в магазинчике “Моторных лодок Белиса”, я смотрела через окно на дорогу.
У нас лучший ассортимент лодок: гребные, моторно-гребные, надувные с жестким или мягким днищем, алюминиевые, рибы и катера… но последнее время у нас совершенно нет клиентов. Отец говорит, что сейчас “не сезон” для покупки лодок, поэтому нам стоит поужаться в бюджете. Сегодня машин, проезжающих мимо магазина, было мало (триста девять по сравнению со вчерашними семьсот двадцатью четырьмя), поэтому одна единственная, что остановилась на парковке, заставила меня выглянуть из-за прилавка. Из старенького пикапа выбрался Кларк, его лицо, попавшее под свет фонаря, выглядело напряженным.
Кларк пересек парковку, направляясь прямиком к стеклянной двери в наш магазин, что озадачило меня сильнее. Он никогда не появлялся здесь, не интересовался делами магазина и, собственно, моими делами.
— Привет, Кесс! — сказал он с порога.
Высокий, со всклокоченной шевелюрой и в клетчатой рубашке поверх белой футболки — неизменный Кларк.
— Ты заскочил купить лодку? — отчеканила я монотонно. — У нас сегодня как раз выгодное предложение…
— Да нет, я… — и он прошагал ко мне, почесывая затылок. — Как ты себя чувствуешь?
Я окинула его внимательным взглядом.
— В порядке. А что, сегодня магнитные бури или взрыв на Солнце? С каких пор ты по моим суставам сверяешь погоду, а?
Моя шутка была встречена недоумением. Я уже привыкла к тому, что люди едва ли понимают, когда я шучу, а когда нет.
— Тебя не было три дня, Кесс, — засопел он сердито. — Твоя мама сказала, что ты почувствовала себя плохо. Господин Смейс дал тебе еще пару выходных, а ты сидишь здесь, как ни в чем не бывало… Да еще мужик этот… Я подумал, что ты ввязалась в неприятности.
Мои ноги сами собой соскользнули со столика.
— Какой мужик?
И сердце резко забилось.
— Здоровый, — Кларк показал ширину его плеч, разведя в стороны ладони. — Сказал, чтобы я тебя за километр обходил…
— Так чего ты приперся? — хмыкнула я, пряча улыбку. — Сейчас между нами два метра семдесят четыре сантиметра, — и на глаз еще миллиметров шесть.
И опять мои попытки сострить с треском провалились. Пора бы заканчивать с этим безнадежным делом.
— Слушай, Кесс, — парень облокотился локтями на прилавок. — У тебя проблемы, да?
Кларк состряпал такое серьезное лицо, что мне осталось лишь возвести глаза к потолку и вздохнуть.
— Никаких проблем, кроме полдюжины нераспроданных лодок.
Парень запустил руки за спину и извлек из заднего кармана свернутый трубочкой журнал. Развернув, он долго листал до нужной страницы, а затем повернул ко мне слегка измятое изображение.
— Это ведь ты, Кесс?
И если бы я не сидела, то пошатнулась бы, потому что все поплыло перед глазами.
— Я, — сказала хрипло, будто потеряв голос. — Откуда ты это взял?
— Моя мать покупает эти таблетки. Что скажешь?
— Про таблетки?
— Про это — твое фото в журнале! Офигеть, Кесс, ты здесь такая… ну просто секс! Без бейсболки, которую постоянно таскаешь… и макияж тебе очень идет!
Странная жгучая боль опалила затылок, прошибла импульсом позвоночник, заставила меня шумно втянуть носом воздух. Выхватив журнал из рук Кларка, я притянула его к лицу, всмотрелась в фото: светлая кожа плеч сияет, волосы лежат изумительно, во взгляде — робость, ранимость, доверчивость. И все же я почти обнажена: простынь прикрывает грудь, но оголяет спину — изящный прогиб в пояснице.
И мне… нравится. Неожиданно нравится разглядывать саму себя.
На этой фотографии Кесс Белис — модель.
— Кларк… — и я тихо позвала парня, скинув оцепенение. — Я закрою магазин пораньше, а ты отвезешь меня кое-куда.
— Что… — фыркнул он. — Нет, Кесс. Давай без глупостей, ладно?
Я показала ему изображение.
— Кто это?
Он снова чесал затылок.
— Ты.
— Нет, это не я. Это… это то, как ты меня видишь, Кларк. И как видят другие. Здесь у меня все в порядке. Никаких недостатков. Это цель… Цель определяет поведение, поведение — характер, характер — личность. Кларк, история требует героя. У героя должна быть цель. Прошлое — Отправная точка — Будущее…
— Ты о чем? — не понял Кларк. — Может, ты хочешь домой, Кесс?
Кларк никогда не отвез бы меня к Тайлеру Шоу, если бы знал, что везет меня именно к нему.
Я всматривалась в вечерний город, припав к стеклу. На горизонте мерцало свинцовое море, перекатывалось лениво, цепляло темное небо. Я ловила пальцами ветер, чувствовала его в волосах, слышала, как рокочет город. Жизнь била вокруг, точно источник. И сейчас я была частью этой жизни, чувствуя ее так, как никогда раньше.
— Спасибо, приятель, — сказала я, прежде, чем Кларк уехал, высадив меня у дома Шоу.
— Они правда твой парень, Кесс? — поинтересовался он.
— Чего ты выдумываешь?
— Он так сказал.
— Не-е-ет, — протянула я, улыбаясь, хотя внутри разлился странный холод. — Он просто… друг.
— Ага…
И вот спустя десять минут — а точнее, девять минут сорок четыре секунды — я стояла перед дверью Тайлера Шоу с таким видом, будто мне уготовано прыгнуть с парашютом.
Я бы простояла здесь до самого рассвета, если бы дверь не распахнулась сама собой, являя мне высокую, стройную и изящную женщину. Ее волосы были собраны в тугой хвост. Короткая мини-юбка открывала длинные загорелые ноги.
— О, — заулыбалась она, — какая ты хорошенькая. Иди сюда, крошка, — и схватив меня за руку она потянула за собой, в квартиру Шоу, где гремела музыка.
Народ толпился в холле и гостиной, превращая привычные для меня декорации в неузнаваемый, новый мир.
Озираясь по сторонам, я беспрекословно шествовала за незнакомкой.
— Выпьешь? — спросила она, вручая бумажный стакан, наполненный какой-то гадостью.
Она кружилась, смеялась и обменивалась со всеми подряд улыбками, но не переставала тащить меня к дивану.
Я растерянно и неловко протискивалась сквозь толпу гостей Шоу, пытаясь сосчитать скольких мужчин и женщин могла уместить квартира Тайлера.
— Крошка, — незнакомка потянула меня вниз, заставляя сесть на диван, а сама скользнула ладошкой по моему бедру. — Может, поцелуемся?
На самом деле я была ошарашена. Резко отпрянула, ринулась прочь, испытывая не только стыд, но и брезгливость. Меня задевали плечами, я вдыхала запах сигаретного дыма, алкоголя и сладких духов, чувствуя подступающую к горлу тошноту.
— Эй, блондинка, — какой-то незнакомец шлепнул меня по заднице, и это прикосновение едва не выбило у меня слезу.
Касания, смех, грохот музыки. Здесь нечем дышать!
Я торопилась выбраться.
Зыбучий песок, трясина… незримое кольцо сжимает горло…
Я поняла, что меня вывернет здесь и сейчас. Стремительно расталкивая всех вокруг, я вдруг врезалась в кого-то и, сломавшись пополам, словно марионетка, избавилась от съеденного ужина.
Хватанув ртом пару глотков воздуха, я вскинула испуганный взгляд,
