долгое время не могла произнести ни слова.
— А что, если это было сделано для отвода глаз? — я все-таки нашлась. — Вдруг это не более чем спектакль?! — не унималась я. — Что тогда?
Тут мы свернули за угол и оказались на распутье. Кронпринц остановился и бросил на меня испытующий взгляд.
— В таком случае ничего не поделать. Сотри в пыль эту чертову империю! — На губах Каллисто заиграла недобрая улыбка.
— Ваше Высочество, я не шутила! — Я почувствовала досаду.
— Так и я серьезен. И готов тебя поддержать — и морально, и материально.
— И это говорит кронпринц?!
Похоже, я сплю!
— Пойми, страна насквозь прогнила и достигла своего предела. Заняв трон, я первым делом перережу глотки аристократам и членам императорской семьи!
— Ваше Высочество!
— Их имущество будет роздано бедным. Я опустошу казну и накормлю голодных, а потом… потом развяжем войну, и это проклятое государство рассыплется в пыль.
Неужели он и впрямь хочет погубить империю?! Или же просто шутит?..
— Вот тогда поглядим на Его Величество императора! Наверное, он восстанет из мертвых, рыдая кровавыми слезами! — Каллисто демонически расхохотался.
Жуть! Что-то непохоже это на шутку! Скорее смахивает на реальный план.
Похлопав меня по плечу, Каллисто продолжил:
— Так что поторопись осуществить свой коварный замысел, пока не поздно! А-ха-ха-ха!
— Да… — протянула я, — лучше бы я была из Лейлы…
— Твоя правда!
На такие откровения я уж точно не рассчитывала.
— Ну, куда теперь? — Каллисто повертел головой.
— Сюда! — сказала я, глядя на стрелку.
И тут…
— Пенелопа!
— Ой!
Откуда-то слева выбежал человек в маске кролика.
— Вин… — я чуть было не назвала маркиза по имени, но вовремя опомнилась и наспех закончила: — …су. Винсу! — В результате получилось корейское имя.
— Винсу?! — удивился Каллисто. — Ты кто такой?
— Я?.. — Зрачки ярко-синих глаз расширились — маркиз опешил.
— Это мой приятель из волонтерской группы, о которой я говорила. Мы вместе занимались волонтерской работой! Он тоже умеет колдовать.
— Что за нелепая маска? Да как ты смеешь прятать лицо в присутствии члена императорской семьи?! — надменно бросил Каллисто и потянулся к ножнам.
Понимая, что ситуация накаляется, я поспешила разрядить обстановку.
— Он приехал из далекой страны, их народ носит маски, чтобы защититься от злых духов.
— Хм… — Кронпринц нахмурился. — Какие, однако, у тебя знакомые!
— К сожалению, организаций, которые посылают волонтеров в такие проблемные места, как Тратан, совсем немного…
— Да, надо будет оказать им поддержку по возвращении, — недовольно согласился Каллисто.
Я виновато посмотрела на Винтера, давая понять, что соврала ради его же блага. Ресницы волшебника дрожали, но вскоре он кивнул мне и сказал:
— Лео в конце этого тоннеля.
— Удивительно, никакого акцента! — отметил Каллисто. — Что ж, волшебник, веди нас.
Маркиз подчинился.
И как это понимать?! Нервничая, я прикусила нижнюю губу. Неужели кронпринц ничего не заподозрил? Казалось, если Каллисто узнает, что мы с Винтером прибыли сюда вместе, магу несдобровать. Вдруг я заметила, что кронпринц отстал от нас, и позвала его:
— Ваше Высочество, вы идете?
Скроив недовольную мину, Каллисто направился ко мне и, кивнув на волшебника, тихо спросил:
— Пенелопа, ты заметила?
Мое сердце ухнуло в пятки: он все понял! Стараясь сообщить лицу непринужденный вид, я спросила:
— А что я должна была заметить?
— Он идет босиком! Может, в этого малого уже вселился злой дух? Не знаю из какой он страны, но даже для сумасшедшего он слишком странный.
Винтер вздрогнул — наверняка он слышал наш разговор. Надеюсь, он меня простит…
Тоннель оказался чрезвычайно извилистым, и мы продвигались совсем не так быстро, как хотелось бы. Винтер даже попытался использовать магию телепортации, но не знал координат места назначения, и попытка оказалась неудачной.
— Так мы рано или поздно доплетемся до самой Аркины! Вот негодяи! — ворчал себе под нос кронпринц.
Впрочем, я была абсолютно с ним согласна: и кому пришло в голову создать огромный подземный лабиринт?!
Я и представить не могла, что мы имеем дело с таким серьезным врагом! Само название «священная страна Лейлы» не внушало никакого доверия. К тому же я с легкостью отразила нападение адептов на приеме в честь открытия охотничьих состязаний. Однако если задуматься, эти люди пугали, ведь им удалось проникнуть во дворец и, несмотря на скрупулезный досмотр, притащить своих чудищ! Возможно, у них есть сообщник среди приближенных императора. Да… сложно и представить, как далеко распространяются щупальца этих мерзавцев. Неприятно осознавать, что они — неотъемлемая часть сюжета.
По мере приближения к Лео я беспокоилась все больше. «Пора выбираться из этой безумной игры, пока не случилось непоправимого», — подумала я, глядя на красный и фиолетовый индикаторы симпатии.
Тропа снова сделала крутой поворот, и тут…
— А-а-а, — издалека раздался чей-то жалобный крик.
Не сговариваясь, мы тут же ускорили шаг. Впереди забрезжил слабый свет: выход из пещеры был близок.
— Здесь, несомненно, применялась магия! — сказал, обернувшись, Винтер.
Затем волшебник быстро достал из кармана палочку и махнул в нашу сторону. В воздухе возникло облачко светящейся белой пудры, а затем порошок, словно благословляя, опустился нам на головы. Однако я не почувствовала ничего особенного.
Закончив колдовать, Винтер предупредил:
— Это заклинание сделает вас невидимыми и неслышимыми, но не используйте другую магию и не кричите, иначе эффект пропадет.
— Хотите, чтобы мы крались, как последние трусы? — возмутился кронпринц.
— Пожалуйста, держите себя в руках, пока не отыщем детей. Мы ведь даже не знаем, какому количеству врагов придется противостоять.
Каллисто холодно кивнул Винтеру, и вдруг…
— Не приближайтесь! Уы-ы! — где-то рядом раздался ужасающий крик.
Мы тут же переглянулись и побежали к выходу. Вскоре, покинув темный душный тоннель, мы оказались в просторном и светлом колонном зале, облицованном мрамором.
— Ого! — воскликнул Каллисто, озираясь. — Я испепелил плацдарм мерзавцев, а они соорудили такое…
— Богиня!
