Было видно, что Барабашка крепился и старался казаться бодрее, чем был на самом деле. А Джим уже усиленно моргал глазами, чтобы никто не заметил его слёзы. Он не боялся умирать, его пугало лишь то, что он никогда может больше не увидеть ни Стива, ни Барабашки, ни Серого волка.
Стив повернулся и медленно, стараясь не шуметь, двинулся в сторону разбойничьего лагеря. Гусиное Перо отправился вслед за ним. Вскоре Стив остановился – он заметил невдалеке поднимающийся кверху дым костра. Дальше в полный рост идти было нельзя, и друзья, пошептавшись, решили подползти поближе к лагерю, чтобы увидеть, что там происходит. Опавшая листва предательски шуршала под их телами. Ползти приходилось очень медленно, чтобы случайным шумом не привлечь внимание разбойников. А солнце между тем опускалось всё ниже и ниже…
Вскоре Стив увидел лагерь – большое количество шалашей и домик Атамана Ка. Тут и там сидело около двадцати разбойников. Замаскировавшись в кустах, Стив и Джим внимательно осматривали лагерь в поисках Кэти.
– Вон она! – шепнул на ухо Стиву Гусиное Перо и указал на высокий дуб. Вокруг его ствола в несколько рядов была обвязана толстая верёвка, явно удерживавшая человека. Ствол закрывал пленного от наблюдателей, но назад, за дерево были заломлены руки. Стив пригляделся и взволнованно прошептал:
– Кажется, это её руки… Это она. Звери, что они с ней сделали!
Кэти, а это действительно была она, попыталась оглянуться назад, будто почувствовав взгляд Стива. Она постаралась выглянуть из-за дуба, к которому была крепко привязана, и на мгновение друзья увидели её лицо, на котором было написано страдание. Спутавшиеся волосы спадали Кэти на лоб, а в глазах стояли слёзы. Безумно ныли заломленные руки, верёвка впивалась в шею, грудь, ноги; болело всё тело, а впереди, похоже, были только ещё большие мучения и неизбежная смерть.
Она уже почти смирилась со своей участью. Атаман Ка любезно сообщил ей, что как только край солнца коснётся горизонта, её убьют, если её друзья не придут сюда и не сдадутся разбойникам. Впрочем, он даже не стал хитрить, обещая, что в этом случае отпустит её. И хотя лучик надежды ещё светился в её сознании – вдруг Стив и Джим что-нибудь придумают, – но что они смогут противопоставить такой огромной сплочённой и хорошо вооружённой банде? Тем более что как только их заметят в лесу с оружием, с Кэти тут же расправятся. И девушка хотела лишь одного – уж если суждено ей погибнуть, то пусть не появляются здесь Стив и Джим, пусть будет одна смерть, а не три.
Тем временем друзья внимательно наблюдали из-за кустов за тем, что происходило в лагере. В нескольких шагах от Кэти находилась группа из шестерых разбойников. Гусиное Перо узнал среди них Одноглазого Боца и Скифа Тетиву, неразлучного со своим луком. Присмотревшись, мальчик узнал в бандите, положившем руку на эфес шпаги, Бина Остриё. «С ними нам вдвоём не справиться, – подумал Джим. – Тем более что невдалеке ещё несколько разбойников. А если кидать бомбу, то осколки ранят и Кэти».
Наверное, примерно так же думал и Стив, потому что сказал Гусиному Перу:
– Боюсь, одни мы ничего сделать уже не сможем. Если они решатся на казнь, нам придётся сдаваться. Может, они всё-таки сдержат слово и отпустят Кэти. Ну а нет, тогда хотя бы попробуем протянуть время до захода солнца, может, у Барабашки правда что-нибудь получится.
– Я готов, – твёрдо сказал Джим и посмотрел на солнце. – Ещё не всё потеряно.
До захода оставались считанные минуты. Скоро всё должно было решиться.
Глава 14. Эти несколько минут
Солнце опускалось всё ниже и ниже. Охранявшие Кэти бандиты о чём-то переговаривались, громко хохотали, наверное, отпуская в адрес девушки злые шутки. Стив нервно сжимал кулаки, но ничего поделать не мог. Вдруг в стане разбойников произошло какое-то движение. На крыльце своего домика появился Атаман Ка с длинным кривым ножом в руке. Он повернулся в сторону заката – лишь небольшой просвет отделял светило от края горизонта.
– Эй, Одноглазый! – крикнул атаман. – Что, ничего не слышно?
– Ничего нового, – ответил Одноглазый Боц. – Всё спокойно, а Вольфа и Перо никто в лесу не видел. Иначе мне бы уже доложили.
– Неужели они не придут? – удивился Атаман Ка. – А ведь я считал, что они не бросят свою девку. Значит, я ошибся. А я не люблю ошибаться. – Он посмотрел на Кэти и обратился к ней: – Что ж, твои друзья оставили тебя. Придётся мне сдержать слово, теперь можешь помолиться и прощаться с жизнью.
Атаман Ка сошёл с крыльца, поглаживая свой нож, и двинулся к Кэти. Девушка закрыла от страха глаза. Атаман Ка подошёл к ней вплотную и вновь повернул голову в сторону заката.
– Всё, – сказал он. – Открой глаза, посмотри на солнце. Оно уже коснулось горизонта. Это последнее, что ты видишь в жизни.
Тут он поднял зажатый в руке нож, и…
– Стой! – закричал Стив и выскочил из-за укрытия. Вслед за ним поднялся Гусиное Перо. На крик сразу обернулись разбойники и нацелили на них своё оружие.
– Мы не вооружены, – громко произнёс Стив Вольф. – И пришли, чтобы ты отпустил Кэти!
– Идите сюда, голубчики, – Атаман Ка быстро пришёл в себя от неожиданности и усмехнулся, опуская нож. Я знал, что вы появитесь.
– Зачем, зачем вы пришли?! – закричала вдруг Кэти. – Неужели вы верите слову разбойника и убийцы? Мы погибнем вместе! – и девушка горько зарыдала.
Друзья немного растерялись и не заметили, что к ним подобралось несколько бандитов. Когда те набросились на Стива и Джима, что-либо сделать было уже невозможно – их схватили за руки, за ноги и с криками поволокли к Атаману Ка.
– Привяжите их к деревьям! – приказал атаман. – Надо бы их допросить, чтобы узнать, как они смогли сюда подойти, миновав наши посты.
Скоро оба друга были крепко привязаны к деревьям рядом с Кэти, которая всё ещё рыдала. Слёзы текли по её щекам, и она не могла их вытереть. Джим взглянул на солнце – лишь его нижний край скрылся за горизонтом. Мальчику тоже захотелось заплакать от беспомощности.
Атаман Ка скрестил на груди руки и смотрел на пленных, видимо, раздумывая, что с ними делать. Гусиное Перо краем глаза заметил, что разбойников в лагере стало прибывать – видимо, подходили те, кто сидел в засадах. Наконец, Атаман Ка заговорил, обращаясь к Стиву и Джиму:
– Вы убили шестнадцать моих лучших бандитов, и за это вам полагается мучительная смерть. Но вы можете облегчить свою судьбу, если расскажете, как добрались сюда незамеченными. Тогда мы убьём вас быстро.
Стив решил тянуть время.
– Наверное, у вас слишком плохо были расставлены посты. Хочешь, научу, как надо? Мы просто шли, шли, никого не видели. А может, подручные у тебя ротозеи. А может…
Атаман Ка прервал Стива:
– Вижу, ты не хочешь делиться секретом. Твоё дело. Пусть вам будет хуже. Готовьтесь к мукам, вас поджарят на медленном огне, как куриц, – и Атаман Ка приказал разбойникам принести хворост для костров. Бандиты бегом бросились выполнять его распоряжение.
– Атаман! – крикнул Стив Вольф. – Ты обещал, что отпустишь Кэти!
– Неужели ты так глуп, что всерьёз на это рассчитывал? – злобно усмехнулся Атаман Ка. – Чтобы потом она привела сюда полицейских и солдат? Нет уж, она умрёт вместе с вами. И никто никогда не осмелится воевать с моей бандой.
– Но ты же обещал! – закричал Джим.
– Мало ли что я обещал, – опять ухмыльнулся Атаман Ка.
У ног Джима, Стива и Кэти начали расти кучки хвороста. Кэти уже не могла плакать и просто с ужасом смотрела вниз, куда подходившие бандиты складывали мелкие полешки. Стив вновь взглянул на солнце. Ещё половина его диска заливала лес красным светом. Как медленно тянулось время!
– Атаман! – снова крикнул Стив Вольф. – Существует обычай, по которому приговорённым к смерти исполняют их последнюю просьбу.
– У нас в банде свои обычаи, – огрызнулся предводитель.
Стив мучительно думал, как бы протянуть ещё несколько минут, остававшихся до полного захода солнца. Над тем же ломал голову Гусиное Перо, стараясь не смотреть себе под ноги, где куча хвороста и дров зловеще росла и росла.
– Ещё немного, – приказал Атаман Ка. Бандиты снова отправились за дровами. Через пару минут атаман решил, что подготовку можно считать законченной и спросил разбойников: – Ну, кто желает поджарить мальчишку?
Одноглазый Боц ответил:
– Разреши мне, атаман. Я хочу расквитаться за Джо Крюка.
– Хорошо, – согласился предводитель. – А кто подожжёт костёр под поганым полицейским, тоже порядком насолившим нам?
Вызвалось сразу трое разбойников. Атаман Ка остановил свой выбор на бандите по имени Дик Мушкет.
– А эту курочку, – атаман указал на Кэти, – я подпалю сам.
И он приказал Скифу Тетиве принести ему горящий факел. Одноглазый Боц и Дик Мушкет самостоятельно выбрали по факелу.
