- Я... - Охотник сглотнул. - Я видел, к чему может привести магия. И если ты говоришь, что статуэтка может вызвать к жизни еще большие силы... Мне не хочется, чтобы однажды мой дом был превращен в кучку пепла каким-нибудь сумасшедшим колдуном, добравшимся до статуэтки и решившим начать войну за власть на Грастосе. - Авенир помолчал, а потом неохотно добавил: - А еще я хочу посчитаться с этим проклятым Гедимином. Олдама... Когда мои родители и брат умерли во время чумы, она одна согласилась приютить двенадцатилетнего оборванца... Я всегда считал ее своей бабушкой... Он убил ее, и я хочу увидеть глаза этого колдуна перед тем, как перерезать ему горло.
- Как ты перережешь ему горло, если у него в руках будет Ключ. - Вонифат пристально посмотрел в пылающие яростью глаза молодого охотника. - Ему достаточно взглянуть на тебя, и твое тело распадется в прах, развеянное силой Сети.
Глаза Авенира сверкнули, но он не сказал ни слова.
Вонифат молчал. Медленно тянулись минуты. Наконец, волшебник кивнул рыжему конюху:
- Приведи еще одну лошадь. Да побыстрее.
Авенир согласно склонил голову, но потом добавил:
- И еще. Мне нужно какое-нибудь оружие.
- Еще одна задержка, - буркнул волшебник. - А Ключ тем временем уходит все дальше и дальше. Ну хорошо, мы зайдем к кузнецу. Но за меч ты заплатишь из своего кармана.
- Мне не нужен меч. Я не умею с ним обращаться. Кинжал у меня есть. Нужно купить только хороший лук и пучок стрел вместо тех, которые у меня отобрали головорезы Гедимина.
- Лук... - Вонифат задумчиво потер подбородок. - Лук - это хорошо. Против Гедимина лук будет гораздо действеннее, чем меч.
* * *
Последние лучи заходящего солнца застали Вонифата и Авенира на небольшой полянке примерно в десяти милях от города. Волшебник сидел на земле, пристально всматриваясь в линию горизонта, и что-то непрерывно бормотал. Охотник тренировался в стрельбе из своего нового лука.
Лук, конечно же, не был шедевром оружейного искусства, но за четыре серебряных монеты из кошелька Довмонта лучшего было не найти. Да и не было времени искать.
Гедимин, унося с собой Ключ, как сумасшедший мчался куда-то на северо-восток. Авенир удивлялся такому выбору направления. На северо-востоке от этого места до самых Ограждающих Гор и Кромки Мира не было ни единого поселения больше чем в пять-шесть дворов. Основная цивилизация Грастоса располагалась, в основном, на юге. На севере - только безлюдные степи и непроходимые леса. Вонифат тоже искренне недоумевал и поэтому все время хмурился. Самый опасный противник - тот, чьи действия невозможно предугадать.
Может быть, проклятый колдун уже окончательно спятил и теперь просто мчится не разбирая дороги? А ведь, по словам Вонифата, у него в руках сейчас находится вещь дающая абсолютную власть над миром.
Авенир старался гнать от себя подобные мысли.
Только драки с ненормальным колдуном мне не хватало...
В воздухе протяжно свистнула стрела и с глухим стуком вонзилась в ствол векового дуба в десятке дюймов от той точки, которую молодой охотник избрал своей мишенью. Неплохо. Но можно и получше. Авенир вытащил еще одну стрелу и снова натянул тетиву.
Стрела ударила на два дюйма ближе к цели.
Вонифат пошевелился и подбросил несколько веток в небольшой костерок, разожженный им при помощи магии. До этого Авенир ни разу не видел, как совершается волшебство, и поэтому с интересом наблюдал за действиями старого заклинателя. Волшебник поводил в воздухе руками и сказал несколько непонятных слов. В его ладони вспыхнул маленький язычок пламени, который Вонифат небрежно стряхнул на заранее приготовленную кучку сухих веток.
Авенир посмотрел на огонь, бережно ласкающий протянутые над костром руки волшебника. А смог бы Вонифат засунуть руки в огонь, если бы костер был зажжен не его собственной магией, а с помощью самого обычного огнива?
Волшебников уважали. Их почтительно приветствовали даже среди знати. Услугами колдунов пользовались даже самые влиятельные бароны и платили за это немалые деньги. Магия всегда была в цене. Будь то волшебство, изгоняющее дурные сны, или могучая сила, способная повергнуть в прах вражеские армии. Волшебники всегда жили в достатке.
Но стать настоящим заклинателем невероятно сложно. Нужно найти волшебника, у которого найдется время и желание взять ученика и убедить его, что именно ваша персона является лучшей кандидатурой. Если это удалось - предстоят долгие года тяжелого обучения. День за днем гнуть спину в темных библиотеках за чтением каких-нибудь давным-давно позабытых свитков. Собирать знания по крупицам. И тогда лет через пятнадцать-двадцать можно будет уверенным голосом с гордостью заявить: "Я - волшебник".
Но самое главное: нужно иметь способность. Внутреннюю предрасположенность к магии. И искреннее желание использовать свой талант.
Но даже среди волшебников попадаются негодяи и убийцы. Например, такие как Гедимин.
Волшебники - тоже люди и ничто человеческое им не чуждо.
Авенир задумчиво смотрел на ворошившего рукой пылающие угли костра волшебника и чесал в затылке.
Волшебники... Ключ... Власть над всем миром... Война...
Это уже слишком много для простого охотника.
* * *
Гедимин хлестнул свою мышастую кобылу, вынуждая ее снова перейти на рысь. Он ехал уже очень долго, остановившись только чтобы немного перекусить. Бока лошади тяжело вздымались, а на морде выступила пена.
Неважно. Все это неважно. Главное - Ключ у меня.
Колдун погладил завернутую в рваный плащ статуэтку и улыбнулся. В ночном мраке при свете восходящей луны его улыбка казалось похожей на оскал черепа.
Ключ здесь. Он у меня.
Отнять величайшее сокровище Грастоса у Каллиста оказалось до смешного просто. Этот глупец даже не попытался использовать даруемую Ключом власть.
Гедимин прикрыл глаза, с радостью возвращая в памяти момент своего триумфа.
Вот идет Каллист. Важно вышагивает, даже не подозревая, что его впереди ждет засада. Смешавшиеся с уличной толпой широкоплечие громилы настороженно глядят на свою жертву. Каллист сворачивает за угол, и тут его помощники выхватывают из-под плащей арбалеты. Воздух наполняется басовитым гудением стрел и испуганными воплями попавшихся под руку уличных зевак.
Надо отдать должное этому Каллисту, считающему себя самой важной шишкой на Грастосе, он все же смог дать отпор. Яростные выплески пламени поразили всех без исключения нападающих, но тяжело израненный колдун не смог противиться воле нового властелина мира. Того, кто займет место Творца. Гедимин вырвал Ключ из рук ослабевшего Каллиста. Да здравствует Творец Гедимин!
У меня будет громадный дворец из лучшего камня. Золоченые крыши и украшенные драгоценными камнями колонны. Роскошные одежды вместо этой рвани. Фонтаны, сады и слуги. Множество слуг... А перед входом во дворец - громадная статуя. Мраморный Творец Гедимин, сжимающий в руках символ своей власти. Ключ.
Известно, что Творцы - бессмертны.
- Я буду жить вечно. - Гедимин довольно улыбнулся во мраке. - Вечно. Все будут трепетать от одного только моего имени. О-о. Они пожалеют обо всем. Вечно. Я...
Мечты колдуна были прерваны самым грубым образом. Он вылетел из седла и, яростно ругаясь, покатился по земле. Оказывается, лошадь ступила ногой в какую-то невидимую в темноте яму и, очевидно, охромела.
Неважно. Главное - Ключ у меня.
Колдун поднялся и бросил яростный взгляд на тяжело дышащую лошадку.
Проклятое животное!
Вихрь пламени выплеснулся из земли под ногами измученной кобылы. В ночной тишине, слышимое за много миль, раздалось отчаянное ржание. Резко запахло паленным. Пламя стало ярче и сомкнулось над головой лошади. И почти сразу же после этого огонь медленно угас, оставив на земле то, что только что было живым существом.
