верблюдов, не меньше. Вероятно, построено древними ашахитами. Я сначала подумал, что имперское, но больно архитектура южная. Да и в Таморе ничего подобного нет. Хранители бы точно знали.
– Значит… вы теперь сможете получить… гха-гха, – де Кран откашлялся, – награду за открытие?
– Хех, не совсем, – Энтони печально улыбнулся. – Мое дело куда более важнее, и без его выполнения никакой благодарности не сыскать. Скорее наоборот… В любом случае, сейчас в цене и почете магические побрякушки, и артефакты. Словно все с цепи сорвались.
Гильдарт хотел спросить о спасителе, но не пришлось. Отдыхавшие у древнего колодца верблюды неожиданно заревели. Дестриэ Дердена, привязанный к крюку в стене лачуги, бесновался под навесом.
– Он точно сорвется и ускачет в пустыню! – прикрикнул Зеленый.
– С каких пор ты стал экспертом в лошадях? Седлать-то толком не научился, – престарелый сквайр махнул на напарника рукой.
Хищник с черной гривой вышел прямо на отдыхающих. Из оскаленной пасти торчали мощные, словно колья, клыки, способные перекусывать кости. Вязкая слюна капала на песок, а глаза целенаправленно выискивали Гильдарта.
– Так это не сон… – прошептал рыцарь и потянулся к мечу, но его не оказалось рядом. – Дерден! Клинок! – заорал он, но ни один из оруженосцев не двинулся с места.
Лев внезапно поднялся на задние лапы. Огромный зверь начал медленно уменьшаться. Шерсть выпадала клочьями, а смертоносные зубы вросли обратно в челюсть. Животное становилось человеком.
– Дерден, это же…
– Да, господин, волколак, только из льва.
– Юг – дело тонкое. Так в гильдии говорят, – Барк усмехнулся.
Все четверо стояли у костра, не смея пошевелиться.
Потеряв львиную шкуру, мужчина остался совершенно голый. Смуглое крепкое тело усеивали белеющие шрамы. Суровое овальное лицо, с хорошо очерченными бровями, блестящие глаза и ровный тонкий нос. Он спешно скрылся за лачугой и вернулся завернутым в старый, зияющий дырами халат.
– Рад, что господин рыцарь в добром здравии, – оборотень ласково улыбнулся. – Ты удивительно крепок, о, любимец удачи. Мало кому удавалось выжить после прогулок по Мумит без воды и верблюда. Я часто нахожу истлевшие останки бедолаг. Хотя их жизни не пропадают впустую, они питают местных зверей, которые тоже желают жить.
– Значит это тебе я обязан спасением?
– Мне, – Каир качнул головой, – но вам не место здесь. Пустыня безжалостна даже к детям Шеннаитха, а вы прибыли с мечом и белыми стягами. Великий Уравнитель покарал вас. В его каре звучит предостережение. Пусть ваши рыцари повернут обратно и оставят эти земли. Тут их ожидает только смерть.
– Рыцари все лежат в песках, – заключил Гильдарт.
– То – лишь небольшой отряд, о чем тебе известно, о, мастер лукавства. Ваше войско идет из Анвила. Оно медленно ползет через раскаленные пески прямиком к собственной гибели. Их трупы пополнят ряды живых мертвецов, а души никогда не попадут ни в Преисподнюю, ни в Чистилище.
– Это все хорошо, но ты обещал не шастать тут в образе льва, – вмешался Зеленый. – Распугаешь животных, они убегут, и тогда уже мы ряды трупов пополним.
– Паршивец прав, поддержал Дерден.
– Прошу за это прощения, – мужчина виновато опустил глаза. – Пришлось отвести от лагеря большую толпу бродячей нежити. Сделать это возможно только в обличье зверя, – он присел у костерка, поднял свободную миску с варевом и принялся попивать через край.
Гильдарт опустился рядом и тоже продолжил есть. Остальные последовали его примеру. Только Барку пришлось прогуляться до лачуги за миской.
– Так значит войско Великого Магистра двинулось в Сулифу?
Каир молча качнул головой.
– А знаешь ли что-нибудь о Караванщиках Анвила?
– Знаю, – он снова качнул головой. – Бедуины многое рассказывают.
– Они действительно пропали в песках?
– Нет. Думаю, что караван сейчас в окрестностях Муфтарака, ибо Нахиор держит туда путь.
– Нахиор… – Гильдарт тяжело вздохнул.
В душе наследника де Кран царила та же буря, которая едва не привела к гибели. Видения, которые посещали во время блужданий через раскаленные пески, прочно врезались в память. Черный храм, жуткий старик и убитая девчонка, обернувшаяся монстром. По спине пробежали мурашки, и рыцарь вздрогнул. А отец? Он, Гильдарт, нашел в себе силы, чтобы не просто перечить престарелому лорду, но и замахнуться на него оружием. Даже если это что-то и значило, наследник де Кран предпочел выбросить неприятные моменты из памяти. Нувель жив, а пока это так – пути в Лоэринг нет.
Герои прожили в лагере Каира еще шесть дней. Наследник дома де Кран пытался получше узнать таинственного спасителя и его дар. Но, как и ожидалось, Каир уходил от ответа, заговаривая зубы о том, что пустыня не желает видеть тут чужаков, о том, что ныне пески скрывают нечто ужасное, что-то такое, что пожрет весь мир. Он обещал, что покажет дорогу до Анвила в обход торгового пути, но Гильдарт не согласился.
Зато удалось узнать, что обращение в льва не проклятье, и даже не болезнь, как у волколаков, а дар. Оборотень утверждал, что получил его от самого Шеннаитха, но путешественники, само собой, не поверили. Каира уважали и боялись бедуины, потому частенько приносили к лагерю съестные припасы. А́сад – так называли его кочевники, являлся для них не злым духом, но могущественным существом, которое при благоприятном расположении могло уберечь от напастей в виде орд нежити, бандитов или вовсе спасти умирающего в пустыне.
Зеленый, по обыкновению, закончил мыть дорожный котел и шел с ним от древнеашахитского колодца к лачуге. Его привлекло странное поведение верблюдов. Каир отсутствовал уже сутки, потому остерегаясь, что лев все же спугнет животных, вор связал их между собой и прикрепил край веревки к каменному столбу, который вероятно сохранился с древности.
В этот раз живность вела себя немного иначе. Он узнал панический страх в глазах верблюдов, тот же самый, что видел в русле пересохшей реки.
– Мертвы-ы-е!!! – парнишка заорал, что было мочи и выхватил висевший на поясе короткий меч. – Мертвы-ы-е иду-у-т!
Барк, задремавший после ужина, подпрыгнул и в панике заметался под навесом разыскивая арбалет. Ему еще не приходилось видеть ходячую нежить, чего уж говорить о сражениях с ней. Энтони даже с людьми не сражался, а тут живые трупы.
Не встречались с бродячими мертвецами также Дерден и Гильдарт, но нападение не застало их врасплох. Рыцарь как раз примерял латы, заботливо сбереженные престарелым оруженосцем. Наследник
