Она уперла руки в бока.
— Это нелепо.
— Я думаю, ты недооцениваешь, на что способны наши враги, чтобы посеять раздор между нашими королевствами. Иностранные правители уже сейчас шепчутся о том, что у Валендена больше прав на трон, чем у меня. Неважно, что Вал этого не хочет. — он пригладил выбившийся из косы локон, упавший ей на лоб. — Марс и Иллиана поступили разумно, поженившись до своей коронации; мы должны последовать их примеру.
Она покрутила его кольцо на пальце и кивнула.
— Я спланирую свадьбу. Это будет не первая… — она хотела сказать, что это будет не первая свадьба Барендуров, но остановила себя. Никому из них не нужно было напоминать о душевной боли ее первой свадьбы.
— Я разберусь с этим, — сказала она мягче.
Когда Брин отправилась проведать Валендена, ей показалось странным, что она свободно разгуливала по замку, в то время как Рангар находился под охраной. Брин забыла, как пахнет Барендур Холд: словно зимний пир в снежную ночь, все эти ароматные блюда с кухни, лесной дым и запах домашнего скота.
В замке не было ничего от архитектурного великолепия замка Мир, но ей нравилась его простая конструкция. Здесь не было потайных ходов или скрытых лестниц для слуг; в Барендур Холде чувствовалась честность, какой никогда не было в ее доме.
Когда она вошла в покои магов, Рен поднял глаза от книги. Он откашлялся.
— Принц Валенден недавно проснулся, если ты пришла из-за этого.
Она взяла ступку и пестик, чтобы занять руки чем-то руки и сказала:
— Да, но я также хотела поговорить с тобой. — она глубоко вздохнула, не зная, как затронуть тему, которая ее тяготила. — В битве при Сен-Серреле Калиста… — ее слова оборвались. Калиста и Рен были единственными двумя учениками-магами в Барендур Холде, друзьями и соучениками. Она сглотнула комок, прежде чем продолжить. — Я уверена, что ты слышал подробности того, что произошло, но я хотела, чтобы ты услышал это от меня, потому что я была там и видела все своими глазами. Калиста защищала целый легион повстанцев и бойцов Барендур. Она храбро сражалась и ловко управлялась с магией. Ее смерть… — голос Брин оборвался. — Мы все сожалеем о ее смерти.
Она быстро отложила ступку и пестик, разглаживая руками платье.
Рен медленно кивнул.
— Это правда, леди Брин.
Войдя в комнату Валендена, она с радостью обнаружила, что он сидит, хотя и хмурится.
— Что с тобой? — спросила она.
Вал застонал.
— Тетя велела мне держаться подальше от бутылки, пока я не поправлюсь. Этот эль только еще больше истощит мое тело.
— Она абсолютно права.
Он закатил глаза.
— Я должен был догадаться, что ты будешь на ее стороне. — затем Вал сузил глаза, изучая ее платье. — А чем ты занималась, принцесса?
Ее рука метнулась к воротнику, и тут она поняла, что неправильно застегнула пуговицы. Покраснев, она быстро их поправила. Валенден рассмеялся, но его смех сменился ужасным кашлем. Он выпил немного чая, чтобы смягчить горло, а затем сказал:
— Не терпится подарить моему брату наследника, да? Мы не пробыли дома и нескольких часов.
— Вал, прекрати. Как ты на самом деле?
Выражение его лица стало серьезным. Он сделал еще один долгий глоток чая, затем скривился, словно ему хотелось чего-то покрепче.
— Рен воспользовался магическим знаком, чтобы очистить мою рану от инфекции, но следы от укусов очень глубокие. Он подозревает, что в слюне волков было вещество, которое не дает ранам затянуться ни одним из наших обычных заклинаний. В итоге у меня останутся шрамы, как у тебя и Рангара. — он ухмыльнулся. — Тебе это нравится, принцесса? Я знаю, что ты неравнодушна к шрамам.
— У тебя уже есть шрамы, Вал. Как и у всех в Берсладене.
Он фыркнул.
— Справедливое замечание.
Брин бросила взгляд в сторону комнаты короля Алета. Дверь была закрыта.
— А… твой отец?
Валенден не смотрел ей в глаза.
— Не лучше и не хуже.
Она вздохнула.
— Позволь мне спросить тебя кое о чем, Вал. Хоть раз будь со мной честен, ведь у меня нет магического знака, который подсказал бы мне, что ты лжешь. — Брин понизила голос. — Ты действительно не хочешь занять трон? Как самый старший из ныне живущих принцев, он может принадлежать тебе по праву.
Валенден не спеша допил чай, а затем удобнее устроился в кресле. Половина его лица освещалась лампой, которая стояла на прикроватной тумбочке, а другая была скрыта темнотой.
— Мне не нужен трон, — сказал он, глядя на тени. — Я давно отказался от своих притязаний и не собираюсь ничего менять. Если ты боишься, что какое-то каменное кресло разлучит нас с Рангаром, можешь успокоить свои страхи.
Она расслабилась, но правда заключалась в том, что никто не знал будущего. Как бы Рангар и Валенден ни уверяли ее, что вопросы престолонаследия никогда не встанут между ними, она уже видела, как семьи разрывались на части из-за гораздо меньшего.
Брин пошла на кухню за ужином, чтобы отнести его Рангару, который снова оказался в плену.
Глава 10
ПЕРВЫЙ ПОДАРОК РАНГАРА… НЕПОСЛУШНЫЙ ЯГНЕНОК… ПРОЩАНИЕ… СКАЗКА И ЛЕГЕНДА… СНЕЖНАЯ ПРОГУЛКА
На следующий день Барендур Холде засыпало снегом. Брин хотела провести утро, уютно устроившись с Рангаром под одеялами из оленьих шкур, но, поскольку он находился под домашним арестом, ей пришлось ухаживать за Валенденом и провести время в деревне, чтобы понять настроения простых людей.
Стоило ей ступить в овечий сарай, как к ней подошли и животные, и девушки с фермы.
— Леди Брин! — взрослая пастушка, женщина на несколько лет старше Брин со спящим ребенком у нее на груди, широко улыбнулась. — Как хорошо, что вы вернулись! Мы боялись, что вы никогда не вернетесь из Мира. Посмотри на своего маленького барашка — нарушителя спокойствия — он уже стал совсем взрослый, а?
Брин опустилась на колени на солому, когда ягненок, который теперь был уже почти взрослым бараном, легонько коснулся ее плеча. Она улыбнулась и почесала его за ухом.
— Наконец-то этот малыш появился на свет! — Брин встала и отряхнула руки, прежде чем погладить спящего ребенка. — Роды прошли хорошо?
— Да. — пастушка просияла. — Я благодарна вам за то, что вы следили за моим стадом, пока я восстанавливалась после родов. Я и не думала, что принцесса будет каждый день бегать с ними на пастбище!
Брин отмахнулась от нее.
— Мне даже понравилось. Кроме того, принцы Барендур всегда помогают с работой на ферме.
— О, они привыкли к этому, — усмехнулась женщина. — Да, они лорды, но вы настоящая леди.
Брин убрала со своей юбки баранью шерсть и нерешительно спросила:
— Что люди говорят о нашем возвращении?
Лицо пастушки стало серьезным. Остальные девушки внезапно занялись неотложными делами.
— Ну, — сказала женщина, нежно поглаживая своего ребенка, — убийство принца Трея так и осталось нераскрытым. Мало кто верит, что принц Рангар имеет к этому отношение, но убийца все еще где-то на свободе. Люди нервничают. А ухудшающееся здоровье короля Алета заставляет всех быть в напряжении. Никто не знает, что будет с престолом. — она ласково выловила из волос Брин клочок соломы. — Но все рады за вас и принца Рангара, миледи. Касаемо помолвки. Скоро ли мы увидим на деревенской площади венок из невинных роз?
В голове Брин промелькнуло воспоминание об ее обреченной свадьбе с Треем, о которой объявили, повесив венок на площади из невинных роз.
«Это в прошлом», — уверяла она себя.
Она заставила себя улыбнуться пастушке.
— Возможно.
Деревенски девушки, которые явно подслушивали, захихикали, представив королевскую свадьбу.
Когда Брин вернулась в Барендур Холд, ее настроение улучшилось от осознания того, что население поддерживает ее и Рангара. В их покоях она обнаружила Рангара с Оливером, которые рассматривали карту, разложенную на обеденном столе.
— …а север мы оставим напоследок. Вряд ли он направится туда, — закончил Рангар.
