class="p1">— Теперь нам надо выбираться с промзоны, — сказала Химера громко, чтобы было слышно в кузове. — Ближайший маршрут — на восток, через старую железнодорожную ветку!
— Там множество препятствий, — возразил Кардинал громко. — Лучше на север, через заводские ворота.
— На севере старые склады химикатов! — крикнула в ответ Химера. — Там иногда бывают утечки — едкий туман, от которого даже ночью лучше держаться подальше! Нужно выбрать восточный путь!
Кардинал не стал спорить. Чутье экса в Мешке ценилось выше логики.
— Восток так восток! — согласился он и вывернул руль, направляя грузовик в указанном направлении.
Они мчались по разбитым дорогам промзоны, лавируя между брошенной техникой и обломками. Внедорожник пиратов не отставал, но и не мог приблизиться настолько, чтобы вести прицельный огонь.
— Боезапас на исходе! — крикнул Кроха из кузова.
— Там впереди железнодорожный переезд! — сказала Химера, указывая на темневшую впереди насыпь. — За ним лабиринт складов, сможем затеряться!
Кардинал вдавил педаль газа в пол. Грузовик, натужно воя двигателем, вылетел на переезд, подпрыгнул на рельсах и тяжело приземлился на другой стороне. Сразу за переездом Кроха резко свернул влево, уходя в узкий проезд между двумя заброшенными складами.
— Держитесь! — предупредил он за секунду до того, как ударил по тормозам.
Грузовик резко остановился, укрывшись в тени здания. Кардинал мгновенно заглушил двигатель.
— Тихо, — прошептал он. — Пусть проедут мимо.
Через несколько секунд они услышали рев моторов — внедорожники пиратов промчались по главной дороге, не заметив их маневра. Звук постепенно стих вдали.
— Не думал, что это сработает, — усмехнулся Кроха.
— Теперь они будут искать нас дальше по маршруту, — сказала Химера. — У нас есть фора.
— Выждем немного и поедем, — решил Кардинал, вытирая пот со лба. — Только теперь другой дорогой.
Прошло минут десять. Когда убедились, что погоня действительно ушла, Кардинал снова завел двигатель, и они двинулись вперед, теперь уже не на предельной скорости, а осторожно, чтобы не привлекать внимания.
— Можешь перейти к нам, — сказала Химера через окошко Егору. — Места хватит.
Кардинал притормозил, Егор вылез из кузова и запрыгнул в кабину.
— Как Болт? — спросила Химера.
— Держится, — ответил Егор. — Но ему нужна помощь.
Грузовик выехал на широкую асфальтированную дорогу, идущую вдоль заброшенных железнодорожных путей. Темнота ночи окутывала Мешок, дождь не прекращался ни на минуту, барабаня по крыше кабины.
Егор наконец смог перевести дух и осмотреться. В кабине грузовика на переднем сиденье сидели Кардинал за рулем и Химера. В кузове остались Кроха с раненым Болтом.
— Что случилось на мосту? — спросил Егор.
Кардинал не отвлекался от дороги, но ответил:
— Засада. Хорошо организованная. Знали точно, где мы будем. — Он помолчал. — Похоже, предали. Кто-то слил информацию о маршруте.
— И о ценном грузе, — добавила Химера.
— Да, про медикаменты особой ценности, — кивнул Кардинал, бросив на нее предупреждающий взгляд.
Егор понял намек — о настоящем грузе говорить пока рано.
— Кто знал о маршруте? — спросил он.
— Я, Химера, мои люди и диспетчер в "Каскаде", — ответил Кардинал. — Больше никто не должен был знать точный путь.
Химера повернулась к Егору.
— Спасибо, — сказала она тихо. — Ты вернулся за нами, хотя мог просто уехать с Крохой. В Мешке репутация того, кто держит слово и прикрывает спину, стоит дороже любых камней.
Егор пожал плечами.
— Договор есть договор. К тому же, бросать людей — не мой стиль.
— Редкое качество для новичка, — заметил Кардинал. — Обычно Мешок меняет людей не в лучшую сторону. И за твою помощь ты получишь свою долю. Вдвойне. Как только доберемся до форта.
— Сколько до «Высоты»? — спросил Егор.
— Около тридцати километров по прямой, — ответила Химера. — Но напрямую не пройдем, придется петлять. Часов пять пути минимум.
— А время? — уточнил Егор, поглядывая на небо через лобовое стекло.
Химера проверила часы.
— До рассвета около четырех часов. Не успеем дойти до «Высоты».
— Ближайший форт? — спросил Егор.
— «Депо», в десяти километрах, — кивнула Химера. — Но ходят слухи, что там плотно сдружились с пиратами. После того, что случилось на мосту, вряд ли нас там ждут с распростертыми объятиями.
Внезапно рация на приборной панели ожила, прервав разговор.
— ...найдем... Кардин... п... — сквозь помехи пробивался голос. — ...знаем... что везете...
Кардинал выключил рацию.
— Пираты не сдаются, — констатировал он. — И они знают, что мы везем что-то ценное. Вопрос — насколько точно они знают?
В кабине повисла напряженная тишина. Кардинал вздохнул.
— Ладно, Броня. — Кардинал помолчал, словно взвешивая слова на невидимых весах. — После того, что ты сделал... Ты заслужил право знать, за что мы все чуть не сдохли.
Пауза. Дождь отбивал ритм по крыше кабины.
— Мы везли не медикаменты. — Голос Кардинала стал тише, но тяжелее, будто каждое слово весило тонну. — Черный камень.
Егор присвистнул.
— Черный камень? Это же... это же бесценная вещь! За него можно хоть целый форт купить!
— И именно поэтому за нами охотятся с таким упорством, — мрачно добавила Химера.
— Порошком могут пользоваться только женщины, — заметил Егор, вспоминая прочитанное в брошюре. — И эффект длится всего сутки после вдыхания пыли.
— Верно, — кивнул Кардинал. — Но даже сутки контроля над тварями в нужных руках могут изменить расклад сил в Мешке. Представь: направить орду тварей на форт противника или расчистить путь к особо ценной нычке.
— И кто заказчик? — спросил Егор.
— Кто-то из верхушки Торгового союза, — уклончиво ответил Кардинал. — Больше мне знать не положено. Да и не нужно.
Внезапно грузовик дернулся и начал терять скорость.
— Что за... — начал Кардинал, глядя на приборную панель.
Двигатель чихнул несколько раз и заглох. Грузовик по инерции прокатился еще несколько метров и остановился.
— Топливо? — спросила Химера.
Кардинал проверил указатель.
— Нет, бак почти полный. Что-то с двигателем.
Он открыл дверь и вышел наружу. Химера и Егор последовали за ним. Кроха высунулся из кузова.
— Что случилось?
— Мотор сдох, — ответил Кардинал, открывая капот.
Кроха спрыгнул на землю и подошел к ним. Вместе они осмотрели двигатель при свете фонарика.
— Вот проблема, — указал Кроха. — Топливопровод перебит.
