— Но ведь это черепа, покрытые золотом!
— Разумеется, миледи. У верховной жрицы и Возлюбленной Эпоны все только самое лучшее.
По ее тону можно было решить, будто я предпочла затрапезный мотель номеру люкс в роскошной гостинице.
«Что ж, похоже, я наконец отыскала то, что мне не нравится в золотом оформлении. Удивительно».
— Итак, расскажи немного о моем женихе. Как его там зовут?
Аланна продолжала трудиться над моим безмерно уставшим лицом, стараясь превратить страхолюдину в красотку.
— Его зовут Клан-Финтан. Он всесильный и всеми уважаемый верховный шаман.
«Вот, значит, оно как. Хм… хорошо, что я не Гамлет. В этом Датском королевстве точно что-то пованивает».
— Ну и… я влюблена в него?
— Нет, миледи. — Она опять разнервничалась. — Этот брак устроил ваш отец.
— Эй, а я думала, что являюсь здесь хозяйкой!
— Так и есть, миледи, но иногда благо народа ставится выше собственных желаний.
«Кто она такая? Спок?»
— Ладно, выкладывай. Я готова услышать самое худшее. Он что, урод?
— Нет, миледи.
«А по виду и не скажешь, что врет. Она и прежде становилась хорошей актрисой, когда хотела».
— Тогда что с ним не так?
«Герпес? Лысина? Крошечный пенис? Или того хуже — он жмот?»
— Ничего такого я не знаю, миледи.
«Ладно, раскалываться она не собирается. Придется выяснять самой».
— Ваш туалет завершен.
Она продела в мои проколотые уши два водопадика гранатовых бусин, а когда я поднялась, обхватила мое предплечье золотым браслетом с гранатами.
— Миледи прекрасна, как и всегда.
«В ее голосе и вправду прозвучала самодовольная нотка или мне показалось? Хотя она права. Для женщины, выглядевшей как черт из преисподней еще несколько часов тому назад, я смотрюсь весьма неплохо — одежды, правда, маловато, но ничего».
— Пора на выход.
— Какой выход, миледи?
— Неважно. Давай поскорее со всем покончим. Кстати, я начинаю припоминать, что не ела несколько дней или сколько там.
— Следуйте за мной, миледи.
Я последовала, а она продолжала тараторить, тихо, как заговорщик:
— При обычных обстоятельствах вы, разумеется, возглавили бы процессию. Но сегодня я пойду немного впереди вас — Она понаблюдала, как я двигаюсь к двери. — Хорошо, миледи. Вы почти совсем поправились. Помните, что леди Рианнон никогда не спешит, если только сама не желает добраться куда-то быстро. Идите медленно, степенно, словно повелеваете всем вокруг.
— А разве это не так? — насмешливо поинтересовалась я.
— Разумеется, так.
Вот тебе раз! Я ожидала совсем другого ответа.
Я повелевала всем вокруг. Вот мне и пришлось, раскрыв рот, степенно вышагивать на встречу с неизвестным кадром, да еще и женихом. Мы оказались в коридоре, очень похожем на тот, что привел нас в купальню, только на этот раз шли в противоположном направлении, как мне казалось. Аланна выпрямила спину. Вообще-то со стороны это выглядело так, будто ей кол всадили в задницу. Я постаралась перенять ее походку. Мы зашли за угол и оказались перед тяжелыми двойными дверями, украшенными затейливым резным узором в виде сплетенных кельтских кругов. Некоторые из них, клянусь, напоминали черепа. Тьфу!.. Но я недолго разглядывала узоры, потому как увидела по обе стороны двери другое украшение — двух восхитительных молодцев с едва прикрытой наготой.
При моем появлении они очень соблазнительно встали по стойке «смирно», прижав зловещего вида мечи к твердым мускулистым торсам. Да благословит их Господь. Потом один метнулся вперед, чтобы распахнуть передо мною двери. Вот чего действительно не хватает современной Америке — парни больше не считают нужным открывать перед тобою двери. К сожалению, я не могла уделить им должного внимания, хотя они явно его заслуживали. Аланна уже подталкивала меня в огромный зал.
Высокие потолки, резные пилястры — клянусь, повсюду опять торчали эти гадские черепа! — восхитительные фрески с резвящимися нимфами и, надо же… со мною! Я тоже едва прикрыта одеждой, верхом на великолепной белой лошади, явно заводила в этой компании. Кстати, здесь когда-нибудь наступают холода?
В центре комнаты на пресловутом постаменте возвышался чудесный позолоченный трон. Парочка обязательных нимфеток вальяжно расположилась на ступенях постамента. При моем появлении девицы тут же вскочили на свои голые маленькие ножки и склонили симпатичные миниатюрные головки.
То, как я поднялась по ступеням, заслуживало награды какой-нибудь греко-кельтской академии за лучшее восхождение на трон. Боже, как было приятно опуститься в кресло.
Пауза не затянулась.
Аланна, сидевшая по мою правую руку, вскочила и провозгласила:
— Передайте шаману Клан-Финтану, что леди Рианнон примет его прямо сейчас.
Одна нимфетка поспешно шмыгнула в другие огромные арочные двери, и я призадумалась, нашлись ли для них охранники соответствующего телосложения.
На секунду я встретилась взглядом с Аланной, и она ободряюще улыбнулась. Я быстро подмигнула ей.
Тут вновь открылись двери, и возвратилась нимфетка в полупрозрачном облаке, выполнявшем роль одежды.
— Он идет, миледи.
Девчонка выглядела румяной и взволнованной — может быть, мой суженый вовсе и не урод?! — пока плавной походкой шла обратно к постаменту. Наверное, когда кожа едва прикрыта одеждой, невольно чувствуешь себя как натянутая струна.
Все повернули головы к арке. Из открытых дверей ясно доносился грохот, с каждой секундой становясь все сильнее. Он напомнил мне… хм… знаю! Лошадей! Неужели мой жених направлялся в тронный зал верхом? Ладно, я понимаю, Эпона — какая-то там лошадиная богиня, но все равно придется с ним поговорить насчет дворового этикета. В ближайшее время. Как сказала бы моя бабушка, такое поведение приличным не назовешь.
Топот копыт звучал теперь довольно громко. Наверное, всадников было несколько. Деревенщины!
Вот именно. Он, наверное, двойник какого-нибудь увальня из Оклахомы. Я живо представила, как он назовет меня своей милашкой и звонко шлепнет по заднице.
Охрана у дверей — ребята действительно оказались что надо, под стать охраняемому объекту! — отсалютовала мечами подъехавшим лошадям, и в зале появились…
Тут у меня перехватило в горле. Совсем как в кино. Я не могла дышать и едва сдержалась, чтобы не подать всем известный знак бедствия — мол, я поперхнулась.
Они вошли в зал двумя шеренгами. Я быстро насчитала их с десяток, удивительно, как вообще в ту секунду справилась с этим.
— Кентавры, — едва слышно пропищала я, но Аланна все равно меня услышала.
