Это был очень странный отряд, странный даже для непостижимой Зоны. Где-то далеко впереди маячили задницы пятерых матерых кабанов, с ними шел их вожак - толстый неряшливый "черный" по прозвищу Хряк. Жос двигался рядом с Ящером, в окружении трех снорков. Удивительным было еще то, что «черные» не несли свои рюкзаки сами, их вещи несли на своих спинах кабаны, словно они были не кровожадные мутанты, а какие-то вьючные животные. Гицеля и его тварей не было, по всей видимости вчера вечером главарь его все-таки куда-то отправил. Четвертый «черный», судя по его отсутствию, находился где-то в другом месте и Жос с горечью подумал, что вот как раз сейчас отряд «темных» имел бы серьезные шансы ополовинить группировку своих противников. Но где находились его друзья и, главное, удалось ли Шороху проследить за ним, было абсолютно непонятно. Легко мог потерять друга, так как выбрались они с утра на поверхность через неприметный лаз, расположенный в стороне от песчаного карьера. Вероятно, через него же сталкер вчера в них и попал, вместе со своим конвоиром. Вскоре его догадку подтвердил знакомый камень с укрытием внизу, так и не ставший вчера его спальней.
Небо сегодня было особенно низко. Сплошная пелена туч и «тундра», казалось, зажимали между собой узкое пространство, как будто отведенное Зона для пребывание человека. Но и там оно таило в себе самое неожиданное и, как правило, опасное для жизни. Смешанная группа людей и мутантов целенаправленно продвигалась по этому зажатому сверху и снизу пространству. Шли достаточно бодро, благодаря опыту "черных" и инстинктам их помощников. Конечно, все это не гарантировало полную безопасность, Жос уже знал, что у "темных" нет точного чутья на аномалии, а мутанты тоже иногда попадают в хитро притаившуюся опасность. Но все равно это давало возможность двигаться быстрее, чем среднестатистический сталкер с болтами и детектором.
Сонрки крались в своей излюбленной манере, медленно переставляя конечности, но каждый кто хоть немного был с ними знаком, знал, что эта вальяжность очень обманчива и в любую секунду потенциальную жертву может настигнуть стремительный прыжок, причем без всякой подготовки. Они двигались по бокам, часто вскидывая свои хоботки и замирая, то ли прислушиваясь к чему-то, то ли принюхиваясь. Жос к такому соседству еще не привык, несмотря на бессонную ночь с одним из них, и инстинктивно жался ближе к их хозяину. Ящера такое поведение пленника вполне устраивало. Он шел молча, с отрешенным видом и даже не ухмылялся, когда сталкер опасливо поглядывал на его питомцев. Видимо, главарь «черных» о чем-то крепко размышлял и не надо было обладать серьезными навыками дедукции, чтобы догадаться, о чем именно.
В который раз Жос был без оружия и ощущал себя весьма неуютно. Опять он оказался без возможности себя защитить, как в Лиманске или на заводе со штурмовым отрядом Долга. Что-то часто за последнее время с ним происходит такая ситуация. Хорошо, что хоть рюкзак после тщательной проверки вернули ему назад. Там остались только аптечки, антирады и весь провиант, что был. Ящер же щеголял новенькой SIG SG 550 с оптикой для средних дистанций и глушителем. Компановка явно для предстоящего дела.
В какой-то момент Ящер резко дернул за руку сталкера и, повинуясь силе, тот неуклюже отскочил в сторону.
- Совсем расслабился, сталкер. Глаза разуй, не по проспекту гуляешь.
Жос глянул на то место куда он собирался шагнуть и ничего особенного там не увидел, кроме разве что более темного мха на кочках.
- Шагай! Некогда тут хлебалом торговать!
Жос выругал себя последними словами, за то, что уж очень быстро расслабился и перестал контролировать если не обстановку, то хотя бы путь перед собой. Видимо сказался откат от стресса, вызванного встречей с «черными». Ну и бессонная ночь, конечно. Усилием воли заставил себя сконцентрироваться на дороге и для пущей надежности постепенно сместился за спину Ящера, шагая след вслед за ним. Но такой порядок движения не устроил главного «черного», через пару десятков шагов, он остановился и махнул рукой вперед:
- Иди ка ты первый, сталкер.
Тому пришлось подчинится и привычно собираясь, он потянул из кармана свой детектор. Ящер остановил:
- Лишнее, убери.
- Но…
- Иди вперед, я слежу. Подскажу, если что.
Жос увидел, что он держит руку в кармане плаща и понял, что «черный» проверяет свои способности обнаруживать аномалии включенным в виброрежиме детектором. Крутость крутостью, но когда речь идет за единственную жизнь, лучше подстраховаться, ведь чтобы с ней расстаться достаточно одной ошибки. Сталкер немного успокоился и зашагал вперед, внимательно всматриваясь в путь перед собой и лишь самые подозрительные места проверяя болтами. А их осталось очень мало, так как много истратилось вчера. Если на песке он всегда мог поднять брошенный крепёжный аксессуар, то в "тундре" на поиск его среди кочек и мха, требовалось много времени, но даже потратив это время не всегда удавалось найти. Он уже подумывал привязывать к оставшимся лоскут ткани, чтобы было заметнее при использовании.
"Черные" и их пленник были в пути уже долго, серый день давно перевалил за обед. Жосу очень хотелось передохнуть и съесть что-нибудь сытное, но Ящер упрямо двигался вперед, казалось, совсем не устав и не заботясь о привале. Сталкер уже хотел спросить его об этом, но не пришлось - помог случай. Толстые крупы кабанов стали постепенно приближаться и вскоре стало ясно, что мутанты стоят на месте. Точнее бродят по зажатой между возвышенностями поляне, а Хряк, закинув свою винтовку на плечо, скучая сидит рядом. В руке у него был крепко зажат батон заветренной копченой колбасы, настолько заветренной, что не всякий голодный сталкер отважился бы ее попробовать. Время от времени, он со смаком откусывал от него и вдумчиво, с удовольствием жевал. Дальше поляны поверхность возвышалась, образовывая невысокий холм, скрывающий собой, что находится дальше.
Подойдя, Ящер исподлобья бросил быстрый взгляд, оценивая обстановку и сердито спросил у товарища:
- В чем заминка?
Хряк махнул рукой на бугор:
- Там временно не пройти.
Ящер не стал уточнят почему, сам проследовал вперед и заглянул за верхушку холма. Пару секунд понаблюдал, потом вернулся обратно и сев на ближайший камень хмуро распорядился:
- Привал.
Жос, конечно же, спросил у Ящера:
- Что там такое?
- Ничего хорошего. – ответил тот и не сдержавшись, грязно выругался. Потом сердито добавил - И место, как назло, ровное - не
