камня в моем форте — это риск. Мне нужны гарантии, что этот риск окупится.
— Сколько?
— Не в камнях дело, — покачал головой Кэп. — Хотя тысяча камней за безопасный проход не помешает. Но главное — мне нужна услуга.
Он встал и подошел к окну. За грязным стеклом виднелся форт — его владения, его крепость.
— В трех километрах отсюда, на старой сортировочной станции, засели отморозки из банды Гнилого. Двадцать человек, хорошо вооружены. Они контролируют единственный безопасный проход к старому болотному тракту.
— Болотный тракт? — переспросила Химера. — Но это же дорога через Гнилые болота. Там смертельно опасно.
— Зато это единственный путь в обход кордонов "нулевых", — ответил Кэп. — Через болота можно выйти прямо к "Высоте". Если знать дорогу. И если повезет.
— И вы хотите, чтобы мы выбили банду Гнилого? — уточнил Кардинал.
— Именно. Очистите станцию, и я дам вам транспорт, припасы и проводника через болота. Откажетесь... — Кэп не договорил, но смысл был ясен.
— Нам нужно время подумать, — сказал Кардинал. — И проверить состояние нашего раненого.
— У вас есть время до завтрашней ночи, — кивнул Капитан. — Днем все равно никуда не денетесь. Устройтесь в гостевом блоке. — Он повернулся к офицеру. — Гвоздь, проводи наших гостей. И проследи, чтобы им не мешали.
— Есть, — офицер козырнул.
Когда они выходили, Кэп окликнул Химеру:
— Эй, рептилия. — Она обернулась. — Ты знаешь, что я с ними сделал потом?
Химера замерла. Несколько мгновений смотрела на него, затем медленно кивнула и отвернулась. Её шаги к выходу были слишком быстрыми.
***
Гостевой блок оказался переоборудованным товарным вагоном. Внутри были установлены нары, стол, даже небольшая печка.
— Располагайтесь, — сказал Гвоздь. — Вечером принесут еду. До того времени лучше не высовываться. — Он усмехнулся. — Не все в форте рады видеть людей Торгового союза.
Когда он ушел, Кардинал тяжело опустился на нары.
— Дерьмо, — выругался он. — Мы попали между молотом и наковальней.
— Может, стоит принять предложение? — предложил Кроха. — Двадцать человек — это не так много.
— Двадцать хорошо вооруженных отморозков на укрепленной позиции, — поправила Химера. — И нас всего четверо, один из которых ранен.
— Трое с половиной, — мрачно пошутил Егор.
В дверь постучали. Все напряглись, но вошел медик — пожилой мужчина с седой бородой.
— Я Хирург, — представился он. — Осматривал вашего товарища.
— Как он? — спросил Кардинал.
— Жить будет, но ему нужен микс. Рана инфицирована, началось заражение крови. Без микса — максимум двое суток.
— У вас есть микс? — спросила Химера.
— Есть, но это дорогое удовольствие. Пятьсот камней за дозу.
— Грабеж! — возмутился Кроха.
— Рыночная цена, — пожал плечами Хирург. — Микс в дефиците последнее время, особенно после того, как "нулевые" перекрыли основные маршруты поставок.
— Мы заплатим, — сказал Кардинал. — Но после выполнения работы для Капитана.
— Боюсь, ваш товарищ не доживет до "после", — покачал головой Хирург. — Но это ваше решение.
Он ушел, оставив их наедине с невеселыми мыслями.
— У кого-нибудь есть пятьсот камней? — спросил Кардинал.
Все покачали головами. После всех злоключений их совокупный капитал едва дотягивал до двухсот.
— Тогда выбора нет, — заключил Кардинал. — Придется брать эту станцию.
— Вчетвером против двадцати? — скептически спросил Егор.
— У нас есть преимущество, — сказала Химера. — Я знаю ту станцию. Бывала там... раньше.
— Когда была в "Террариуме"? — уточнил Кардинал.
Она кивнула.
— Мы использовали ее как перевалочный пункт. Знаю все входы и выходы, слабые места. Если действовать с умом, можно их выкурить.
— Или погибнуть при попытке, — добавил Кроха.
***
Остаток дня прошел в обсуждении плана. Химера рисовала схему станции по памяти, отмечая ключевые точки. Кардинал и Кроха обсуждали тактику. Егор сидел в стороне, прислушиваясь к странным ощущениям внутри себя.
Черный камень, спрятанный в рюкзаке Кардинала, словно пульсировал в такт его сердцу. И где-то далеко, за стенами форта, Егор чувствовал присутствие тварей. Сотни, тысячи чуждых сознаний, дремлющих в ожидании ночи.
«Что происходит со мной? — думал он. — Неужели Мешок действительно меняет людей? Или это что-то другое?»
Вечером принесли еду — густую похлебку, хлеб, даже кусок мяса. Царский ужин. Ели молча, каждый погруженный в свои мысли.
— Нужно выспаться, — наконец сказал Кардинал. — Завтра ночью выдвигаемся.
Все согласно кивнули. Но уснуть было непросто. Егор лежал на жестких нарах, слушая, как дождь барабанит по крыше вагона. Вечный дождь Мешка, смывающий все, кроме воспоминаний.
Он думал о своей прошлой жизни. О БТР, который сорвался в пропасть. О товарищах, которые, возможно, погибли. О мире, который остался где-то там, за гранью смерти.
«А может, это и есть смерть? — размышлял он. — Вечное наказание в виде бесконечной борьбы за выживание? Или шанс на искупление?»
Ответов не было. Только дождь, темнота и неопределенность завтрашнего дня.
***
Следующий день тянулся бесконечно долго. За стенами форта слышались вопли тварей, но внутри было относительно безопасно. Егор наблюдал в окно за жизнью форта. Люди занимались повседневными делами — чинили технику, торговали, готовили еду. Даже в этом странном мире жизнь продолжалась.
К полудню пришел Хирург.
— Состояние ухудшается, — констатировал он. — Если не дать микс в ближайшие сутки, начнется агония.
— Мы достанем камни, — пообещал Кардинал.
— Надеюсь, — кивнул Хирург. — Кстати, Капитан передал — если справитесь со станцией, он оплатит лечение в счет вознаграждения.
— Щедро, — саркастически заметила Химера.
— Капитан знает цену лояльности, — пожал плечами Хирург. — И цену предательства тоже.
Когда он ушел, Кардинал собрал всех.
— Итак, финальный план. Выдвигаемся за два часа до рассвета. Химера ведет нас к станции. Проникаем тихо, используем эффект неожиданности. Если получится — берем их без шума. Если нет... — Он пожал плечами. — Импровизируем.
***
Они выскользнули из форта через боковые ворота. Гвоздь, дежуривший на посту, молча пропустил их.
— Удачи, — только и сказал он. — Вам она понадобится.
Ночь встретила их привычным дождем и темнотой. Химера уверенно вела группу по разбитым улицам, обходя опасные места. Станция находилась на окраине города, где здания постепенно уступали место пустырям и развалинам.
— Вон там, — указала Химера на темную громаду впереди.
