Я разогнула усталую спину и потерла глаза. Мы провозились с сортировкой почти два часа, а учителя с владельцем лавки все нет. Дани посмотрел на закрытую дверь на террасу и предложил:
˗ Госпожа Эйлин, не желаете взглянуть на рубины? Нам только вчера привезли новые камни, есть очень красивые экземпляры.
˗ Давай посмотрим, хотя вряд ли смогу что˗то купить, ˗ но парень уже доставал новую шкатулку.
Рубины и впрямь были великолепные: крупные, цвета густого красного вина и цвета запекшейся крови. Дани доставал камни один за другим, и мы по очереди оценивали их, я - с точки зрения магической емкости, он - по насыщенности цвета и качеству огранки. Увлекшийся парень перестал смотреть в пол и с горящими глазами рассказывал, откуда и какие камни к ним привозят, особенности месторождений. Чувствовалось, что он по˗настоящему любит свое дело и хорошо в нем разбирается.
˗ Взгляните, госпожа, рубины такого темного цвета добывают только на севере Икхайи. Если вам назовут другой источник, будьте уверены, вас пытаются обмануть! – мы заворожено любовались, как в глубине темного камня зажглась алая искра.
В разгар беседы звякнул колокольчик над входной дверью, и в лавку зашла женщина в многослойной шелковой одежде в сопровождении охранника. Виновато извинившись передо мной, Дани встал за прилавок:
˗ Чем могу услужить, госпожа? У нас имеются украшения с редчайшими рубинами и изумрудами.
Женщина брезгливо мазнула взглядом по ошейнику и приказала:
˗ Позови хозяина.
˗ Простите, госпожа, хозяин сможет подойти чуть позже. Прошу вас, присядьте вот в это кресло, я принесу освежающие напитки, ˗ Дани, подвел ее к креслу в середине зала, сбегал за новым кувшином. Потом начал по очереди демонстрировать богатые золотые комплекты.
Женщина недовольно морщилась и цедила слова сквозь зубы. Ни одно из украшений ей не нравилось, на этом камни недостаточно крупные, на другом бледноватые.
Я продолжала перебирать рубины, представляя, куда могла бы их использовать. Пожалуй, можно разориться на эти два небольших камня. У меня хватает богатых заказчиков, которые с удовольствием купят артефакт с рубином.
А в зале, между тем, разгорелся скандал. Женщина кричала, что не желает, разговаривать с рабом, и требовала позвать хозяина. Дани застыл, согнувшись в низком поклоне.
˗ Эй, милейший, ˗ я хлопнула в ладоши, привлекая внимание. ˗ Подойди сюда, я выбрала, что буду брать.
От неожиданности женщина ненадолго заткнулась, она явно успела забыть, что здесь не единственный покупатель. Дани быстро извинился перед ней и кинулся ко мне.
˗ Сколько будут стоить эти два камня? ˗ И уже тише, ˗ Думаю, пора звать господина Васима с учителем, они могут еще долго просидеть.
Дани тоскливо покосился на скандальную покупательницу, набирающую воздуха для новой тирады, и выскользнул во двор.
Вернулись они быстро. Васим с Дани захлопотали вокруг покупательницы, а мэтр подошел ко мне и одобрительно осмотрел стол.
˗ Ого, рубины. Хочешь купить? Отличный выбор. Я оплачу, вернешь потом, как продашь артефакты. Пожалуй, тоже выберу себе парочку. Обрати внимание, какая емкость! Если полностью зарядить этот камень, то артефакт будет работать не одно десятилетие.
Уделить нам внимание хозяин лавки смог только через полчаса, после ухода проблемной посетительницы. Учитель расплатился за тунгрилы и выбранные рубины. Пока старые приятели многословно прощались, Дани стоял в стороне и снова смотрел в пол. Лишь уже выходя, я поймала его взгляд.
˗ Мэтр, а вы видели этот странный ошейник на Дани? Он же сильный маг! ˗ пристала я с вопросами, как только мы оказались наедине.
Учитель грустно вздохнул, и рассказал, что изредка среди рабов рождаются одаренные. То ли это дети заезжих магов, то ли древняя кровь проявляется. Но так как по законам Икхайи раб не может быть магом, на них при первых же проявлениях силы надевают такие ошейники, полностью блокируя возможность колдовать.
˗ Но это же глупо! Они жалуются, что у них нет магов, и сами же их блокируют! ˗ я была возмущена до глубины души.
˗ Я полностью согласен с тобой, Эйлин. Но тут мы ничего не можем поделать. Могу сказать только, что таких очень мало. Собственно, я знаю только этого мальчика, помощника Васима, ˗ учитель снова вздохнул. ˗ Постарайся не принимать это близко к сердцу. Рабов здесь много. Ты не сможешь помочь им всем.
Эйлинора вылезла из ванны, когда вода почти совсем остыла. За окном уже стемнело. Надев очищенный заклинанием дорожный костюм, она вызвала слугу с ужином. Двое молодых рабов шустро забегали, вычерпывая воду из ванны. Девушка невольно заинтересовалась, куда они ее выливают, во двор или в ванну к следующему постояльцу.
Вроде бы все шло хорошо. Завтра ей предстояло отправиться в следующий город, Ниеза˗Харма, там находится резиденция князя Брак̀ата. Но в душе поселилась какая˗то смутная тревога, будто она что˗то забыла или упустила. В академии учат, что маг должен доверять своей интуиции. В таком случае надо расслабиться и мысленно перебрать все события, которые произошли за день или планируются в ближайшее время.
Во второй приезд мы снова посетили лавку господина Васима. Хозяин с мэтром тут же удалились «распить чашечку чудесного чая свежего урожая». Дани, до этого скромно стоявший у стены, поднял голову:
