добывали жемчуг. Но вскоре Артем осознал свою ошибку. Пробираясь сквозь сугробы, обходя поваленные деревья и пересекая ледяные ручьи, он вышел к городским воротам, промокший до нитки. Стражники, узнав его, удивленно замерли, но повиновались его приказу.
– Я здесь тайно, чтобы встретиться с братом. Пригласите его в библиотеку, я буду ждать там.
Стражники, бывшие рейтары из Ривангана, закаленные опытом сражений с Артамом, не задавали лишних вопросов. Старший смены провел его через внутреннюю стражу, и Артем, дрожа от холода, спустился в мрачный подвал библиотеки.
Когда Артам наконец появился, заспанный и сонный, Артем сидел у камина, почти обнаженный. Его одежда и обувь сушились, испуская пар, наполняя воздух запахами мокрой шерсти и кислой овчины.
– Что с тобой случилось, Артем? – воскликнул Артам, едва сдерживая волнение. – Тебя изгнали?
Артем презрительно скривился:
– Кто может изгнать дракона?
Артам кивнул, признавая правоту собеседника, но тут же задал новый вопрос:
– Тогда почему ты здесь? И один.
– Прилетел на крыльях.
– Как дракон?
– Да, – нехотя ответил Артем. – Но опустился в лесу, чтобы не пугать людей. По дороге промок, искупался в снегу и ручьях. Сушусь теперь. Мне нужна твоя помощь и книга «Сокровенных знаний».
Не успел он договорить, как за спиной Артама раздался требовательный голос:
– А мне выпить.
Артам обернулся и увидел Свада, коротышку с хитрым взглядом и дерзкой ухмылкой.
– Ты что здесь делаешь, паршивец? – нахмурился Артам. – Тебя Луша ищет.
– Я ей не собственность, а гремлун, – гордо заявил Свад, подбоченившись. – Знай, смертный человек: гремлун – это звучит гордо. А вот что значит слово «человек», я и сам не пойму.
Артам отвернулся, не желая продолжать разговор с наглым существом. Свад, не смутившись, прошел к столу и бесцеремонно уселся.
– Куда дел наш с Артемом вискарь? – требовательно спросил он. – Бочка тут стояла.
– Она сгорела вместе с демонопоклонником, – ответил Артам, не глядя на гремлуна.
– Тогда другую достань! – не унимался Свад.
– Отстань, огрызок человека, – холодно бросил Артам.
– Я тебе… – нахохлился гремлун, словно петух, готовый броситься в бой. – В сапоги нассу!
– А я тебя в нужнике утоплю, – спокойно, но с угрозой произнес Артам, не сводя глаз с наглеца.
Свад опешил, словно его окатили ледяной водой. Он замер, не веря своим ушам, а затем вдруг опустил плечи и тихо сказал:
– Ты что, Артам, такое говоришь? Я же пошутил… Выпить хочется. Грустно мне.
– Отчего тебе грустно? – не выдержав, спросил Артам.
Свад тяжело вздохнул и опустил взгляд.
– Меня девушки не любят, – тихо признался он. – Хотел поварих пощупать, а они меня схватили и выбросили в окно. А всего-то молодухе под юбку залез… Обещали в печи сжечь. Грубые вы, человеки. Нет в вас тонкой души, стру́ны желаний у вас не настроены на любовный лад. Что за беспредел творится в твоем замке, Артам? Накажи их!
Артам усмехнулся, но в его глазах мелькнула тень сочувствия.
– Правильно и сделали поварихи, Свад. Я поставил защиту в замке от похоти и разврата. А то тут такое было…
Артам медленно обернулся к Артему, его глаза горели тревожным огнем.
– Вот об этом я и хотел поговорить, брат. Боги начали захаживать ко мне, словно непрошеные гости.
Артем вскинул бровь, его голос прозвучал с ноткой любопытства:
– Да? И что же они тебе поведали, брат?
Слово Артема «брат» как бальзам упало на душу Артама, согревая ее теплом.
– Сначала явилась богиня Иехиль, – заговорил он охотно. – Она сказала, что поможет нам в войне с горцами. Ее нежить и жрица выступят на нашей стороне, и, что самое странное, она ничего не попросила взамен.
Артем задумчиво кивнул, словно уже знал, к чему клонит Артам.
– Демоны угрожают ее существованию. Они забирают проклятые души, и она решила помочь нам, чтобы решить свою проблему. Это вполне в их духе. У нас это называлось выгребать угли из печи чужими руками.
Артам нахмурился, его лицо выражало недоумение.
– Но зачем? Зачем руками брать угли?
Артем усмехнулся, его голос стал немного циничным.
– О, это старая игра, мой друг. Она хочет, чтобы я сделал для нее всю работу, а сама не хочет ссориться с демонами. Понимаешь?
Артам молча кивнул, понимая, что за каждым жестом и словом богов скрывается своя корысть.
– Потом пришла Мара. Она сказала, что хочет помочь тебе. Но она также упомянула, что в твоей жене есть скверна от демонов. Она обречена, и Мара может освободить ее от этой скверны.
Артем насторожился.
– Скверна? – резким голосом переспросил он. – Я не чувствовал в ней ничего демонического. Что-то темнит эта богиня.
Артам вздохнул, его взгляд потяжелел.
– Это еще не все, Артем. Вчера я проснулся в замке, где все женщины словно сошли с ума. Они стали похотливыми, как мартовские кошки. Некоторые даже пытались поделиться своими желаниями со мной. А Мила же хотела устроить настоящее безобразие, но я запер ее в подвале.
Затем я заглянул в книгу «Сокровенных знаний» и понял, что это проделки богини милосердия, которая таким образом хотела меня наградить.
– Странная награда, – произнес Артем.
– Я тоже так подумал, – живо ответил Артам. – Покопавшись в книге, я узнал, что такое может произойти, если богиня была совращена демонами.
Артем вопросительно уставился на Артама.
– Ты уверен? – спросил он.
– Так написано в книге «Сокровенных знаний», Артем. И она наложила скверну похоти на всех женщин замка. Пришлось вызывать мою Розу и вместе с ней проводить обряд очищения от скверны. Теперь замок под защитой заклятия.
– Интересно девки пляшут, – произнес Артем.
– Какие девки? – не понял его Артам.
– Да это я опять земную поговорку ввернул. Это говорит о том, что я сильно удивлен.
– А что, ваши девки не пляшут? – спросил Артам.
– Пляшут, но неинтересно, а вот когда интересно, то это любопытно. Почему красиво стали плясать? Значит, в этом есть скрытый смысл. Что тут происходит, ты понимаешь, Артам?
– Не совсем понимаю, Артем. Честно говоря, мало что понимаю. Был еще Иль, сказал, что хочет забыть прошлые недоразумения и помогать тебе. Он будет мне рассказывать о планах сестер, чтобы я передавал тебе. Сестры заставили его вступить с ними в союз. Он потерял почти всех своих тифлингов, когда хотел откупиться ими от демонов.
– А что, такое случилось? – удивился Артем.
– Да, на моих глазах в Мертвом городе. Он следил за мной, а демоны – за ним. Они хотели найти тебя через него. Демоны ищут молодого дракона, и меня тоже спрашивали о тебе. Но я смог отбиться и захватить одного из них, заключив его душу в амулет.
Иль отнесся к предупреждению с небрежностью и был за это наказан. Он хотел откупиться от демонов, но девушка-тифлинг, – моя судьба, которую ты видел, темненькая такая, с рожками, – предала его тифлингам. Здесь был настоящий погром. Храмы Иля горели по всем Озерам, его жрецов убивали. Но мы с князьями быстро восстановили порядок, и сейчас на озере осталось всего три храма Иля.
– Очень занятно, – размышляя над словами Артама, произнес Артем. – И что еще Иль предложил?
– Больше
