— представил меня Марк с той уверенностью, которую я в него вложил. — Он помогает мне в наиболее сложных аспектах работы.
— Аспектах? — заинтересовался один из сенаторов — Марк Эмилий, если мне не изменяла память.
— Медицинских, — ответил я с достоинством. — Алхимия и медицина тесно связаны. Нельзя превращать металлы, не понимая природы жизни.
— А вы практикующий врач? — спросил второй сенатор.
— Изучаю целебные свойства различных веществ, — уклончиво ответил я. — В основном для собственных нужд, но иногда помогаю друзьям.
Красс вдруг поморщился и потер плечо.
— Эх, проклятые суставы опять болят. Врачи толком ничего предложить не могут.
— А что если могут? — осторожно вмешался Марк. — Мастер Виктор как раз недавно приготовил удивительную настойку против болей в суставах.
— Настойку? — Красс оживился.
Я изобразил на лице скромность.
— Пустяки. Старинный рецепт, основанный на ивовой коре и можжевельнике. Случайно захватил с собой флакончик.
— Случайно? — усмехнулся Эмилий.
— Привычка, — пожал я плечами. — В термах мышцы расслабляются, кровь лучше циркулирует — самое время для целебных напитков.
Красс чуть не подпрыгнул в воде.
— А можно попробовать?
— Разумеется.
Я достал изящный флакончик с янтарной жидкостью. Налил немного в небольшую чашку, которую предусмотрительно захватил.
— По чайной ложке, не больше. И лучше не на голодный желудок.
Красс выпил и задумчиво прислушался к ощущениям.
— Приятный вкус. А что должно быть?
— Тепло в животе, легкость в теле. И через час-два боль в суставах должна отступить.
Пока мы разговаривали, к нашей компании присоединились еще несколько человек. Валерий, услышав о целебных настойках, попросил что-то от несварения желудка. Молодой патриций Квинт Фабий — от похмелья. Пожилой сенатор Тит Ливий — от бессонницы.
На каждый запрос у нас находился подходящий флакончик.
— Удивительно, — заметил Эмилий, попробовав тонизирующую настойку. — Вы что, аптеку с собой носите?
— Профессиональная привычка, — скромно ответил Марк. — Мастер Виктор научил меня всегда быть готовым помочь.
Через полчаса наша ванна превратилась в центр внимания всех терм. Красс восторженно рассказывал, как у него прошли боли в плече. Валерий хвалил настойку от изжоги. Остальные наперебой расспрашивали о рецептах и возможности заказать постоянные поставки.
— Господа, — наконец сказал Марк, войдя во вкус, — возможно, стоит организовать что-то более постоянное? Мастер Виктор готов консультировать по вопросам здоровья, а я — готовить нужные составы.
— Превосходная идея! — воскликнул Фабий. — А можно ли заказать индивидуальные настойки? Под конкретные потребности?
— Конечно, — я изобразил великодушие. — Но это потребует предварительной консультации и более дорогих ингредиентов.
— Не вопрос! — Красс махнул рукой. — После того, как вы избавили меня от боли, готов платить любые деньги.
К концу нашего пребывания в термах у Марка было записано семь заказов на персональные настойки, три приглашения на частные приемы и предложение стать личным алхимиком одного из сенаторов.
— Фееричный успех, — сказал я ему, когда мы шли домой. — Ты превзошел мои ожидания.
— А знаешь, что самое удивительное? — Марк сиял от счастья. — Мне действительно понравилось с ними общаться. Они оказались… обычными людьми. С обычными проблемами.
— Вот именно. За титулами и богатством скрываются те же человеческие слабости и потребности. Понимая это, можно найти подход к любому.
— И это тоже алхимия?
— Самая важная, — подтвердил я. — Превращение незнакомцев в друзей, врагов в союзников, скептиков в покупателей.
Марк задумчиво кивнул.
— Значит, завтра начинаем готовить персональные заказы?
— Завтра, — согласился я. — А сегодня можно отпраздновать успех. У нас же остался тот самый первак…
Марк рассмеялся.
— За успешную алхимию общения!
— За превращение возможного в действительное, — поправил я.
В глубине души я знал: сегодня мы заложили фундамент для чего-то большего, чем просто торговля настойками. Марк обзавелся связями, которые могут пригодиться, когда мы дойдем до более серьезных экспериментов.
Глава 7
Утро встретило меня привычной тишиной. Рассвет только-только занимался над римскими холмами, окрашивая небо в нежные розовые тона. Я поднялся с постели, чувствуя себя бодрым и отдохнувшим — в отличие от моего ученика, который после вчерашнего триумфа в термах решил отпраздновать успех с особым размахом.
Во дворе виллы царила утренняя прохлада. Я достал свой меч и начал привычный комплекс упражнений. За века жизни эти движения стали второй натурой — тело двигалось само, следуя мышечной памяти, отточенной бесчисленными тренировками.
Восьмерки в воздухе, диагональные удары, блоки — сначала медленно, разогревая мышцы, затем быстрее, пока клинок не начал свистеть, рассекая утренний воздух. Переходы от защиты к атаке, комбинации ударов, которые когда-то спасали мне жизнь в реальных схватках.
Скандинавская школа фехтования — мощные рубящие удары сверху. Римская — короткие колющие выпады. Греческая — элегантные финты и уклонения. Египетская — работа с изогнутыми клинками. За века странствий я впитал лучшее от каждой традиции, создав собственный уникальный стиль.
Тело покрылось испариной, но это была приятная усталость — признак хорошо выполненной работы. Мышцы вспомнили свою силу, реакция обострилась, разум очистился от лишних мыслей. Теперь можно было приступать к делам дня.
Закончив тренировку, я направился в подземную лабораторию. Вчерашний успех в термах требовал продолжения, но сначала нужно было привести в чувство главного участника торжества.
Марк выглядел именно так, как я ожидал. Бледный, с мутными глазами и дрожащими руками, он сидел за рабочим столом, уронив голову на сложенные руки. При моем появлении он поднялся и попытался изобразить бодрость, но получилось это неубедительно.
— Доброе утро, учитель, — прохрипел он. — Готов к работе.
— Вижу, — сухо заметил я, оглядывая его состояние. — Сначала займемся твоим здоровьем.
Похмелье — явление хорошо мне знакомое. За века жизни я не раз наблюдал его последствия и давно выработал эффективное средство борьбы с ним. Ингредиенты были под рукой — одно из преимуществ хорошо оснащенной лаборатории.
Мед — для восстановления уровня сахара в крови. Соль — для восполнения потерянных солей. Уксус — для нейтрализации продуктов распада алкоголя. Настой мяты — для успокоения желудка. И главное — вода, много чистой воды для восстановления водного баланса.
Я смешал ингредиенты в правильных пропорциях, подогрел смесь на медленном огне, добавил щепотку толченого древесного угля для адсорбции токсинов. Получился напиток неприятного вида, но целебных свойств.
— Пей, — сказал я, протягивая кубок Марку. — Залпом,
