— Я наступила в какую-то дрянь. Фу, тут так грязно, — брезгливо прошептала она. Глеб удивился, как может слышать шепот сестры, когда она находится на расстоянии около десяти метров от него, но потом понял, ощутив возле своего лица легкие дуновения, доставляющие до его ушей слова девушки. — Этот район такой большой! Везде бараки, пустые, разрушенные. Тут что, бомбили пристанище революционеров? — выдвинула свою версию Эрика. — А потом уже начинаются жилые районы, насколько я понимаю, причем сразу небедные… Странный контраст. Мне кажется, это не бедный район, он сгоревший, полностью, до основания. Поэтому все такое серое-черно-грязное. Мне кажется, моя идея с революцией не такая уж и бредовая… — Девушка бесшумно спустилась на землю.
— Ну и? — нетерпеливо спросил Макс, постукивая тяжелым ботинком по земле.
— По этому району можно идти безбоязненно, тут ни простых людей, ни Воинов, совсем никого. Почти в конце как раз будет еще один люк, там и спустимся. Дворец я сразу увидела, он стоит на возвышении. До него километров, ммм… Ну, может, где-то десять, — неуверенно произнесла девушка, — я в определении расстояний не сильна. Только вот не знаю, как нам не заблудиться в канализации, она же будет петлять.
— Хм… — Глеб задумчиво потер переносицу. — Если ты поднимешь меня наверх и я увижу весь маршрут до дворца, я смогу сделать что-то вроде путеводной нити по земле. Правда, я не совсем уверен, что смогу почувствовать ее под землей. Точнее, я практически уверен, что не смогу, но всё же стоит попробовать…
— Нет, — оборвал его Макс, — даже пробовать не стоит. Твоя магия дойдет до самого дворца, думаешь, ее не смогут почувствовать? Тем более, раз Правитель развязал войну из-за нас, он наверняка подготовился. Как-то не хочется, чтобы нас схватили сразу, как только мы появимся где-то поблизости. Давайте просто посмотрим, теперь уже все вместе, где находится дворец, кто-то из нас все равно должен запомнить.
Эрика кивнула и подняла оставшихся двоих на крышу. Защитники минут пять вглядывались в панораму столицы Горной Долины, стараясь запомнить приблизительное направление движения.
— Можно иногда подниматься на поверхность, уточнять наше местоположение и потом идти дальше. Затем выползем неподалеку от дворца и… будем действовать по обстоятельствам, — предложил повелитель Земли. Максим шумно втянул носом воздух.
— Я тут заметил, что у нас в последнее время один и тот же план — «действуем по обстоятельствам». Как-то… непрофессионально, — подобрал он нейтральное слово. Глеб посмотрел на него с легкой ухмылкой.
— А кто у нас командир, чье слово должно быть решающим? Ты вроде сам тоже не был против такого плана. По крайней мере, ничего интересного не предлагал, — беспечно проговорил он, и глаза командира загорелись красным.
— Ну хватит уже! — воскликнула Эрика, сердито посмотрев на парней. — Детский сад, честное слово. Может, уже пойдем?
Защитники, хмуро переглянувшись, виновато посмотрели на девушку и кивнули. Спустившись вниз, друзья побрели по мрачному району меж сгоревших домов. Оглядываться каждую минуту не было смысла, но Эрика все равно время от времени прислушивалась к одиноким порывам ветра. Иногда в глаза бросались вещи, напоминавшие о том, что когда-то здесь жили люди: гуляли, ели, спали, играли. Такая картина вызывала не боль или ужас, а какую-то необъяснимую тоску, как будто произошло что-то несправедливое, но ты не в силах что-либо исправить. Находившиеся под впечатлением от всего этого друзья стали выдвигать разные предположения о том, что же все-таки здесь произошло. Сомнений в том, что был пожар, ни у кого не возникало, но Макс сказал, что не чувствует следов разрушительного огня. Все пришли к выводу, что пожар был очень давно. Защитники строили догадки о том, успели ли жители домов собрать всё необходимое и покинуть район, или же они сгорели заживо. Ничего похожего на останки никто не увидел, но вполне возможно, что сюда могли прийти Воины для зачистки района. Друзья говорили о причинах пожара, был ли он случайным стихийным порождением природы или его устроили специально. Сгоревший район оказался огромным, и не успеть спасти хотя бы его часть со всей магией, имеющейся у Звездочетов и Воинов, было по меньшей мере странно. Бесконечный поток догадок и вопросов без ответов лишь запутал Защитников, и они бросили это гиблое дело, к тому же, впереди показался заветный люк, ведущий в ненавистную канализацию. Он запаянным не оказался, и друзья практически молниеносно скрылись под землей. В этой части канализации почти ничего не изменилось, разве что лестница уже была металлической, да на стенах висели факелы, которые Макс тут же зажег на много штук вперед, чтобы не тратить даже крупицы сил на поддержание огонечков. Еще здесь, в отличие от канализации в том районе, ощущалось течение сточных вод, слегка бьющее по ногам. В начале пути Защитникам везло, если так можно выразиться, потому что никаких разветвлений канализационных путей не наблюдалось, а если и находились таковые, то они были перекрыты решетками или чем-нибудь еще. Конечно, вполне возможно, что этот пока единственный путь вел совсем не туда, но выбирать не приходилось, и друзья смело скинули с себя ответственность за выбор пути. Уже позже, когда, к всеобщему сожалению, развилки все же появились, Защитники подолгу стояли на распутье и, пытаясь вспомнить местоположение дворца, неуверенно выбирали тот или иной маршрут. Два раза, сначала Глеб, потом Макс выбирались на поверхность, чтобы сориентироваться. Глеб вынырнул в каком-то проулке между двумя стоявшими почти впритык торговыми лавками. Покупателей было немного, если таковые бывали вообще, и парень быстренько выглянул из проулка, сразу же увидев дворец, вызывающий отвращение своим показным великолепием. Несчетное количество остроконечных и невероятно узких башенок устремлялось к серому небу, напоминая торчавшие колья в яме-ловушке. Ассиметрично раскиданных по дворцу и не похожих один на другого балконов насчитывалось в абсурдном избытке. Многочисленные окна придавали дворцу вид муравейника, что вселяло еще больше отвращения. На секунду Глеб подумал, что, быть может, дворец действительно красив, и просто ненависть парня к Правителю придает архитектурному творению негативную окраску. Но после того как на поверхность поднялся Максим, это скромное предположение улетучилось, так как обладатель двух Стихий оценил дворец как «безвкусную жутковатую махину». Еще он разглядел на каждом балконе дежуривших Воинов, где-то один, где-то двое, что усложняло и так непростую задачу. Обе вылазки подтвердили, что Защитники движутся в правильном направлении, и третий подъем на поверхность уже должен был состояться непосредственно неподалеку от обиталища Правителя. Когда долгожданный люк наконец-то оказался в поле зрения, Защитники замерли в нерешительности. У Эрики тут же скрутило живот от страха и нехорошего предчувствия, и она на всякий случай поспешила выпить таблетку, чтобы организм не отвлекал в неподходящие моменты. Все трое молча переглянулись и, сделав глубокий вдох, начали медленно подниматься, искренне желая остаться в этих смердящих черных туннелях, а не выходить на поверхность и обшаривать дворец. Осторожно осмотревшись из-под приоткрытого люка, Глеб, поднимавшийся первым, заметил Воинов, патрулирующих территорию. Одна пара ног прошла в нескольких сантиметрах от люка, но Воин ничего не заметил на радость повелителя Земли, который на несколько мгновений перестал дышать. Когда он ушел, неподалеку тут же показалась другая пара ног, и так каждый раз: вылезти незаметными было просто нереально. Глеб махнул рукой, и все спустились обратно.
— Там везде Воины шатаются, нам не выбраться просто так, — траурным голосом сообщил он. Эрика расстроенно вздохнула, а Макс с закрытыми глазами стал разминать шею, из-за чего позвонки звонко захрустели. Девушку передернуло: она никогда не любила этот звук.
— Хм… — задумчиво промычал командир, — в принципе, ничего другого я и не ожидал, это ж все-таки дворец Правителя. Можно как-нибудь их отключить?
