Гм… Интересная композиция. Но что она означает? Что поддерживали колонны когда-то?
Впрочем, а был ли смысл искать эти ответы? Помнится, когда-то читал размышления какого-то профессора о природе Дар Огара, в которых он высказывал догадку о том, что Мастера и вся цивилизация Игроков далеко не первые жители этой альтернативной реальности. Что они лишь идут по стопам, шедших ранее. Многочисленные развалины, коими полнятся Локации Онлайна, казалось бы, легко вписывались в эту теорию… но, я еще тогда подумал, что по мне — это совершенно лишние измышления. Искать глубокие смыслы в существовании Онлайна совершено бредовое занятие. Если что-то видится большой игрой, представляется большой игрой, и работает, как большая игра — то наверно это и есть игра, не правда ли? А Мастера ли были ее творителями или нет — да какая к черту разница? Во всяком случае, тогда, меня эти думы совершенно не парили.
А вот сейчас…
Я вздохнул, взял себя в руки и все-таки оторвался от чертовой скалы. И решительно зашагал по тропке.
Ну как зашагал… Пополз, хе-хе…
Вблизи чудища выглядели еще более ужасно и… до жути реалистично. Несмотря на то, что поверхность статуй была жестоко выщерблена беспощадным временем, они казались скорее окаменелыми живыми существами, нежели статуями. Скала обволакивала их тела, словно монтажная пена, и, кажется, в любую секунду они могли рвануться на волю…
А вот и вход. Он расположился близ брюха огромного дракона. Оно нависло надо мной, расчерченное ребрами, и готовое раздавить одним лишь движением.
Я ожидал тьмы, но внутри оказалось довольно светло. У сооружения практически отсутствовала крыша. Несколько ярусов террас спускались вниз, где расположилась поблескивающая водной гладью чаша, тридцати метров в поперечнике. Тревожный сумрак заливал все вокруг мутной тиной, поглощающей шаги, словно мягкий войлок.
А вот и они. Те, кто будет делать Выбор. Устремив свой взор на чашу, застыли каменными изваяниями по углам.
Гарн — бог войны и сражений. Он выглядел как молодой викинг. Обнаженный торс перевит мускулами, коим позавидовал бы и Шварцнеггер в расцвете своих сил, длинные волосы буйной охапкой спадали на покатые плечи, красивое с резкими чертами лицо расслаблено спокойно — но это было спокойствие могучего, уверенного в себе зверя, что может в мгновение ока обернуться безграничной яростью. Сложи руки на груди, бог смотрел прямо перед собой, не замечая тараканов, копошащихся у подножья его величия.
Малорг — бог магии. Молодой и красивый, как Аполлон. В руках его был толстенный фолиант, а на плече угнездился птеродактиль… или нечто весьма похожее.
Нугис — властитель теней и тайн. Голова покрыта капюшоном, а руки затянуты в перчатки. Не разобрать, стар он или молод… и вообще, человекоподобен ли? Обширный балахон мог скрывать под собой хотя бы и кентавра.
Абардараг — покровитель торговли. Невысокий и бородатый, как заправский гном, он щеголял увесистой мошной на поясе, а расфуфыренный кафтан был просто-таки усыпан драгоценными каменьями. Хитрый прищур не оставлял сомнений, чему учит он своих подопечных.
Угг — бог созидания. Он был одним из двух Старших Богов, кто был лишен человекоподобного обличия. Угг был змеем. Огромным и жутким. Многочисленные кольца вздымались в хаотичном танце, а в центре, зыря немигающим взглядом, застыла чудовищная голова с массивным челюстями.
Йемол — бог разрушения и распада. Как ни странно на вид он не был страшен. Невысокий старец в балахонистом одеянии. В руках Йемол держал чашу, а у его ног угнездился варан… или некто на него похожий.
И Яр — бог преступлений и темных дел. Гориллоподобная фигура с руками почти до земли, сгорбившись, застыла в угрожающей позе, готовая обрушиться на любого, косо взглянувшего на этого мрачного властителя. Волчья морда с огромными клыками делала его похожим на сказочного вурдалака.
Конечно, у каждого из них было и еще множество покровительских функций. Например, Малорг курировал не только магию, но и путешествия, исследования, науку. Угг следил за флорой и фауной Локаций, а Йемол за многими монстрами Онлайна.
— Здравствуй, пришелец с Земли.
Я вздрогнул от внезапно прозвучавшего приветствия и завертел башкой, пытаясь найти говорившего.
— Я здесь, — глубокий хриплый бас вновь разрезал тишину, и от скалы вдруг отделилась массивная грузная фигура.
Черт подери, клянусь, еще минуту назад там никого не было!
Говоривший медленно, с каким-то скрипом разогнулся и предстал во весь свой огромный рост.
Да это же Каменный тролль!
И в тот же миг над ним зажглась надпись:
Мастер Гналвенирр.
Черт подери, какой же он огромный… Кожа Тролля походила на темный мрамор, по которому тонкими прожилками разбегались угольно-черные вены. Огромные руки, огромные ноги… все в нем было огромно-здоровенным. Каждый кулак — с три моих головы, а ступней легко можно было накрыть полмашины.
— Я вижу, ты готов взглянуть в Шадар Зумаг — Зеркало Перемен, — пророкотал он.
— Да… — просипел я, взволнованный торжественностью момента. Затем прокашлялся и ответил уже громко. — Да, Мастер.
Тролль медленно кивнул и так же неторопливо махнул головой в сторону чаши…
Твою ж мать, когда она успела заполниться дымящимся мраком? Клубы тумана беспокойно плескались вровень с площадкой первого яруса, будто пытаясь вырваться из своего ложа и затащить в свое нутро неосторожного гостя.
Жуткое, однако, зрелище.
— Так иди…
Вот уж напутствовал, так напутствовал…
Я кивнул и решительно зашагал по направлению к клубящейся тьме.
Вблизи зловещий туман оказался не столь уж непроницаем. В нем виднелись тени, сгустки, что-то активно двигалось в мрачной глубине… Я остановился около плещущихся щупалец тьмы, спиной ощущая испытывающий взгляд Гналвенирра. В голову пришла какая-то глупая стыдоба за эту нерешительность, и спустя пару секунд, больше не раздумывая, я сунул руку в Зеркало, которое совершенно не походило на зеркало…
Бам!
Ментальный удар прихлопнул разум, как тапок блоху! В голове разорвалась термоядерная бомба: огонь и хлад, тьма и свет, миллионы и миллионы ощущений вдруг вспухли чудовищным нарывом и в тот же миг рассеялись, оставив после себя ревущий хаос первоэлементов. Обрывки чувств, калейдоскоп памяти — все завертелось в дикой свистопляске… чтобы уже через мгновение обратиться в звенящий вакуум Ничто, которое придавило мой разум тяжелым сапогом. Я и в самом деле ощутил себя настоящей блохой под воздействием этого чудовищного удара.
А затем почувствовал на внимание. Внимание множества и множества слепых глаз. Это внимание, как бесчисленные щупальца осьминога принялось легкими прикосновениями исследовать мое естество — вытягивая и препарируя мельчайшие тайны и секреты… Ха… Смешно сказать… Какие у меня могут быть тайны и секреты на фоне бескрайней вселенной? Стянутая шоколадка в «Магните»? Не отданный кредит?
Но каждый факт для осматривающих меня был важен, очень важен… А особенно они вцепились в события последних дней. Цепко просматривая каждую секунду, заставляя память возвращаться снова и снова к кажется совсем неприметным вещам. Вкусу голумской похлебки, к взглядам моих сотоварищей, к тяжести серегиного меча, к цвету иголок под ногами…
Вдруг я почувствовал, как ощупывающие меня жадные взгляды отшатнулись. Вибрации раздражения и злобы оказались столь сильны, что я понял, что нахожу на краю безумия. Они буквально растаскивали на части мой разум, пытаясь разорвать и тело, и само естество, что на Земле привыкли называть душой… и злоба сменилась отвращением… и безграничным презрением…
И все исчезло. Звенящая пустота… пустота, но не Ничто, разлилась по измученного мозгу… А я открыл глаза.
— Странно… Очень странно… — прогрохотал Тролль.
Я лежал на холодной скале, а гигант тревожно вглядывалась в меня каменными глазами. Два черных глазных яблока, с янтарными зрачками медленно ощупывали мое тело, словно бы видя нечто, скрытое от обычных людских глаз.
