была выдернута из седла и сброшена на землю невидимой магической петлёй. Глаза ожгли горькие слёзы, она видела, как шестилапая серая тень опускается на Лекса. Шихеры, покрытые крепкой бранёй из плотно пригнанных друг к другу чешуек, практически неуязвимы для холодного оружия и магии. Жуткие создания тёмных эльфов, уничтожившие во время войны множество жизней. Их истребление было главной работой всех боевых магов после окончания войны. Считалось, что они больше не существуют, но то, что путники видели сейчас, к сожалению, не было их галлюцинацией. Сильные руки перехватили Тай поперёк туловища, поднимая и неся назад. Она сопротивлялась и кричала, чтобы её опустили.
— Мы слишком далеко и не сможем ему помочь! — крикнул Маэр, опуская Тай на землю и разворачивая к себе. Он держал её за плечи крепкой хваткой, не позволяющей вырваться.
— Быстрее! — позвал Манниган, вместе с Ариэллой удерживая силовой щит, прикрывающий отступление Маэриэля и Тай. Они стояли совсем рядом с порталом, готовые по первому же сигналу нырнуть в него. Лицо Ариэллы было залито слезами.
— Отпусти! Я останусь! — последняя попытка вырваться.
— Не могу! Прости, — и принц делает шаг назад. Мигнула серебристым светом рамка портала. А дальше…Маэр рывком опрокидывает Таину на себя, впиваясь ей в губы жестким поцелуем. Боль скручивает и выворачивает мышцы, заставляя её прижаться к тому, кто так внезапно из друг превратился во врага. Вслед им несётся разочарованный рёв шихер.
Глава 8
Они вышли из портала на небольшую полянку, расположенную недалеко от Академии. Было душно и жарко как бывает перед грозой. Огненный шар солнца медленно опускался за линию горизонта, в кровавый цвет окрасив облака. Тёмные вытянутые тени деревьев перемешались с алыми полосами от солнечных лучей.
Таина часто дышала, не в силах восстановить сбитое дыхание. Она оттолкнула от себя Маэриэля, не сразу осознав, что на этот раз телепортация не выпила из неё почти всю жизненную энергию, как случалось раньше. Единственной неприятностью были сильные болевые ощущения, но сейчас они медленно затухали, обостряя заглушённую ими душевную боль потери и предательства.
