вылетал из пасти, а сам червь кружился под Красоткой, поднимаясь все выше, осторожно, чтобы не быть обнаруженным. Артем предупредил Красотку:
– Он поднимается под тобой, это водяной червь или змея. Понять трудно, но он маскируется под море. Поднимись повыше.
Красотка сделала, как велел Артем, и в тот момент, когда он применил умение «Видеть тайное», враг стремительно вылетел из воды и схватил Красотку за крыло. Она отчаянно закричала и забилась, а червь стал падать обратно в глубину. Артем, не раздумывая, спикировал на врага и обхватил его тело лапами. Его хвост нанес мощный удар, рассекая кожу червя. Тот понял, что его обманули, и выпустил добычу. Но Артем уже не видел, что с Красоткой стало, он был полностью поглощен битвой.
Червь нырнул глубже, его слабое место мерцало ближе к хвосту. Артем применил умение «Могучая длань дракона», и сила полилась в его лапы и когти. Он стал рвать плоть врага, стараясь добраться до уязвимого места. Но противник не сдавался, обвил его тело кольцами и начал сдавливать. Артем, не понимая, как это произошло, непроизвольно начал создавать вокруг себя лед из морской воды. Червь пытался проломить эту твердыню, она трещала, лопалась, но на ее место вставала новая броня изо льда, давая Артему время на то, чтобы добраться до слабого места.
Эликсир концентрации помог Артему сосредоточиться на результате, а не на бессмысленной трате сил. Он повернул свои мысли на победу и отпустил тело змеи. Это был водяной змей, покрытый чешуей, как рыба. Артем не боялся, что противник уплывет зализывать раны и восстанавливаться для следующей битвы. Тот крепко обхватил его кольцами своего длинного тела, погружаясь все глубже в пучину. А Артем стал готовить «Пилу резонатора». Неожиданно из воды показались два помощника. Они начали колдовать, и Артем понял, что битва только начинается.
Их неуклюжие попытки отвлечь змея привлекли его внимание, и пасть, нацеленная на Артема, повернулась к его помощникам. Но стоило змею приготовиться к атаке, как они исчезли, словно растворились в тенях. Артем продолжал булькать, стараясь поймать ритм и создать «Пилу резонатора». Буль-буль, бу-бу-буль… Его дыхание было неровным, но он не сдавался.
– Отвлекайте его, – приказал Артем, сбиваясь от толчка. Два надоедливых дракончика тут же появились с двух сторон от змея, создавая вокруг них хаос и заставляя его метаться. Красотка испускала «Ауру страха», заставляя змея дергаться как от удара. Степа, используя боевой клич, пытался отвлечь его внимание, но змей, несмотря на все усилия, не сдавался.
Змей то ослаблял хватку, то усиливал ее, и когда Артем уже был готов выпустить пилу, он почувствовал опасность. Извернувшись, змей схватил его за хвост, и Артем закричал от боли. В тот же миг он выпустил пилу, и она словно по волшебству разрезала змея пополам. Передняя часть тела, все еще живая, остервенело цеплялась за хвост Артема, но вскоре затихла.
Артем, задыхаясь от боли, применил исцеление. Его хвост, который терзали острые зубы змея, начал восстанавливаться. Он чувствовал, как его дух наполняется новой силой, а в голове всплыли знания: «Маскировка» и «Перевоплощение в морского червя». Но он отверг их, решив сосредоточиться на усилении «Пилы резонатора» и «Боевого клича дракона».
Боль начала уходить, и Артем уже почти пришел в себя, когда внезапно рухнул на каменный пол. Его спина ударилась о холодные плиты, и он услышал испуганный вскрик. Открыв глаза, он увидел склонившихся над ним Артама и Милу.
– Привет, Мила, – слабо улыбнулся он, пытаясь скрыть свою усталость.
– Артем! – воскликнула Мила, ее голос дрожал от волнения. – Что с тобой? Ты появился из ниоткуда, почти голый, и с тобой змея… Что это?
Артем сел и, оглянувшись, увидел, что его торс окутан кольцами удава.
– Как так? – прошептал он, пытаясь встать, но острая боль пронзила его, и он рухнул на живот. – Я что, с собой этого урода притащил? Но почему?..
Такое случилось впервые. Он попытался подняться, но снова вскрикнул от боли. Повернувшись к Артаму, он попросил:
– Артам, посмотри, что у меня сзади?
Затем Артем наклонился и, увидев вторую половину змеи, схватившую его за зад, замер от ужаса.
– Разомкни ее зубы! – взмолился он. – Мне больно, боже, эта тварь кусает меня даже здесь!
Мила, не теряя ни секунды, бросилась к змее и, схватив ее за голову, попыталась оторвать от Артема. Тот кричал от боли, умоляя действовать осторожнее. Но вдруг тело змеи начало таять, словно растворяясь в воздухе. Чешуя осыпалась на пол, обнажая красный рубин размером с человеческую голову.
– Ты сражался с драконом? – спросил Артам, не веря своим глазам.
– Да, – ответил Артем, вставая и потирая свой зад. – Вот же гадина, как глубоко укусила. Артам, дай эликсир исцеления.
– Держите, милорд, – Мешрул, который тоже оказался в библиотеке, протянул ему бутылочку. – Я сам его создал по своей формуле.
– Я не превращусь в змея или в козленка? – с усмешкой спросил Артем, принимая бутылочку.
– Не беспокойтесь, милорд, это улучшенный вариант, – ответил Мешрул. – Я взял рецепт из книги.
Артем выпил эликсир, и боль начала отступать.
– У тебя на заднице шрам, – заметила Мила, разглядывая его. – В виде… – Она согнулась, чтобы лучше рассмотреть шрам. – Змеи с большой головой. Так отчетливо видно.
Артем отстранился, прикрывая зад рукой. Он был в одной мокрой нательной рубахе, но его ноги и все остальное были обнажены. Осознав свое положение, он смущенно прикрылся руками спереди.
– Дайте сухую одежду, ироды, – пробормотал он, стараясь скрыть свое смущение. – Еще будете надо мной смеяться… Что, голого мужика не видели?
Мила, смеясь, подскочила к столу и, взяв стопку одежды, подала ее Артему.
– Так эта змея и есть дракон? – спросила она, глядя на рубин.
– Нет, это его воплощение, – ответил Артем, быстро надевая чистое исподнее. – В мире драконов он огромный змей. Посмотрите на его сердце. – Он указал на камень, и все молча уставились на него.
Пока Артам и Мила с удивлением рассматривали сердце убитого Артемом дракона, сам Артем быстро переоделся в чистую и сухую одежду, которую принесла Мила.
Оправившись от удивления, Артам спросил:
– А печати у того дракона ты не видел?
– Не видел, – ответил Артем с немного хмурым видом. – Спасибо, Мила, за одежду.
– Не за что, Артем, лучше расскажи, как обстоят дела в твоем царстве за рекой. Я уже поняла, – сказала Мила, – что ты обрел вторую природу – природу дракона. Мне это мало о чем говорит, вот в житейских делах я смыслю.
Артем сел за стол и, взглянув на приготовленную еду и кувшин с самогоном, произнес:
– Давайте поедим, – он отломил кусок теплого ароматного хлеба. – И я расскажу, – предложил он.
Все сели за стол. Артам, бросив взгляд в сторону чешуи и камня, снова спросил:
– Так что насчет печати?
– Она у него на заднице, – не удержалась и рассмеялась Мила. Артам и
