- Это...,- чуть сжавшаяся железная хватка на шее пресекла разговоры, и пират понятливо уставился на стену.
Паук неведомым образом рассказывал историю появления корабля у берегов легендарного Нордскола. Пират не понимал зачем, но продолжал смотреть. Схематичное изображение волка, заставило его вздрогнуть, когда тот повалил человека на землю. Дальше история приостановилось, а паук встал перед пленниками, выпустив онемевшие шеи из своего захвата. Ловкое движение одной из лап и некое пятно проплыло над кораблем, а свет, испускаемый неведомым источником, стал тусклее. Гигантский паук повторял одно и то же несколько раз и внимательно следил за зрителями.
- Стокэра,- прошептал Генри,- Ты хоть что-нибудь понимаешь? Чего оно от нас хочет?
- Тихо, смотри на стену.
- Что там смотреть, то же пятно уже по десятому разу показывает.
- Нужно понять, значение этого момента,- высказал предположение маг,- Не зря же насекомое повторяет этот эпизод.
- Облако? Да это же смена дня и ночи!- обрадовано воскликнул пират, продемонстрировав врожденную смекалку.
- Похоже, ты прав,- вынужден был признать Стокэра.
Паук этот возглас воспринял верно, и вновь продолжил повествование. Когти на шее уже не так сильно беспокоили Генри. Как он осознал - это чтобы невольный зритель головой не крутил по сторонам.
Далее тени складывались в шествие бородатого мага по берегу. Опознать в фигуре нанимателя смог бы любой пират на корабле и Генри не стал исключением. Тени передавали высокомерие мага даже без мелких деталей или просто флибустьеру так казалось.
В конце концов, гигантский паук начал требовать от них ответа. Далеко не сразу до них дошло, что вообще нужно отвечать. Только после того, как маг захрипел в хватке разумного насекомого, мыслительная деятельность пленников заработала в нужном направлении. Жестами паук требовал ответа "Через сколько дней вернется старый маг?" Никто ответа не знал, но паук либо не понимал этого, либо просто не верил людям. Раз за разом он доводил Генри и Стокэру до удушья и спрашивал, спрашивал и спрашивал.
- Да не знаю я!- отчаянно орал Генри, стараясь перекричать мага.
Успокоился многоногий палач только спустя минут пятнадцать, которые растянулись для пирата в полноценные два часа страданий с вкраплениями короткого забытья. На следующий вопрос они ответили одновременно. Паук желал знать: будут ли они тут обустраиваться? В другой ситуации игра теней, показывающая возведение некого населенного пункта, вызвала бы удивление мастерством исполнения, но сейчас людей терзали совершенно иные чувства. Стойкость духа можно демонстрировать, если есть надежда на спасение, тут же ее люди не чувствовали. Пленники честно открыто опровергали такое развитие ситуации всеми возможными способами, и гигантский паук на время отстал.
Стоило погаснуть источнику света и затихнуть перестуку лап насекомого, как Генри, наконец, унял свой страх. Побывавшего во многих передрягах пирата так быстро никто не мог бы сломить. Самоуверенные мысли вернули толику уважения самому себе и пират обратился к единственному возможному спасителю.
- Делай что хочешь, маг, но вытащи нас из этой дыры!
Откашлявшийся колдун ответил осипшим голосом.
- Магия тут не поможет, и я не знаю почему.
- Хоть какие-нибудь идеи есть?
- Пока нет.
- Утроба морского червя! Я же еще так молод,- заскулил пират.
Короткая беседа с бородатыми мужиками с каждым новым вопросом натыкалась на их тупость и нежелание работать головой в нужном направлении. Да и полученные сведения лишь прояснили ближайшие перспективы. Если верить пленникам, то надолго корабль тут не задержится и вернется на другой материк, как только появится старый маг. На мой взгляд - это просто замечательная новость. Можно спокойно заниматься своими делами и больше не беспокоится по поводу незваных гостей. Они исполнят свои загадочные планы и уберутся восвояси. Прямо камень с брюшка сбросил весом этак в пару тонн. Небольшой отряд, что бы он там не делал, значительно повлиять на ситуацию в регионе моего проживания вряд ли сможет. Драконы и нежить, вот кто на данный момент представлял основную угрозу.
Взвесив все "за" и "против", я решил оставить людей в живых. Из них еще можно было выудить уйму полезных сведений, начиная от знания языка и ситуацией на другом материке, кончая общим уровнем развития цивилизации людей. Ведь мои представления и экстраполяции имели мало общего с действительностью. Маг потенциально имел большой запас знаний во многих областях и стоял на пару ступенек выше в графе ценностей, практически сразу за кормовыми жуками.
Оружие с тел пленников оказалось полнейшим барахлом, как собственно и одеяния. Пара ножей и допотопный пистоль качеством не блистали, а полотно одежды говорило о примитивности ткацких станков. На мой непредвзятый взгляд нерубы могли делать материал многократно превосходящий этот. Металл оружия имел паршивые характеристики. Тот, что был у простого моряка, согнулся при небольшом усилии, а экспериментировать со вторым образцом я пока не решался, все-таки инструмент какой-никакой.
Теперь следовало позаботиться о питании и тепле для таких полезных питомцев. Признать в них рабов не позволял здравый смысл. Эффективность бородачей, как трудовых ресурсов, оценивалась по нерубской шкале на уровне едва вылупившихся сородичей. Такие же слабые и требующие заботы со стороны старших.
Вариантов было всего два. Либо съесть неодаренного в плане магии бородача, разделив его со вторым пленником, либо отправляться на охоту. Без долгих колебаний я выбрал второй вариант, как только местное светило скрылось за горизонтом. Особенности зрения неруба позволяли с уверенностью ориентироваться в лесу, не хуже, чем днем. Каких-то особо опасных ночных хищников среди обитателей Нордскола мне пока не встречалось, так что решение вполне очевидное.
Пленники получили по плевку парализующего яда в лицо для страховки. Я не сомневался в надежности пут, но дабы исключить малейшую возможность побега людей такая предосторожность не помешает. Гарантированный сон питомцев на следующие несколько скарабеев угомонил расшалившуюся паранойю.
Ночной лес встретил меня все тем же холодом и умеренными порывами ветра, сопровождаемые тихим скрипом деревьев. Тучи вновь затянули небосклон, обещая скорую метель и тем самым лишая побережье тусклого света звезд. Не беда, мне так даже лучше.
Верный своим обещаниям, я нацелился на докучающую стаю варгов. Украденный барашек не был забыт, так что именно потомкам волков выпала честь обеспечить одинокого неруба питательными веществами и незаменимыми аминокислотами. Проверка растянутых меж деревьями тончайших сигнальных нитей вокруг убежища ничего не дала, поэтому впереди меня ждала изнурительная работа следопыта, в которой опыта было немного. Широко известное обследование территории расходящейся спиралью пришлось переработать в конус направленный вглубь метрика. Всего несколько петель от одного края конуса до другого и я напал на след. К несчастью он принадлежал парнокопытному и оборвался через полторы сотни шагов у замерзшей реки. Незадача. Покрутившись в тщетных поисках хитрого оленя, я так и не понял, куда он подевался. Не улетел же в небеса? Хм. Может дракон или еще какой-нибудь крылатый хищник удачно поохотился? Следов крови так же не встретилось. Впустую время потратил, а ночь-то не бесконечная.
Как ни странно, но при таком тщательном и целенаправленном осмотре лес все-таки оказался населен. Какие-то мелкие птицы, грызуны оставляли свои следы на снегу. Они были хорошо заметны с деревьев, по которым я передвигался, чтобы не оставлять своих собственных следов. Конечно, мелкие обломанные ветки указали бы внимательному следопыту на нехарактерного для леса жителя, но такого зоркого охотника надо было еще поискать.
