Из подтрибунных помещений арены выплеснулся целый океан боевых дроидов. Тощие скелетообразные Б-1 мерно шагали, удерживая бластерные ружья наизготовку. Рядом с ними, топали ножищи роботов незнакомой Нилу модели - массивных и тяжелобронированных, с утопленной в корпус головой, и встроенным спаренным бластером в правом манипуляторе. Особняком, резво катились дроидеки, подобные металлокомпозитным колесам. Армия боевых машин затопила арену рукотворным морем, окружив со всех сторон незначительно-мелкий островок джедаев, и открыла огонь.
Краем глаза, Нил успел приметить Мейса Винду, выпрыгивающего из правительственной ложи. Мастера-джедая согнали с места для высоких гостей жестко и бескомпромиссно - огнеметным залпом телохранителя-мандалорца, и целым снопом бластерных разрядов, исторнутым оружием боевых дроидов. Приземлившись на желтый песок, Винду сбросил дымящийся халат, и встал рядом с соратниками.
Нилу быстро стало не до праздного наблюдения: дроиды обрушили на джедаев ливень раскаленной плазмы, хлынувший со всех сторон. Отражая вражеские выстрелы взмахами клинка, юноша то и дело судорожно стискивал зубы - его сверхъестественное восприятие снова и снова взрывалось болезненными вспышками чужих смертей. Воины ордена гибли один за другим, падая под шквальным огнем боевых машин.
Очень скоро, они с Луминарой оказались в кольце врага, спина к спине - их соседи по строю не выдержали сокрушительного навала дроидов. Нила и его наставницу спасла лишь телепатическая связь, не оставляющая слепых пятен в их совместной обороне. Прикрывая друг друга, они какое-то время держали глухую защиту. Их световые мечи гудели в непрерывных взмахах, отражая непрерывный поток бластерных разрядов, и срубая врагов, что на свою беду подобрались слишком близко.
Дроиды напирали все гуще, безостановочно паля из бластеров. Бронированные здоровяки и вовсе отшвыривали более мелких Б-1 с дороги, спеша поучаствовать в битве. Выгадав момент, Нил воспользовался ретивостью одного из металлокомпозитных вояк: когда тяжеловесная ручища дроида смела сразу трех его тощих соратников, подарив юноше желанную передышку, тот поспешно сорвал с пояса термодетонатор, и метнул его в гущу врагов. Гулко прогремел взрыв, разнеся на ошметки пару десятков боевых роботов, и повалив еще столько же. Луминара с падаваном не сплоховали, и метнулись в пробитую брешь, соединяясь с выжившими джедаями.
Вновь встав плечом к плечу с соратниками, Нил и его наставница вздохнули свободнее - давление дроидов на плотный строй бойцов ордена было куда слабее, чем на их одинокую пару. Между двумя сторонами установилось хрупкое равновесие - джедаи встречали непрерывный огонь дроидов плазменными клинками, порой и вовсе отражая бластерные разряды во врага. Казалось, дроиды так и не смогут взять верх, то и дело неся потери от собственных выстрелов, неспособных уязвить врага. Но их противники, существа из плоти и крови, не обладали неутомимостью боевых роботов; джедайская защита не могла держаться вечно. К тому же, место каждого упавшего дроида немедленно занимал еще один - все новые и новые боевые машины выходили на арену, вступая в схватку.
Внезапно, вражеский огонь прекратился. Нил непонимающе моргнул, глядя, как Б-1 убирают оружие в походное положение, а встроенные бластеры их более крупных собратьев скрываются в защитных кожухах. Юноша не спешил расслабляться, держа активированный световой меч в защитной позиции; стоящие рядом джедаи также оставались настороже.
- Мастер Винду! - раскатился над ареной звучный бас. - Вы проявили храбрость, достойную упоминания в исторических хрониках…
Нил нашел взглядом говорящего - седобородого старика в одежде темных цветов. Граф Дуку, глава КНС, опирался на бортик правительственной ложи, с видом победителя глядя на джедаев сверху вниз. Едва остановив взгляд на лидере сепаратистов, юноша понял, что за возмущение Силы он почуял еще до высадки. Бывший джедай и нынешний политик оказался причастен к темной стороне.
Дуку говорил что-то еще, вальяжно и покровительственно, но Нил не стал слушать разглагольствования падшего джедая. Оглядевшись по сторонам, он наскоро оценил ситуацию; план сложился в его голове почти мгновенно.
- У меня осталось две ионные гранаты, - вполголоса обратился он к Луминаре. Пользоваться телепатией он не хотел, сберегая даже те крохи сил, что тратились на мысленное общение.
- Возьми одну. Радиус их поражения - пять метров, - продолжал он, как можно незаметнее передавая наставнице металлокомпозитный цилиндрик. - Если бросить их прямо перед нами, можно расчистить неплохой коридор. До ближайшего входа в подтрибунное помещение метров сто, но если действовать быстро, мы сможем пробиться. Что скажешь?
- Нет, - глухо ответила мириаланка. - Я не стану бросать товарищей. Стоит нам сломать строй, и их уничтожат.
- Останемся здесь, и нас уничтожат еще вернее, - грустно возразил юноша. - Сейчас, этот падший джедай, - он с брезгливой гримасой кивнул в сторону лидера КНС, - отдаст приказ, и нас утопят в плазме. Долго мы не продержимся.
- В подтрибунных помещениях мы точно так же сгинем, - раздался рядом напряженный женский голос. - Перед тем как связь с разведчиками прервалась, они успели передать, что дроидов там - целая армия. Мы попросту увязнем в них.
Бросив в сторону говорившей быстрый взгляд, Нил с некоторым трудом опознал одного из членов совета, толотианку Ади Галлию. Высокая и худощавая мастер-джедай держала длинную рукоять светового меча обеими руками, указывая синим плазменным клинком на врагов; в ее позе сквозила напряженная усталость.
Ади Галлия
- Там, мы хотя бы не будем окружены, мастер Галлия, - убежденно ответил Нил. - Сколько бы дроидов туда ни набилось, в узких коридорах их будет легче встречать. Они лишатся своего численного преимущества, а мы сможем дать отдых уставшим, и прикрыть раненых, держа их в глубине строя. Нужно прорываться, - повторил он, и толотианка неохотно кивнула. Повернувшись к Луминаре, юноша увидел в ее утомленных глазах обреченное согласие.
- Передай всем, кто рядом с тобой: начинаем по моему сигналу, - обратился он к наставнице. - Вы тоже, мастер Галлия. Всем, кому сможете, передайте, - дождавшись, пока обе джедайки по цепочке передадут его сообщение, Нил извлек из подсумка гранату. Луминара последовала его примеру.
- Даю отсчет, - напряженно заговорил юноша. - Десять. Девять. Восемь…
Его прервало истошное гудение репульсорных двигателей, за которым последовали грохот множества взрывов, шипение лазерных лучей, плавящих и испаряющих металлокомпозит, и скрипучие вопли вокабуляторов погибающих дроидов. Множество летательных аппаратов заходило на арену на бреющем полете, и заливало все перед собой морем огня, выкашивая каэнэсовских роботов сотнями. Округлых форм, утыканные огневыми точками, эти боевые летуны напомнили Нилу другой грозный инструмент войны - ударные вертолеты Ми-24. Впрочем, сходство поуменьшилось, стоило репульсорным канонеркам подлететь ближе, и поднять боковые панели брони. Нежданные гости оказались не штурмовиками, но десантными транспортами: из их недр, на песок арены резво посыпались единообразно вооруженные и бронированные солдаты.
- Вокруг выживших, в защитное построение встаньте! - по-старчески надтреснутый голос великого магистра неожиданно легко перекрыл шум боя.
Десантники немедленно повиновались, формируя плотный строй прямо перед линией джедаев. Тяжелые бластерные винтовки в их руках извергли длинные очереди разрядов, мгновенно снеся передние ряды дроидов.
Глядя в белую пластоидную спину одного из солдат, Нил сел, где стоял. Световой меч вывалился из его руки, с шипением деактивируясь. Следом упала ионная граната. Юноша бездумно пялился перед собой, равнодушно отмечая сверкание пролетающих рядом сгустков плазмы, грохот и вспышки взрывов, сияние вспарывающих воздух лазерных лучей, и прочую суматоху боя. Силы окончательно оставили его, но не физические - Нила накрыл жесточайший адреналиновый отходняк.
