губы так близко к моему уху, что горячее дыхание гонит мурашки по рукам.
— Да.
— Твои сообщники? — Он протягивает руку, и я прокручиваюсь под ней. Каэлис резко возвращает меня обратно.
— Профессионалы, — отвечаю быстро, едва шевеля губами. — Все здесь, готовы.
— Хорошо. У тебя будет один шанс.
Я поднимаю голову, встречая его взгляд.
— Думаешь, я этого не знаю?
Выражение Каэлиса каменеет. Я чувствую его тревогу. Я специально держала его в неведении о некоторых деталях — по просьбе Твино.
— Я достану карты, — уверяю я его.
— Не это тревожит меня. — Его взгляд заостряется, полон почти отчаяния.
— А что тогда? — Ещё один поворот. Музыка нарастает, когда он прижимает меня ближе, теснее, чем прежде. Моё дыхание сбивается, грудь натянуто давит на корсет. На его грудь. Его пальцы пробираются сквозь кружево у меня между лопаток и касаются кожи. Он держит меня так, будто стоит отпустить — и он потеряет меня навсегда.
— Я боюсь за тебя, — выдыхает он. Весь зал стихает, и я слышу только его. Я чувствую тот самый страх, что морщил его лоб за ужином на днях. Что заставил держать меня в объятиях всю ночь. — Если всё провалится, если что-то пойдёт не так, я не знаю, смогу ли защитить тебя в этот раз. Как бы жалка ни была моя последняя попытка…
В нём сейчас нет ничего, кроме обнажённой искренности, выданной страхом, который точит его изнутри. Последние эмоции, которые я ожидала увидеть от него. Для себя. Эмоции, в существование которых я сама себе не позволяла верить.
— Всё должно было быть просто, — шепчу я, и злость рвётся наружу в каждом слове. Я злюсь на него — и на себя. Как он посмел так завладеть мной, телом и душой.
— Ничто, между нами, никогда не будет простым. — Его голос настолько низок, что по коже бегут мурашки. — Клара, ты —
Мелодия меняется, и в поле зрения появляется другая фигура. Мужчина, от которого Каэлис унаследовал свою силу и властность.
Король Орикалис, величественный в красном и золотом, словно возникает рядом в одно мгновение.
Мы разлетаемся друг от друга, будто дети, застигнутые за первым поцелуем в кустах. Мир вокруг возвращается обратно — гул музыки, разговоров, свет люстр, — словно кровь, ударившая в голову. Соберись, приказываю я себе. Я только что убеждала Каэлиса, что он зря беспокоится. Самое время доказать, что я держу ситуацию под контролем.
Я склоняюсь в реверансе, а Каэлис отдаёт отцу уважительный, хоть и неохотный, кивок.
— Можно пригласить? — тон короля делает вопрос скорее приказом.
— Для меня честь, ваше величество, — отвечаю я, выпрямляясь.
На миг наши взгляды с Каэлисом встречаются, и он отступает. Его рука передаёт мою ладонь из одной оррикалисской руки в другую. Без единого слова он оставляет меня с ощущением, будто я брошена в логово чудовища. Но улыбка не сходит с моего лица, когда король обнимает меня за талию. Я напоминаю себе дышать, иначе тело сведёт от ужаса, который сжимает горло одним его присутствием.
— Он одевает тебя достойно. — Взгляд короля ничего не упускает. — Вновь заставил тебя выглядеть так, как нужно.
— Для меня честь — его внимание, — отвечаю я, не зная, что ещё сказать. Это первый раз, когда я говорю с королём наедине.
— И правильно.
Музыка меняется, мы делаем поворот. Я пользуюсь моментом, чтобы слегка коснуться его груди, нащупывая очертания механической шкатулки. Она на том же месте, что и прежде. Одновременно я скольжу взглядом по залу, выискивая знакомое лицо среди слуг.
Юра стоит с подносом, полным бокалов с игристым вином. Наши взгляды встречаются всего на секунду — и этого достаточно.
— Прими его доброту и увлечение, — говорит король, не замечая моих движений. Но его пристальный взгляд возвращает всё моё внимание к нему одному. — Но отговори моего сына от его дерзких амбиций.
Сердце гулко бьётся. Он знает? Не может быть. И всё же глаза его говорят об обратном.
— У Каэлиса грандиозные планы на академию; вряд ли кто-то сможет его остановить, — отвечаю я с самой наивной улыбкой, на которую способна.
Хватка короля крепнет.
— Я знаю, кто мой сын, — торжественно произносит он. — И именно поэтому считаю, что только ты сможешь быть рядом с ним. Обуздать его. Уравновесить. Но никогда не так, как он тебе обещал.
В его взгляде мелькает нечто дикое, почти звериное. На миг он вообще перестаёт быть похожим на отца Каэлиса. Та сила, что я видела в принце, ничто по сравнению с этой тьмой, и слова застревают у меня в горле.
— Что вы имеете в виду? — осмеливаюсь прошептать я.
Но он не успевает ответить — музыка замирает, и зал наполняется вежливыми аплодисментами. Король улыбается и отстраняется, легко отбрасывая меня, будто ничего не сказал, будто не выдал мне полуприказ, полупредостережение.
Всего секунда остаётся мне на сомнения. Если он и правда знает, что Каэлис пойдёт против него…
Я беспомощно наблюдаю, как Юра подаёт королю конкретный бокал. Вино подмешано прозрачным ликёром — достаточно, чтобы вызвать головную боль, по словам Сайласа.
Какие бы сомнения у меня ни были, что бы ни знал король и что бы это ни значило, план уже приведён в действие.
Назад пути нет.
Глава 54
На то, чтобы король наконец-то извинился и покинул бальный зал, уходит около десяти минут. Его рука тянется к виску, пока он направляется к боковой двери. Я жду ещё пять, прежде чем последовать за ним. Каэлис занят в зале — обходит гостей и, главное, отвлекает брата. Из всех присутствующих только Принц Равин внушает мне опасения.
Никто не обращает на меня внимания, когда я выскальзываю из зала. Я изучала план клуба достаточно раз, чтобы знать, где находятся уборные, — прикрытие для моего выхода, — и где соединяются служебные коридоры. Дверь с табличкой «Частное» оставлена незапертой, как и должно быть. Внутренности здания резки и строгие в сравнении с парадными залами, что облегчает мне путь.
Каблуки едва слышно цокают по мраморному полу, когда я вхожу в узкий коридор. Я сбавляю шаг. Эта часть обычно предназначена для высокопоставленных гостей и аристократии. Сегодня — для семьи Орикалисов. Впереди, у угла, маячат знакомые широкие плечи. Я замираю.
— Он только что прошёл. Рен был вскоре за ним, — шепчет Грегор. Он узнаёт меня по походке.
— Отлично. Подождём ещё минуту, — отвечаю так же тихо. — Другие проходили?
— Нет. Бристар хорошо постаралась: у нас есть окно без охраны.
— Твино? — спрашиваю, и в этот момент он выходит из противоположной двери вместе с Юрой.
