полные благоговейного изумления.
— Если всё пойдёт плохо, используй её.
— Ты доверяешь её мне?
Сайлас кивает.
Несколько месяцев назад он не давал мне даже на секунду воспользоваться этой картой. Я могла просить, умолять — без толку. А теперь он сам вручает её, чтобы защитить меня. Доверяет мне то, что равносильно измене — ведь эта карта предназначена только для короны.
Я обнимаю его за плечи. Сайлас моментально напрягается. Интересно, когда его в последний раз держали вот так — когда ему в последний раз дарили простую доброту.
— Спасибо, — шепчу я. Из всех людей именно его я меньше всего ожидала когда-нибудь назвать тем, кому можно доверять. Но после всего… возможно, он один из немногих. — Я тебя не подведу.
— Удачи. — Сайлас крепко сжимает меня в ответ. Мы стоим так одно дыхание. Потом он отпускает и стремительно уходит, будто совершил вынужденное отступление.
Я прячу его карту в карман и направляюсь к покоям Каэлиса, голова гудит от мыслей.
На цыпочках я вхожу в его комнату.
Каэлис спит. На простынях ещё осталась вмятина от моего тела рядом с его — там, где я лежала до того, как ускользнула. Там, куда думала вернуться этой ночью. Он доверяет мне настолько, что позволяет себе крепко спать, беззащитно.
Убить его сейчас было бы так легко.
Эта мятежная мысль звучит моим же голосом, но из прошлого — той меня, что жила год назад. Бристар сказала, что Хранителей Мира истребляли, что Орикалис — наш кровный враг. Я всегда знала, что корона замешана в смерти матери, и теперь доказательств больше, чем когда-либо.
Убей его, шепчет голос. Может, это зов моей крови Хранительницы. Но при этом меня выворачивает изнутри. Желудок скручивается. Я отворачиваюсь от спящего принца и бесшумно ухожу в свою комнату.
Там я раскладываю все свои инструменты для рисования — те, что подарил Каэлис, и те, что я потихоньку умыкнула, — и замираю перед выбором.
Верю ли я Бристар? Верю ли женщине, которая подобрала меня с улицы, всегда защищала, знает слишком много правды, чтобы я могла заподозрить её во лжи? Но это та же женщина, которая годами могла рассказать всё, но не сделала этого. Если я доверюсь ей, значит, встану на сторону Хранителей Мира. Людей, которых я никогда не знала. Тех, кто всегда существовал лишь в виде теней и тайн. Но они заботились о нашей семье. Им доверяла мать.
Или…
Мне довериться мужчине из плоти и крови, который завладел моим телом и моим сердцем? Тому, кто ненавидит своего отца так же, как я. Кто хочет переделать мир ради арканистов, чтобы больше никто не жертвовал собой ради короны. Если верить ему…
Моё перо дрожит, когда я поднимаю его.
Есть третий путь: мой. Как я всегда думала. Я возьму Мир и загадаю собственное желание. К чёрту всех. Единственный человек, на которого я могу положиться, чтобы защитить тех, кого люблю, — это я.
— Каэлис… — Его имя срывается с моих губ, полное боли. Оно разрезает тишину, как первая линия черчения рассекает чистую поверхность бумаги.
Мы рождены врагами. Созданы быть врагами.
Как мы вообще могли подумать, что для нас возможен другой путь?
Глава 53
Студентов доставляют позолоченными каретами на место проведения нынешней Чаши Аркан: в Клуб Искателей Судеб. И по сей день это крупнейшее светское заведение Города Затмения. Разрушенные Клубы Звёздной Судьбы годами соперничали с ним — и пытались переманивать его клиентов, что в итоге сыграло нам на руку. У Клуба Звёздной Судьбы уже были знания об этом месте и его людях задолго до сегодняшнего вечера. Но это не мешает моим нервам скручивать желудок в тугой узел.
Когда дверь кареты распахивается, я выхожу первой. Со мной ехали несколько второкурсников из Дома Мечей, чьи имена я только недавно выучила. Алор поехала вперёд вместе со своей сестрой — «дела», как она сказала. Мраморный фасад заведения сверкает в магическом сиянии фонарей. Чёрный ковёр, усыпанный созвездиями карт Старших Арканов, ведёт нас к парадному входу.
По обе стороны дверей выстроились ряды лакеев — все внушительного вида. Кто-то отделяется, предлагая забрать пальто и накидки в гардероб. Остальные остаются стоять неподвижно, словно статуи. Уверена, большинство аристократов видят в них лишь обслугу. Но я прекрасно понимаю, что передо мной охрана Клуба Искателей Судеб… и среди них — знакомое лицо.
Грегор мастерски делает вид, что не замечает меня, когда я прохожу мимо. Ни малейшего движения глаз. Он такой милый простак дома, что я забываю, каким профессионалом он становится, когда у него есть работа.
Главный зал — пиршество для всех чувств: хрустальные люстры, ошеломляющий аромат свежих цветов, спускающихся гирляндами с каждой колонны и смешивающихся с пьянящими запахами пряных ликёров, и аппетитных блюд, и целый оркестр, что играет для собравшихся. Большинство присутствующих поначалу не обращают на меня внимания. Я всего лишь ещё одна в длинной череде студентов, входящих в банкетный зал. Даже если я, пожалуй, одна из самых великолепно одетых.
Но самым ценным в моём кружеве и атласе остаются спрятанные в карманах платья карты. Колода, в которой две серебряные карты Старших Арканов — Колесница и моя собственная. Хотя с дуэли с Эзой я так и не решилась её использовать. Эта карта слишком непредсказуема и туманна для моего вкуса — всё, что Каэлис смог найти в своих книгах о Фортуне, это то, что она меняет судьбу. Слишком ненадёжно. Рядом с колодой лежат пять поддельных карт, которые нужно подменить на королевские. И ещё одна подделка — возможно, для Каэлиса. Но окончательное решение я приму только в сам момент.
Главный зал простирается дальше банкетных столов. Музыка гремит под сводами потолков. Я узнаю многих аристократов, танцующих в паре. Лорд Венталл ловит мой взгляд. В его объятиях — женщина с прямыми, гладкими, как шёлк, волосами, удивительно похожими на волосы её дочерей; они кружатся в изящном танце. Но самих дочерей я не вижу.
И королевской семьи тоже не видно. Но толпа слишком плотная. Кажется, каждый клан собрался сегодня, чтобы встретить новых студентов, которых вскоре получит в распоряжение. И как только я решаю отправиться на поиски Каэлиса, мой путь неожиданно преграждает знакомая фигура.
— О! О. Клара, — Лиам едва успевает остановиться, чтобы не столкнуться со мной. — Рад снова тебя видеть.
Он всегда был отвратительным лгуном. Поэтому я просто отвечаю:
— И я тебя.
— Поздравляю с тем, что прошла первый год Академии. Слышал, ты блистала на протяжении всего курса. Ну, если не
