Опрометью метнулся за ворота, внутренне замирая от трепета. Как мальчишка, честное слово. Встретил их у самой коновязи. Улыбающийся рыжий гигант, и моя кареглазка. Сегодня она снова была в своём кожаном боевом облачении, но без лука. Красивая бурая накидка, отороченная мехом, спускалась до самых стремян. Я не мог отвести глаз от молча улыбающейся Натиенн. Больше ни о чём не мог думать, как о ямочках на её загорелых щеках.
- Отомри, Холиен, я привёз её на всю ночь. Ещё насмотришься! - со смехом подтолкнул меня Эйрик, снимая с седла перемётную суму с бочонком и матерчатым кулём, - мы привезли вейна и той копчёной рыбки, что тебе так понравилась.
Я подставил ладони ковшиком, помогая сойти с седла Натиенн. Девушка легко соскочила с лошади и меня окутало запахом разгорячённой кожи и трав. Северянка немедленно взяла меня под локоть.
- Ну, показывай своё хозяйство, Эскул! - и я повёл гостей во двор.
- Прошу, проходите, Эйрик, Натиенн. Вот сюда, по правую руку Олафа, рядом со мной садитесь. По правде сказать, основной хозяин здесь Свенссон. А я со своими идеями и домочадцами только разнообразим его жизнь и докучаем дополнительными заботами.
- Ну, не напрашивайся на комплименты, мастер Холиен. Знакомство с тобой не только избавило меня от долгов, но и дало вторую жизнь «Красному Петуху». Ты со своими заботами и беготнёй и не заметил, как много желающих стали у нас обедать. Стряпня Хейген просто объеденье. И чего мамаша растрачивала свои таланты на торговлю? Я, например, жду не дождусь, когда отведаю знаменитого бараньего бока с пареной тыквой.
- Ай ты и жук, Олаф! - раскрасневшаяся от похвалы Хайгуринн вместе с Тошей как раз раскладывала по тарелкам гостей вожделенное северянином блюдо, - ты что думаешь, я всю жизнь теперь у плиты стоять должна?
- Да не обижайся ты, Хейген, я ведь просто влюбился в твою стряпню! - трактирщик покаянно склонил голову.
Я решил вмешаться в спор и привлечь внимание всех гостей:
- Дорогие мои, рад всех видеть. Я собрал вас вместе, чтобы познакомить и сказать ещё и ещё раз, огромное спасибо! Все вы вместе и каждый по отдельности очень важны для меня. Ваша помощь неоценима. И я хочу хоть немного сделать вашу жизнь приятнее. Сегодня будет много вкусностей за этим прекрасным столом. Ешьте, пейте, веселитесь. Не налегайте на крепкие напитки. В особенности, те, кто хочет посетить сегодня баню. А уж после парной, обещаю, обязательно будет сюрприз для любителей крепких напитков. Простите, мои дорогие, если был слишком официален. Просто очень волнуюсь. Здоровья вам! - и подхватив свою кружку с пивом я начал обход стола.
А потом вместе с вечерними сумерками, когда Бруно зажёг развешанные заблаговременно масляные фонари, застолье потекло своим чередом. Было много тостов. Народ отличался прямотой и хорошим чувством юмора. Зоррах с Сонгаром вспомнили забавные моменты моего обучения, сальные шуточки Герды проскакивали вообще на грани фола. Улучив момент, я наклонился к её уху и ласково пообещал применить Сон Гарпии, чтобы она вместо бани проспала сутки, если не угомонит свой язык. В ответ орчанка заразительно рассмеялась, подмигнула мне, но пыл свой поумерила. Тем более, что всё её внимание было занято Зоррахом. Точнее, это орк-великан, бряцая своими железяками, полностью завладел вниманием Гергудрун, не давая ей отвлекаться на других мужчин.
Безобразник, было, приуныл, понимая, что соперничать с Зоррахом не сможет. Но быстро переключился на Абигайль, на удивление благосклонно принимающую джентльменские ухаживания Ивана. И где только Киса набрался таких изысканных манер!? Всё это я успел заметить со своего места, стараясь ни на минуту не отходить от своей кареглазки, которая была в восторге от рагу, уплетая его за обе щеки. Отдал должное этому блюду и Сонгар, задумчиво заметивший, что в нем для него не хватает остроты(!). Шаранг посетовал, что в Варрагоне вообще мало уделяют внимания такой специи, как жгучий перец. Что ж, запомню. Надо будет поискать, сделать приятное учителю.
Как это бывает за столом, когда собирается разношёрстная компания, народ разбился на кучки по интересам и пары, которым до остальных не было дела. Внимательно слушая рассказ Натиенн о преимуществах косого паруса над прямым, я краем глаза замечал новые для меня перипетии. Тильман угощал тортом Тошу, которая заразительно смеялась его шуткам. Эйрик что-то увлечённо объяснял Олафу, Зорраху и Герде, широко разводя руками и яростно хмуря брови. Гуггенхайм обставил себя маленькими тарелочками с самыми разными кушаньями, пробовал по очереди из каждого и счастливо жмурился, медленно смакуя деликатесы. Мамаша Хейген появлялась то тут, то там, стараясь вместе с Мартой, чтобы никто ни в чём не нуждался.
- Ты меня совсем не слушаешь, Эс! - пихнула меня на вдохе Натиенн, сердито надув губы. Я закашлялся, хватая ртом воздух, отдышался и попытался оправдаться:
- Я готов слушать тебя вечно, кареглазка, даже если ты просто будешь повторять таблицу умножения!
Непонятные слова заставили ещё больше нахмурится северянку, но заглянув в мои смеющиеся глаза, она не удержалась и прыснула.
- Болтун, сам лучше расскажи что-нибудь. Например, почему у тебя в зрачках появились золотые искорки? Раньше этого не было, я точно помню. Расскажи, о, расскажи, - пристала она.
Я оглянулся, никто не обращал на нас внимание. Отвернул рукав куртки и показал край рунной татуировки.
У Натиенн округлились глаза. Я приложил палец к губам и улыбнулся.
- Это же...руны Ковена, - глаза её блеснули, и северянка прижалась ко мне теснее, - выкладывай, или я... не знаю, что с тобой сделаю! - прошептала она яростно.
- Обещаю, всё расскажу подробно. Но в море. Сейчас неудобно и много лишних ушей.
- Смотри, Холиен, обещал!
- И выполню обещание. Скажи лучше, ведьма Севера, в баню пойдёшь?
- Ещё бы, думаешь отделаешься вкусным ужином, Холиен и прогулкой под звёздами? Тогда ты меня плохо знаешь. Спорим, что не пересидишь меня в парной!
- Глупый спор, Натиенн. Да и баню мы будем посещать по очереди.
- Испугался, целитель...- кареглазка прищурила левый глаз и наклонила голову вбок так, что непослушная чёлка закрыла щёку.
- За тебя испугался, мастресса Рагнарссон, отливать водичкой придётся. Это ведь русская парная, а не сауна. Не спорила бы ты с целителем.
- Чтооо!? Эйрик. Эйрик!!! - Свенссон в мгновение ока оказался рядом, не потревожив даже скатерти, - засвидетельствуй наш спор с мастером Холиеном. Кто дольше продержится в парной, тот... выполняет желание победителя.
- Вот это по-нашему, девочка! Свидетельствую! - Эйрик поднял обе руки и сообщил всем, привлекая внимание, о сути спора. Раздались хлопки, смешки и поощрительные выкрики.
Натиенн, глянув на меня так, словно уже выиграла спор, показала язык. Затем, молниеносно приблизившись, наградила меня таким поцелуем, что я растерялся ещё больше. Народ вокруг взревел, поднимая бокалы и поощрительно крича разное. Северянка нагнулась к моему уху и прошептала:
- Не красней раньше времени, Холиен, дождись парной, ха-ха-ха, - прозвенели так дорогие моему сердцу колокольчики. Как же хорошо с ней! И не хочется никуда идти или ехать. А хочется, чтобы вечер этот никогда не заканчивался. Народ плавно стал перемещаться к бане, куда Безобразник давно уже зазывал гостей. Иван не ударил в грязь лицом. Каждому было выдано по паре белоснежных простыней и венику из ветвей неизвестного, но так похожего на эвкалипт дерева, маленькие плетёные циновки. Все желающие получили также по войлочной шапке.
Гуггенхайм озадаченно вертел в руках выданные предметы и с сомнением поглядывал на возбуждённо притоптывающих Олафа с Эйриком.
Я подошёл поближе.
- Северяне, просьба будет, возьмите шефство над моим учителем. Видно, что он впервые в бане. Постарайтесь помочь старику, спиной мается. Но не переусердствуйте!
- Не волнуйся, Эскул, пробасил Эйрик. Всё будет хорошо с гоблином.
Из-под руки вывернулся Тиль.
