Постояв немного, вдыхая горячий воздух личного пространства, напряг память, вспоминая нашу единственную встречу с тем мелким уродцем. Только убедившись, что место выбрал верное, я шагнул из домена в Колыбель.
* * *
Временное поселение гоблинов в окрестностях Тоина. Герой гоблинов.
Грол с трудом дышал, вбирая воздух в легкие, пробитые обломками ребер. Подвешенный на крест старый шаман смотрел, как группа людей в цветах клана Максалис спокойно режут его соплеменников.
Среди неожиданно напавших на лагерь воинов выделялся колдун. Лич, не скрывая своего облика нежити, разглядывал плененных гоблинов и отдавал команды своим подчиненным, выбирая, кого нужно убить, а кого — для начала мучить.
Ему подчинялись беспрекословно, и занимались этим явно не впервые. Старый шаман глядел единственным глазом — второй у него вынули — как мужчины в зеленых накидках споро надевают на пальцы гоблинов маленькие тиски, вгоняют раскаленные иглы под ногти и по маленькому кусочку срезают кожу. Все это происходило под крики истязаемых, но никого это совершенно не смущало.
Лич, командующий отрядом мучителей, периодически вмешивался в процессы, чтобы поправить подчиненных. При этом он не снимал руки с длинной цепи, уходящей к клетке. В ней, закованный по рукам и ногам толстыми цепями из небесного металла, сидел Герой, которому так и не суждено было победить.
— Снимите шамана, — распорядился некромант, указав на Грола костяным пальцем.
Трое крепких бойцов подошли к столбу. Рисковать они не стали — сперва надели на шамана ошейник из небесного металла, затем то же самое сделали с руками и ногами. Лишь убедившись, что одаренный калека ничего не сможет им сделать, его отцепили, освободив от прикреплённого ранее набора кандалов.
— Сюда его, — спокойно приказал лич.
Грола, не способного самостоятельно и пальцем пошевелить, подняли на руки, протащили несколько метров к большому черному алтарю, который род Максалис принес с собой. На нем уже не было свободного места от крови, пролитой гоблинами под пытками Мастеров Смерти.
Лич дождался, когда подчиненные зафиксируют калеку на алтаре, а затем поднял руку с кривым обсидиановым кинжалом. Без всяких затей некромант размахнулся и вогнал лезвие в грудную клетку старика. Грол резко выдохнул — это все, на что у него еще оставались силы.
Шаман почувствовал, как всаженное в него оружие высасывает магию, сжигая каналы и разрушая ядро. Но ничего не смог поделать, а как только процесс завершился, на алтаре остался иссушенный скелет, обтянутый кожей.
— Следующего.
Лич выдернул источающий изумрудное свечение кинжал из груди трупа и отступил. Воины скинули убитого и другая группа поднесла извивающегося подростка. Мелкий гоблин боролся до последнего, но против обученных вояк не смог ничего.
— Следующего.
Новое тело отправилось в сторону общей могилы, уже заваленной телами гоблинов. Максалис работали без устали, прерываясь лишь на то, чтобы прицепить очередную жертву к алтарю, а потом также ее снять.
Сидящий в клетке Избранный молча наблюдал за происходящим. Он не злился, и не кричал. Казалось, Герой вообще не понимал, что происходит нечто странное. Цепи из небесного металла, которыми его скрутили, не позволяли воспользоваться магией, а пытаться разорвать их одной физической силой не стоило и пытаться — железа на нем было втрое больше собственного веса.
Некромант тем временем продолжал работать кинжалом, осушая тело за телом. Его воины, безостановочно таскающие гоблинов, уже изрядно запыхались — поселение хоть и было маленьким, но здесь набилось несколько сотен соплеменников Героя. К тому же тяжелые цепи оставались тяжелыми.
Наконец, резня закончилась, и лич вытащил кинжал в последний раз. Жертвенный клинок светился не хуже фонаря в ночи — яркая изумрудная пульсация, стремящаяся из сердцевины оружия, обжигала глаза, и простые воины отворачивались, либо прикрывали лицо, чтобы защититься от этого света.
— Уходим, — приказал некромант, убирая артефакт в небольшую шкатулку, обитую черным шелком. — Не забудьте Героя, — добавил он, первым двигаясь обратно по тропинке, по которой отряд явился в жилище гоблинов.
Сваленные в яму тела никого больше не интересовали. Подняв клетку за торчащие с углов жерди, отряд двинулся вслед за своим предводителем. А сидящий внутри Герой молча смотрел на своих пленителей и не шевелился.
* * *
Окрестности Тоина. Дьявол Дим.
Оказавшись у шахты, я тут же запустил Поиск жизни. Увы, ничем порадовать меня магия не смогла. Пришлось спускаться вниз, на ходу перебирая в голове арсенал возможных заклинаний.
Ассортимент имперских магов на самом деле впечатлял, но именно поисковых чар там было раз-два и обчелся. Уж не знаю, почему так сложилось, но в том, что касалось обнаружения противника, назвать чародеев профессионалами было сложно. К сожалению, Единение марун также ничего толком не дало, кроме пары спящих в шахтах крыс и прочей подобной мелочи.
Добравшись, наконец, до того лаза, через который выбрался гоблин в прошлый раз, я еще раз проверил, что все безопасно, и только после этого стал уменьшать размер тела.
Давался процесс очень тяжело, несмотря на кое-какой опыт в метаморфизме. Однако через несколько минут мне все уже удалось превратиться в щуплого подростка лет тринадцати. И то, пролезая через узкий тоннель, я цеплялся плечами и бился головой об низкий потолок.
Едва выбравшись на другую сторону гор, я моментально вернул себе прежние габариты, параллельно отслеживая окружение. Ущелье, где я оказался, было мертво и пустынно. Даже растений не видать на острых выступах камня.
Рассудив, что мелкий гоблин не смог бы взобраться по отвесной стене, я пошел в единственном возможном направлении.
* * *
Топи к северо-западу от Тоина. Отряд рода Максалис.
Отряд клановых воинов продвигался через густой заболоченный лес. Кривые деревья закрывали небо, а под ногами чавкала жижа. При каждом шаге ноги погружались по середину голени, а те, кто нес клетку с плененным Героем, уходили в черную воду по колено. Постоянно сменяясь друг с другом, они не снижали скорости движения, но общая усталость все равно накапливалась.
Несмотря на конец зимы, теплые и ядовитые испарения не позволяли холоду добраться до болота. Единственное, что радовало бойцов Максалис, так это отсутствие мошкары.
Лич шагал замыкающим. Его череп не поворачивался по сторонам, вместо этого мастер Смерти использовал Поиск жизни, чтобы отслеживать возможные угрозы. Будучи немертвым чародеем уже не первый десяток лет, некромант приучил себя больше полагаться на дар, чем на собственное зрение.
Герой в клетке сохранял молчание. Гоблин лишь пару раз за все время похода пошевелился — и то исключительно потому, что клетку качало на очередной смене бойцов.
Понимая, что смертные долго так не протянут, лич скомандовал готовиться к привалу. Отряд спешил, но не торопился — смысла загонять себя не было, ведь Корн еще долго будет пополнять ряды подчиненной нежити из напавшей на него армии императора. Так что у рода Максалис, успешно защищавшего собственные территории с помощью огромного количества заранее заготовленных мертвецов, было время на доставку вражеского Героя.
Вычислить Избранного оказалось не сложно. И хотя гоблин был весьма изобретательным, умудрился выстроить такую защиту, какой не каждый архимаг может похвастаться, однако этого было недостаточно, чтобы переиграть опытного мастера Смерти. Герою просто не хватило силы.
Отряд выбрался из болота на первом достаточно сухом холме. Клетку установили на самом верху, а сами бойцы разместились ниже. Некромант обошел стоянку по кругу, накладывая целый комплекс защитных чар, пока воины разбивали лагерь. Удовлетворенный результатом чародей отряхнул костяные ладони и направился к уже разожженному костру.
